グランティル大紀行

９０話 「剥がされた壁」

「なんだ、こりゃ？」

　全員が呆然と、そこを眺めていた。

　鑑識が新たに、写真をパシャパシャと撮っている。

　何故か、壁が剥ぎ取られていたのだ。

　壁面は木目の残る褐色の壁だったのだが、その部分だけ、打ち壊されたように穴が開いていたのだ。

　穴といっても、別に表まで貫通しているわけではなく、表層の壁が剥がされたレベルのものだった。

「この穴から出ていった、ヤバい能力者が犯人だったりしてな」

　ユーフの発言に、その場にいた全員が白けたような視線を送る。

「おいおい、俺はそんな展開だったら萎えるだろうなって、予防線をあえて口にしたんだぜ。愚者を演じる勇気を、少しは褒め称えろよ！」

「ユーフくん、そういうのは今は口にしない」

　ライ・ローが、ユーフに苦笑いしながらいう。

「壁が、剥ぎ取られている？」

　キネが、その部分を観察してみる。

「元から、壊れていたんでしょうか？」

　ライ・ローもオペラグラスを出して、そこを遠目から観察する。

「壊した形跡から見ると、かなり新しいモノのようですね。古いモノ、というわけではないようです」

　調べていた鑑識が、そう教えてくれた。

「その絵で、隠してやがったぜ」

　ユーフが指差したのは、王都エングラスの王城が描かれた絵画だった。

「絵で隠す？」

　ツウィンが、絵画と壁の穴を交互に見て考える。

「おまえごときが考えたって、何も浮かばないだろうから、無駄なことすんなって。俺みたいに直感で動けばいいんだよ、脳筋兄弟！」

「勝手に兄弟にするな！」

　ユーフに、ツウィンが不満そうに返す。

「直感といいますと？」

　ライ・ローが尋ねる。

「いやね、壁の感じ見て、どうもおかしいと思ったんすよ」

　ユーフは、何もない壁を指差す。そういわれて、その場にいた全員が異変に気がつく。

　明らかに、壁の色合いが日焼け具合で、微妙に違うのだった。

「確かに、もともと絵画は、左側にあった感じだな？　しかも、例の文言の上にだ」

　キネがそういい、もう一度文言を頭の中で読み返す。

「不正にまみれた変態主教に神罰を！」

　文言はそう書かれ、ネーブを告発して誅殺したような内容だ。

「わざわざ文字を移動した理由は……」

　キネが、絵画の裏を確認させてもらうが、特に何も見つからない。

「いちおう、この絵はそれなりに価値があるものらしい。なので、然るべき学芸員立ち会いのもと、絵は調査するそうだ」

　スワック中将が、食べ終えたアイスクリームのスプーンを、指揮棒のように振りながらいってきた。

「なんで壁、剥がす必要、あったんだろうな？」

　ツウィンが、壁の穴を見て首をかしげる。

「それがわかれば、こっちの刑事も仕事が楽になるだろうよ。ちなみにツウィン、おまえは何もいうな」

　そういうユーフをツウィンがにらみつける。

「ほら、何かいい閃きでもないのか？　仕事の邪魔したお返しに、何か発想で貢献してやれよ」

　煽るようにユーフがいってくる。

　ライ・ローが失笑するが、その彼が壁にあるモノを見つける。

「おや？　そこに残っているのは、口紅ですか？　それとも血痕ですか？」

　ライ・ローが、壊された壁の端っこに、わずかに残る赤いモノを見つけたのだ。

　鑑識がライ・ローにいわれ、その赤いモノをすぐに調べる。

　一気に、緊張感が走ったような空気に包まれる。

「血ではないですね、これは口紅です」

　鑑識がそう答えた。

「ってことはなんだ？　ここにも、何か書いてあったってことか？」

　ツウィンが、壊れた壁の穴を見ながら指を差す。

「ム……」

　キネがつぶやく。

「なんだよキネ、らしくない間抜けなセリフだな？」

　ユーフがまた煽ってくるが、キネは無視して赤い部分を指差す。

「文字の、ムに見えませんか？　ムという文字の、右下の部分のような感じがするのですよ」

　キネの言葉で、全員がその部分を注目する。

「いわれてみれば、ムの一部にも見えなくないですね」

　ライ・ローが腕組みしていう。

「ムだなっ！　ム！」

　ツウィンもいう。

「だけどよう、そう見えるだけってオチもありえるぞ？　変に先入観与えるのって、こういう捜査じゃ、ご法度じゃないのかよ」

　ユーフが、キネを小馬鹿にするようにいってきた。

「おまえは痴呆症か？　何かいい閃きでもないか？　と、おまえにいわれたから、俺は思ったことを口にしたんだ。先入観を与えるつもりで、いったわけなんかじゃないよ！」

　キネの突っ込みに、ユーフが何故かうれしそうにしている。

「で……。ここの剥がされた壁は、どこに？」

　キネが鑑識たちに訊くが、みな知らないようで首を振る。

「わざわざ剥がしたんだ、残していくわけないと思うぜ」

　ユーフが何故か笑いながら、キネにいってくる。

　それを無視していたキネが、「ム」について連想するワードを考えだす。

「単純に、書き間違えでも、したんじゃないのか？　こういう文章に誤字があったら、格好つかねぇだろ」

「おおっ！　アホっぽい意見！　でも、俺もその意見は、なんか同意できるぜ！」

　ツウィンの率直な感想に、ユーフが同意してくるが、ツウィンはなんだか嫌そうな感じだった。

「ドジっ子属性の変態殺人鬼、ベタだが人気は出そうだな。マスコミどもが、また面白おかしく騒ぎ立てるだろうな！」

　ユーフがクククと笑いながらいう。

　一方、ストプトンも無言で壊された壁を眺めながら、みなの会話を聞いていた。

　彼はほとんど聞こえないような声で、キネと同じく「ム……」とつぶやいていたのを、ライ・ローが耳にする。

　しかし、ライ・ローが聞き間違えたのだろうか？　ストプトンは、もっと長めのワードをいったような気がした。

「ストプトンくん、今きみがいったのは、事件に関係あるかな？」

　ライ・ローは、ここでストプトンに対して、カマかけのような発言をする。

　本当は何をいったかわからないのだが、いったのを聞いた体で、思い切って尋ねてみたのだ。

　どういった反応をするのかを、ライ・ローは見てみようと思ったのだ。

「いや、ありえませんよ……」

　予想外の答えが帰ってきて、ライ・ローは驚く。

　ストプトンは何かを、確実に予想しているようだった。

　そういった後、ハッとした顔でストプトンはライ・ローを見る。

「……やってくれましたね」

　ストプトンが少し笑顔で、ライ・ローにいってくる。

　カマかけに引っかかったことに、ストプトンが気づいたのだ。

「申し訳ありませんが、もう少し時間をください。情報は、必ずお伝えしますので、少し調べる猶予が欲しいのです」

　ストプトンが、ライ・ローにそう小さくいってきた。

　ライ・ローはそれに対して、無言でうなずく。

　ライ・ローも、キネから話しを聞いて、ストプトンのスカウトの件をすでに知っていた。

　実はライ・ロー的にかなり、有意義な提案と思っていたほどなのだ。

　しかし、ストプトンの主であるネーブ主教が、今回脱落してしまったのだ。

　強大な後ろ盾を失ったストプトンが、今後どう立ちまわるのか、かなり難しい舵取りになるのは明白だった。

　ネーブ主教の死去。

　それは今後のグランティルの影響に、大きな禍根と混乱をもたらすことになる、ターニングポイント的な出来事だった。

　彼の死により、教会のパワーバランスが、大きく崩れるのは必至だろう。

　ネーブの後ろ盾を失った人々が、どう動くのかで、今後の政局すら変化する可能性があったのだ。

　そして、ネーブの後釜を継ぐものは誰なのか？

　さらに残りの四人の主教の動きも、今後の展開に大きく影響してきて、これから注目されるのは必確実だろう。

　ストプトンのいう、オールズ教会という魔窟。

　リアンという少年を焦点に当てた、このグランティル大紀行という物語にとっても、それは今後大きく関わってくることにもなるのだった。