グランティル大紀行

８６話 「チェックアウト」 後編

「劇場を狙ったんですか……。なんだか犯行の手口が、確かに変わってきた感じしますね」

　バークが、腕を組んで考え込む。

「エンドールを狙った感じ、ではないようなんですが。無差別に火を点けていた犯人が手馴れてきて、人のいる場所さえも、狙いだした感じが気持ち悪いですよねぇ」

　カウンターのフレイアが震えたようにいう。

「ついに昨日は、この界隈でも一件発生しましたからね。対岸の火事と、言葉通りのことを思っていたんですが、実際に発生すると不安も倍増します。未だに犯人が野放しだなんて、恐ろしいことですよ……」

　フレイアの言葉に驚き、バークは地図でその火災現場の場所を教えてもらう。

　フレイアが指差す放火現場を見て、バークはさらに驚く。

　なんと、自分たちが勤務していた、工事現場の詰所だったのだ。

　フレイアの話しでは、ここへの放火では怪我人はいないようだが、貴重な重機や資材が焼け落ちたらしい。

　話しを聞きながら、バークは複雑な気持ちになる。

　このことは、アートンには黙っていようとバークは思った。

　何かと、抱え込むタイプっぽいアートンがこのことを知れば、精神的にダメージを受けると思ったのだ。

　ひとり異国の青年を、弟子のように気にかけていたから、なおさらいえないと思ったのだ。

「物騒ですね……。でも、こちらも、どうしても行かなきゃいけない用事が。本当に急な話しで、申し訳ないですよ」

　バークがフレイアに謝罪する。

「そうですか……。それなら、仕方ないですねぇ」

　フレイアが、心から残念そうにいう。

「この宿のみなさんのご好意には、本当に感謝しています。初日に拾って頂けなければ、露頭に迷っていたところでしたからね」

　バークは、しみじみとそう語る。

　これに関しては、本当に感謝すべき事実だった。

「宿の主人にも、ご挨拶したいのですが、いらっしゃいますか？」

　バークが恩人である、宿の主人バッツの居所を訊く。

「それがですねぇ……」

　フレイアがいいにくそうに、視線を泳がせる。

「ああ、なるほど。ご不在ですか……。今までの宿泊代も払おうと思ったのですが」

　バークがポケットから現金を取りだす。

　それを見てフレイアは慌てる。

「いえいえ、お代は結構ですよ。わたしどもも、ご主人から、もらわなくていいといわれていますので」

　バークがしばらく粘るが、結局、お金を受け取ってもらうのは諦める。

　宿の主人、女癖が悪く家庭問題も放任するような人物だが、こういう面では義理堅いようだった。

　諦めてバークはお金を戻し、ふと目の前のフレイアを見て思いだす。

「そういえば、あなたがアートンに、例の件を打診したんですよね？」

　バークがそう質問してみる。

「はい、そうですよ！」

　バークの言葉にうれしそうなフレイア。

「お嬢さまも、よろこんでくれたんでしょうか？　今夜なんて、久しぶりにきちんと、挨拶してくれたんですよ。なんだか人が変わったように、おしとやかになって」

　そういってフレイアがうれし泣きをする。

「その件でひとつ、よろしいでしょうか？」

　フレイアが、バークに対してお願いをしてくる。

「はい、なんでしょうか？」

　真剣なフレイアの視線に驚くバーク。

「明日、娘が劇団のみなを、つれてきてくれるんですが……。みなさんが出ていく前に、お会いになるってことは、できないでしょうか？」

「出発前ですか？」と、さすがにバークが少し考え込む。

　列車での出発は始発を利用したいので、バークたちは宿を出るのは、かなり早い朝を予定していたのだ。

　そのことを理解した上で、フレイアが先手を打ってくる。

「宿の出発前に、来られるようにですね。これからすぐに、娘に相談してみますよ。別の方に店番変わってもらって、すぐに娘に会いに行きますから。従業員全員、ヒロトお嬢さまのために、今回の件は最後まで、やり遂げたい気持ちでいっぱいなんです。なんとか、出発は娘が劇団員を連れてくれるまで、待っていただけないでしょうか。絶対に始発には、間に合うようにしますので」

　あまりにも真剣な表情で、言葉を繰りだしてくるフレイアの情熱にバークも圧される。

　とてもじゃないが、拒否できるような空気ではなかった。

「あとですね、娘たちがあなたがたに興味津々なんですよ。なおさら、出発は少しだけ待っていただけると……。お願いできないでしょうか？」

　フレイアが、懇願するようにいってくる。

「そ、そこまで、お願いされるのでしたら……」

　バークも熱意に負け、チラリと壁時計を見て予定を計算する。

「ヒロトちゃんの将来にとっても、重要なことですし……。了解しました！　でも、早朝五時には宿を出たいので、かなり無理をお願いすることになりますよ」

　バークがその辺りを不安そうに尋ねる。

　相手の劇団も、そんな早朝に来いといわれても迷惑なんじゃと、バークは心配してしまう。

「問題ありませんよ。ヒロトお嬢さまのためです！　ここは、わたしや娘が悪者になろうが、なんとしても面通しはさせておきたいんですよ」

　フレイアがまるで、自分の物語に酔っているかのように力強くいう。

　それを仕方ないなぁと、思いながらもバークは了承した。

　そんなふたりの会話を、ゲンブは物陰から黙って聞いていた。

「……ヤツらも、朝ここを出ていくのか。なるほど、交渉の手間がはぶけたぜ。こりゃついてるな！」

　ゲンブはニヤリと笑う。

　実はゲンブは朝に、アートンとバークが出勤する直後を狙って、ケリーと一緒に交渉を持ちかける予定だったのだ。

　こちらの予定に合わせて連中を誘うわけだから、ゲンブは結構交渉は苦労すると思っていた。

　それが、出発日時が一緒なら話しが早い。

　しかも、今回は運が良かった。

　ゲンブはついさっき宿を払うために、例のガッパー車に荷物を載せ終えたばかりなのだ。

　なんだかんだいっていたエンブルも車に同乗させ、今はケリーがシャッセを誘うためにヤツが泊まるホテルに向かっていたのだ。

　ゲンブは急遽、銃の整備の仕事が入っていたので、その仕事を終えるためにここに残っていたのだ。

　その整備がなければ、ゲンブはあの劇団員の一団と、二度とコンタクトできなくなっていただろう。

　別にそれはそれで問題はないのだが、先方には、上玉の女がふたりいるのだ……。

「なんだか、運命的なものを感じるな。こりゃ、楽しい旅になりそうだぜ」

　ゲンブはそうつぶやくと、カウンターの時計を確認してから、バークという男を見る。