グランティル大紀行

７０話 「不自然な艶女」 其の五

　バンのドアが開けられると、中には大量の衣類がたたまれ、積み上げるように入っていた。

　塔で出会った男ふたりが、籐製のチェアーをバンの中に押し込んでいる。

　他に荷物らしいのは何もない、衣類とチェアーしか荷物がない。

　何者なんだ？　こいつらは、と、思っていると女が近づいてくる。

「お疲れ様じゃ、にぃさん。ホホホ、怖がらせてすまぬの、ああでもせんとにぃさん、最後まで本当のことを、いわんかったであろうからな」

　女が、笑いながらこんなことをいってくる。

「じゃあ、タイムリミットとかいってたけど……」

「軽い冗談じゃ、ホホホ」

　女は気軽にいって笑うが、命の危機を感じたのは事実で、アートンは少し憤慨する。

「うむうむ、悪いことをした。さっきもいったが、にぃさんの本当の目的を、知りたかったからじゃよ」

　女はそういうが、今バンの中で作業している黒スーツは確実に凶器を持って、アートンを害そうとしていたのは事実だ。

　しかし、女は和やかにしているし、これ以上関わりたくないと思ったアートンは追求を避ける。

　命が助かっただけでも、運が良かったと思っていた。

「ところで、これだけでいいのかい？」

「これだけというと？」

「まだ上に荷物、残ってたけど……」

　アートンが、塔の上を指差していうと、また女がホホホと笑いだす。

「問題ありゃせんよ、どうせ全部は積めんからのぅ。それに、にぃさん急いでおるんじゃろ？　どこまでわしらを、手伝うつもりなんじゃ？」

　女の言葉に、そういえばそうだな、とアートンは思う。

「まったく、人の良いお方じゃ……。安心せい、残りの荷物は処分するつもりじゃ。まあ、放置していくともいうがのぅ、ホホホ」

　女がそういって笑うと、背後に例のふたりの黒スーツの気配を感じて、アートンは振り返る。

　しかし、アートンを無視して黒スーツは、女の後ろまで移動する。

　何もされなくて安堵したアートンが、ひとりの黒スーツが、ガサガサとした何か荷物を持っているのを発見する。

「じゃあ、俺はこれで……。勝手に入って悪かったよ……」

　アートンは、命を奪いにきたかもしれない黒スーツふたりにも、軽く礼をいう。

「にぃさん、お主はやはりとても運が良いぞ」

　十万フォールゴルドほどを、男から受け取った女が、その金をアートンに渡してくる。

「えっ！」とアートンは驚く。

「い、いや、そんなの貰えないって……。それに額が多いし……」

　アートンが金を貰うのを躊躇う。

「にぃさん、あんたの強運は、とても価値のあるものじゃ。この金は手間賃と怖がらせた分。それと、今夜にぃさんがワシと出会った、幸運料のようなものじゃ」

「幸運料？」

　女の言葉の意味がまったくわからないアートンが、素っ頓狂な声を上げる。

「せっかくの好意じゃ、もらっておきなされ。普段のわしは、このようなこと決してせぬからのぅ。稀なる時に出会うのも、にぃさんの授かった運の力ぞ」

　そういわれ、アートンは渋々お金をもらう。

　正直、ありがたい気持ちがあったが、困惑の表情がどうしても表に出てしまうアートンだった。

「なんだかよくわからないが、そこまでいうのなら……。ありがたく、受けとっておくよ」

　お金を尻ポケットにねじ込んだアートンが、女に礼をいう。

「うむうむ、好意は素直に受けるが良いぞ。今夜味わった、にぃさんの憂い、不安、焦り。明日の朝には、すべて晴れておるじゃろう……。神の意思をも招く運の力、大いに活かすが良いぞ」

　女のよくわからない言葉に唖然として「ああ……」と、アートンは答えるしかできなかったア。

　すると、またガサガサという音をさせ、男が何やら荷物を出そうとしている。

　その行為に、アートンは思わず身構えてしまうが、ガサガサいっていた紙袋から出てきたのは、一着の衣類だった。

「そして、特別ボーナスがこれじゃ！　じゃじゃ～ん！」

　そういって女は、男から服を受け取るとバサリと広げる。

　なんだか、少しキャラまで変わってしまっている。

「わしのオリジナルブランド、黒猫ちゃんシャツじゃ！　全面に小さくプリントされる、可愛い黒猫ちゃんが、愛らしいであろう！　サイズはフリーで、にぃさんの体格でもゆったり着れるじゃろう！」

　そういって、シャツをうれしそうに広げて見せる女。

　豹変ぶりに唖然とするしかないアートン、何もいえずに立ち尽くすしかできない。

「生地は、最高級のものを使用！　肌触りにも、こだわりを持っておる」

　女はシャツをアートンに触らせ、肌触りを体験させる。

「……ああ、すごくいいものだね」

「であろう！」と、鼻高々な女の言葉。

　なんだか突然キャラが変化しすぎて、服の質など本当は、どうでもいいとアートンは思っていた。

「本来なら、袖を通すことすら、かなわぬ逸品じゃ。ほれ、ボタンはすべて黒猫ちゃんをあしらった、最高級の黒蝶貝でできておる！　カフスボタンも同様で、こっちは黒猫ちゃんを、精巧に形作っておる！」

　服を、アートンに自慢するように見せつけてくる女。

　アートンは、そんな興奮状態の女の背後にいる黒スーツふたりが、なんだかすごく羨ましそうにしているのを見る。

（そ、そんなに、これいいのかよ……）

　シャツを女から受け取ったアートンは、そんなことを思いながら一応礼をいう。

　全面に、小さな黒猫ちゃんがプリントされたシャツを広げて見るが、なんだがモアレで目がチカチカしてくるようだった。

　女はバンの助手席に乗り、アートンに向けて「明日の朝を、楽しみにしておると良いであろう」といってきた。

　走り去るバンを、アートンは見送るしかできなかった。

「明日の朝、なんだっていうんだ……。っていうか、い、いかん！　こんなこと、している場合かよ！」

　アートンは、遠くに見えるペンション群を見る。

「あのペンション……。浜辺方面からなら、侵入もできるんじゃないか？」

　アートンは決意したような顔になると、とりあえず貰った黒猫ちゃんシャツの袖を腰に巻きつける。

　海を泳いで渡りたいのを我慢して、アートンは陸路で浜辺まで走ることに決めた。

　ヨーベルが市庁舎に入ってから、かなり時間が経っている。

　すでにペンションに移動して、あの変態坊主の毒牙にかかっているのではないかと思うと、自然と力もみなぎってくる。

「ヨーベル、絶対に助けてやるからな！」