グランティル大紀行

８７話 「物々しい早朝」

　翌、早朝。

　ネーブが宿泊していた、ペンション前は騒然としていた。

　記者たちが、敷地内に大量に押しよせてきている。

　記者たちと警備の人間との押し問答、そんな喧騒の中をキネが進む。

　キネは隠密行動が主な任務なため、記者たちに面が割れていないが、見知った顔の名物記者の姿をチラホラ見かける。

　まだ夜は完全に明けきっておらず、真っ暗だというのに記者たちは元気だった。

　記者たちの前には、エンドールの完全武装の兵士たちが立ちはだかる。

　屈強そうな兵士たちを前にしても、記者たちは取材のために質問を止めない。

「現場は、どのような状況なのですか！」

「犯人の目星は！」

「昨夜のテロとは関係あるのですか！」

「司令官代理の記者会見は何時頃になりますか！」

　キネが腕章を見せると、エンドール兵士が敬礼をして彼をペンション方面に通してくれる。

　士官クラスの兵士たちで、サルガの腕章を知らない人間はいないのだ。

　それを見た記者たちが色めき立ち、さらに騒がしくなる。

「今の人物は誰ですか！」

「どういった部署に所属するのですか！」

　キネは、自分に向けられている質問を苦笑いしながら聞き、建物近くの高級車を見る。

　いつもネーブ主教が使っていた、ガッパー社の高級リムジンだった。

　そんなリムジンの側で、士官クラスの軍人がいて、誰かと何かを話している。

　どうもフォールの刑事と、口論になっているようだった。

「今回の捜査は、まず我々がする。あなたがたは、そのあとだ」

　メガネをかけた、まるで役人のような軍人が、冷たくそういい放つ。

　階級は大佐で、かなりの大物のようだった。

「ふっざけるな！」

　しかし刑事側も、相手がエンドール軍大佐であろうと、引くわけにはいかなかった。

「サイギンでの捜査権は、警察に全任するという約束だったではないか！　しかも、わけのわからん連中まで入れるとは！」

「それとあの男は、誰なんだ！」

　フォールの刑事たちが、キネを指差してきて怒鳴っている。

「中の連中ともども、素性ぐらい教えろ！」

　刑事の言葉ですでにペンション内部に、サルガの何人かがきているのがわかったキネ。

「今回は、特別だ……。誰が、被害に遭われたのかを考えれば、いろいろ想像もつくものだろう？　君らには、知らなくていいことも、あるということだ。いちおう、中にはお目付け役もいるし、話しも上層部でついている。不満があるなら、まずきみらの上にかけ合ってみればいいだろう」

　メガネの大佐の言葉に、歯軋りをする刑事たち。

「そして……。ついでなので、こちらも同じような言葉、返させてもらおうか」

「な、なんだ……」と、メガネの大佐の言葉のトーンに、少し狼狽する刑事たち。

「あの連中こそ、何者なんだ？　最優先で、この場から閉めだすべきであろう」

　メガネの大佐が指差したのは、向こうでバカ騒ぎしている、記者たちに向けられた言葉だった。

「そ、それは……」

　刑事たちが、何故かこの程度のことで口ごもる。

　フォールという国の、異常ともいえるマスコミの特権意識は、本職の刑事ですら口出しできないタブーらしいのだ。

「あなたがたが、まずやるべきことは、あの記者どもを追い払うことであろう。本来糾弾される側は、そちらなのだぞ」

　そういってくるメガネの大佐に、さっきまでの威勢が消えた刑事たち。

　一方キネは、ペンションの裏口のドアに向かっていた。

　荷物がゴチャゴチャとあり、何が入っているのかわからないダンボールが、ドア前にたくさんあった。

　ドア前は厳重に兵士により警備されており、鑑識が捜査した形跡が数多く見受けられた。

　キネはその状況を見て、賊の侵入経路はこの奥のドアかと考えた。すると、待ち構えていたかのようにドアが開く

「よう、やっときたか！　旦那が、話しを聞きたがってる。さっさと会ってやんな」

　ドアを開けたのはツウィンだった。

　やけに朝から上機嫌な印象を受けたキネ。

　警備の兵士が胡散臭げに、ツウィンを眺めている。

　低血圧気味のツウィンが、朝、しかもこんな早朝に元気なのは珍しい。

　しかも朝起きて早いからか、ツウィンはいつもしているトレードマークの角の形のヘアセットをしていない。

　あれがないと力が出ない、ご先祖の力が降りてこない、部族の長たる証等々の設定を口にしていたが、やはりどうでも良かったんだなと、キネは改めて思った。

　キネはチラリと支給品の懐中時計を見る。

　早朝の三時半を、少し回った時刻だった。

　時間を見た途端、あくびをしたくなるキネだが我慢する。

「……昨日から一転して、この街、賑やかになったな」

　ツウィンが荷物の隙間にできた、細い通路を通りながらいう。

「だな、サイギン駅での大暴動に、連続放火。親父暗殺未遂に、そして、ネーブ主教さんか……」

　キネは、ツウィンの後を追いながら神妙な顔にでいう。

　しかし、やはりどこかうれしそうなツウィンが気になる

「しっかし……。この国のマスコミどもの繁殖力、いったいどうなってるんだよ」

　キネが騒ぎまくっている、マスコミの記者たちを見る。

「見ろ、チェス倶楽部なんて、腕章をつけたのまでいるぞ。この国でのマスコミの定義は、どうなってるんだよ……」

　キネが目頭を押さえ、騒がしい記者たちを忌々しくにらむ。

「ゴミに群がる、ゴキブリみたいだろ？　特に、珍しいモノでもないだろ。マスコミなんてこんなもんだろ、おまえならわかるはずだろ」

　ツウィンの言葉に、キネが気分を害する。

「あんなのと一緒にすんな」と、キネは一言つぶやく。

「ん……」

　ここでキネが、さらに奥で騒いでいる別の人間を発見する。

　対応しているのは、別のエンドールの士官のようだった。

「で、あっちにいる連中どもは？」

　キネが、乱雑に置かれた荷物の隙間から見える、なにやら問答をしている連中を見てツウィンに訊く。

「ん？　あの男どもは僧兵か？」

　キネは問答をしているのが、オールズの僧兵連中だと気がつく。

「ああ、ここの警備を、任されていた連中だ。犯人、相当腕の立つヤツらしくってな。あそこの僧兵連中、ひとり残らず、絞め落とされていたってことだ」

　ツウィンが狭い通路につっかえたように足を止めて、そう教えてくれた。

「ひとり残らず！　何人だよ？」

　キネが驚いて尋ねる。

「全部で十人だ」

　ツウィンの回答にキネが驚く。

　犯人の手際が良かったのか、警備をしていた連中が無能なのかは、判断はまだつかない。

　しかし、それだけの警備の人間を絞め落として回るなど、信じられない手練なのは確実だろう。

「だが、ひとりだけ、殴られて昏倒してたのもいた。そいつが、あの鼻を折った包帯の男だ」

　ツウィンがそう教えてくれた男は、僧兵のリーダー格らしく、一番口うるさくエンドール士官に食ってかかっている。

　その僧兵は、顔の真ん中に大きな絆創膏を貼りつけていた。

　後頭部を殴られたらしく、首にはコルセットまで巻きついていた。

　しかしエンドール士官は揉み手をして、軍人らしからぬヘラヘラとした笑顔で、のらりくらりと追求をかわしている。

「十人もの監視を、かい潜ったのか……。となると……。単独犯ではなく、やはり複数犯なのか？」

　キネの質問に「おそらくな」と、何故かツウィンがニヤニヤ笑う。

「ちっ！　その笑顔はなんだよ、さっきから！　朝っぱらから、気持ち悪いな……」

　キネが、ツウィンに対して悪態をつく。

「そんなこというなよ、マイ・フレンド。ヤツらも、全員仲良く昏倒していたから、事件の発覚も、この時間になったとのことだ。拘束されてたひとりが、偶然目を覚ましたおかげで、比較的早い発覚になった。下手したら、ネーブの公務がはじまる午前十時まで、発覚が遅れていた可能性もあったほどだ」

　ツウィンがキネに、事件発覚の経緯を教えてくれる。

「昨夜すぐ側で、テロまがいの事件があったろ。ネーブのところに警戒を促すとか、普通ならやらないか？」

　キネが、いたって普通の疑問を呈する。

「夜のお楽しみ時間には、誰も手が出せなかったんだよ。まあそれでも、報告ぐらいはすべきだったろうな。だったら、犯行も防げた可能性がある」

　ツウィンの、どこか投げやりな態度の口調を聞きながら、キネはもう一度、文句をいっている僧兵たちを見る。

「あの男、確かネーブの近衛僧兵のクルマダだったな。ストプトンの上司らしいが、まさかストプトンまで……」

　キネが不安になる。

「ストプトンは雑務に追われて、警備は担当してないらしい。だからヤツは無事だよ、マイ・フレンド」

　ツウィンの言葉に、キネは無性にイラッとする。

「あの連中が、無能とは思わないが……。ヤツらの失態のおかげで、俺も命拾いしたよ」

　ツウィンがそんなことをいう。

「どういうことだよ？」とキネが尋ねる。

「あいつらが夜間は、ネーブの護衛を担当していたからな。俺も、夜間の護衛まで任務に入ってたら、今回の件、責任追求されかねなかったしな……」

　ツウィンが苦々しげに、そんなことをいう。

「なるほどね……」とキネはつぶやく。

「おまえまで伸びてたら、すっげぇ笑えたんだがなぁ」

　勝手口のドアが再度開くと、建物内からユーフの巨体が現れる。

「うっせえよ……」

　ツウィンが不快そうにユーフにいい、ようやく妙な笑顔が消える。

　しかし新たに現れたユーフが、強面の分際でこれまたニヤニヤしているのだ。

「来たかっ！　間抜け。聞いたぜ、キネ？　おまえも、昨日やらかしたって～？　らしくないな、おまえにしてはよぉ？」

　ただでさえ、不愉快な笑顔を見せられたのに、逆撫でするようなセリフまでいってくるユーフに、キネの顔が不快感に満ちる。

「俺ではなく、ケリーの野郎だよ……」

　ユーフの笑顔の原因はこれかと思いながら、珍しくキネがいい訳する。

「うひょぉ！　おまえが、人のせいにするなんて、はじめてじゃね？　レア！　超レア！」

　ユーフが強面の分際ではしゃぎ、ツウィンもニヤニヤしている。

「ちっ……」とキネは舌打ちする。

「まあそういう顔すんな、誰にもミスはあるってことよ」

　ユーフが思いっきり、上から目線でキネにいう。

「ずいぶん浮かれているな。いつもの強面は、どうしたんだよ？」

　キネがユーフにいう。

「俺のは別に、失態じゃないからな！」

　ツウィンが、ユーフに聞こえるように大声でいう。

「へへへ、そういうことにしといてやるよ」

　ユーフが薄気味悪く笑う。

「ちっ、気味悪い笑い、止めろよな……」

　キネがユーフにそういい、荷物の隙間を身体の大きな三人の男たちが、縫うように進む。

　置いてある荷物のせいで、半開きにしかならないドアの隙間から、窮屈そうに室内に入っていく三人のサルガの隊員。

「ところで、この荷物はなんなんだよ……」

　キネがいまさらだが、通路を塞ぐように置いてあるこの荷物に文句をいう。

「へっへっへっ……」

　今度はユーフだけでなく、ツウィンまで気味悪く笑っていた。

「ああ、お楽しみにしろってことかよ！　ちっ！　わかったよっ！」

　キネはそう吐き捨てると、ドアに向かって歩いていく。

　三人がペンションの内部に入ると、ドアがゆっくりと閉まる。

　そして、ドアの鍵穴には昨晩バークが忘れたキーピックが残っていた。

　キーピックのついたドアノブ周辺は証拠として、すでに厳重に保護されていた。