グランティル大紀行

９５話 「凸と凹」 其の三

「俺たちゃ、これからキタカイに向かう、愛の伝導者なのよ～！」

　開けたサイドドアから、ケリーがそういってきた。

「キタカイに？」

　異口同音でバークとアートンがいう。

「愛の伝導者な！」

　ケリーが余計な一言を推してくる。

「お互い、南下するんだからさ！　ここは仲良く、一緒に行くってのはどうよ？　旅費も浮いて、あんたらにも、デメリットなんてないだろ？　道中の食事も、こっちで用意してやるよ。ちなみに、そっちのバカの言葉は、無視していいからよ」

　ゲンブが、バークたちに交渉してくる。

「南下！？」とバークが驚く。

「ちょっと待って、どういうことなんだ？　っていうか、あんたらほんと誰よ？」

　バークは突然登場してきた連中と、キタカイへ向かうという提案に、かなり狼狽している。

　咄嗟のことすぎて、脳が対処できていないようなバークは、アートン以上に焦っていた。

「俺はゲンブ！　こっちのバカが……」

「恋の求道者ケリーですよ、バカじゃないのでね、黒髪のお姉さん！」

　ゲンブから紹介されたケリーが、また手を差し伸べるがアモスに再度払いのけられる。

「おまえ、ウザいんだよっ！　何者なんだよっ！　てめぇらはよぉ！」

　アモスがかなりイラついている様子で、ケリーではなく運転席のゲンブに詰問する。

「いや、だから親愛の使徒ケリーって名乗ったじゃん」

「てめぇは、黙ってろっ！　……ん？」

　ここでアモスが、助手席で黙り込んでいるエンブルの存在に気づく。

「そっちのチビは何よ？　ペットにしちゃ、悪趣味ね」

　アモスの嘲るような言葉に、棋譜を読んでいたエンブルがピクリと反応する。

「こいつはエンブル。まぁ、見たまんまの感じのヤツだよ。あんま、こいつは気にしなくていいよ。チェスのことにしか、興味がない、クソつまんね～野郎だから」

　ゲンブがそういい、エンブルを軽く紹介する。

「でだっ！　あんたらエングラスに向かう、劇団員だろ！」

　ゲンブの断定的な言葉に、驚く一同。

「え……？　ど、どうして、……それを？」

　やはりバークが一番狼狽して、ゲンブに確認をする。

「そんなに意外か？　あんたらあの宿で、やたらそう話していたじゃないかよ。ずっと、同じ宿にいたんだぜ。聞こえてたに、決まってるだろ？」

　ゲンブが、薄ら笑いを浮かべながらバークにいう。

「お、同じ宿……。そ、そうだったのか？」

　バークが、アートンと顔を見合わす。

　同時に、アモスの凶悪そうな表情を見てしまう。

「どうよ？　目的地は、同じ方向なんだろ？」

　ゲンブが再度誘ってくる。

「そうそうっ！　旅は、にぎやかなほうが楽しいって！」

　ケリーがいい、車内にある氷室をゴソゴソとしだす。

　そのケリーの後姿を見て、アートンはハッ！　とする。

　いつか見た、宿の女将さんと、昼間から抱き合っていた男と同一人物だとアートンは直感したのだ。

「こっちの車はデカイし、全員じゅうぶん乗れるしよ！　ほら、食料品は大量にあるし、欲しいのがあれば買い足すぜ！」

　ケリーが、氷室から酒や食料を見せてくる。

「う～ん……。すまないんだけどさ。せっかくの誘いで、申し訳ないが……」

　バークが、ゲンブに断りの言葉を述べようとしたら、前方の路面列車の踏切方面から来る人影に気づく。

　前方から歩いてくるのは、大人数のオールズ教会の僧兵集団だった。

　目立ちまくる白い僧衣をまとった僧兵たち。

　先頭の大柄の男が、手下の僧兵を引き連れている。

　バークは、その僧兵集団に見知った顔を見つけたのだ。

　ネーブのペンションに侵入した際に、最後の最後で顔を見られた大柄な僧兵。

　その人物が、先頭を闊歩しているのだ。

　鼻には大きな絆創膏が貼りつけられ、首にコルセットを巻いていたが、その体格と顔をバークは忘れようがなかった。

　そしてバークだけではなく、もうひとり僧兵の存在に気がつく人物がいた……。

（やだ……、あいつ……、あの夜の僧兵じゃない！）

　アモスもあの夜、バークと鉢合わせ、後ろから殴り飛ばして昏倒させた僧兵の存在に気づいたのだ。

「あっ！　ちょ、ちょっと、待ってもらっていいか！」

　露骨にバークが狼狽して、考えを巡らせている。

（バークも、ヤツに気づいたか！　ちっ！　どうする……）

　ここでアモスが、反射的にポーチのナイフに手をかける。

「中も、こんなに広いしさっ！」

「カードもあるし、みんなで楽しくババ抜きしよう～よ！」

　ケリーの言葉にヨーベルが超反応する。

「み、みんなでババ抜き！」

「旅のお供のフルーツにほら！　剥き甘栗、なんてのもあるんだぜ！」

　ケリーが栗の入った袋を見せてくる。

「最初から剥いてあるですと！」

　吃驚仰天のヨーベルが、剥き甘栗に興味を示す。

「むっ！！！」

　僧兵たちが、道を塞ぐデカいガッパー車に気づく。

「おいっ！　貴様ら！　歩道に、乗り上げるんじゃないっ！　邪魔だぞっ！」

　怪我の治療跡が生生しい、大柄の僧兵がそう怒鳴る。

「へいへい～！　神官さま、すぐどかしますよ　すみませんね～」

　ゲンブが、そういって車を発進させる。

　ガッパー車はゆっくりＵターンして、路面列車の線路の方向に走り去る。

　その車の後ろ姿をにらみながら、大柄な僧兵が振り返る。

「でっ！　その情報は、確かなんだなっ！　ガセだったら、タダじゃ済まさんぞ！」

　怒鳴りちらす僧兵は、相当イラついているようだ。

「ええ、クルマダさま、問題ありません。この先の川の近くの風俗街で、金髪の女神官を目撃した人間が多いんです。早朝、人を出してみたところ、実際目撃者と数人接触できました。残念ながら、当人は見つけられませんでしたが……」

　部下の僧兵が、そう上官のクルマダという僧兵に話す。

「よしっ！　では徹底的に、周辺で訊き取りだ！　あの胡散臭い大女を、なんとしても見つけだすのだ！」

　クルマダはそう宣言して、周囲の部下もオールズ式の会釈をして応える。

「しかし、クルマダさま……」

　ひとりの僧兵が、不安そうに声をかけてくる。

「我らだけで勝手に行動しても、良いものなのでしょうか？　軍や警察の協……」

「この事件で殺されたのは、我らの主だぞっ！　それを忘れるなっ！」

　臆病な部下の言葉を、クルマダが怒鳴って一蹴する。

「犯人は、我らの手で必ず確保するっ！　絶対にだ！　行くぞっ！」

　そう宣言してクルマダたち僧兵集団が、リアンたちが宿泊していたファニール亭の方向に歩きだす。

　クルマダたちの後方では、回送の路面列車が走り、踏切前にさっきのガッパー車が停車していた。