グランティル大紀行

７０話 「不自然な艶女」 其の二

「ほんと、それ以外の理由なんて、なかったんだよ。ここが廃墟って、聞いてたもんだからさ。でも、まさか人がいるとは、俺も思ってなくて。下手に騒いだりしないし、何も見なかったってことにするので、そろそろ退散してもいいかな？　俺も、今は……」

　アートンは、また新しい嘘を思いついてしまい、思わず固まってしまう。

　ここまで嘘を、ペラペラいえる人間だったか？　俺って、とアートンは自己嫌悪してしまう。

「いちいち興味を引くしゃべり方をされる、にぃさんですのぉ。そんないい方したら、気になるじゃろうて？　最後までいえば、無断侵入の件、不問にしてやってもいいですぞ。わしは気にはしとらんが、つれどもが、やけに殺気立っておるからのぅ。フフフ、わしの命令がない限り、にぃさんは無事帰れますからねぇ」

　生殺与奪をほのめかす女の言葉に、アートンは思わず生唾を飲み込む。

「え、えっとだね……。今の彼女ってのが、前の彼女とは違って、何かと尻に敷きたがる気性の荒い女でね。こんな感じで、目つきまで悪くてね……」

　アートンは自分の目を、両手で斜めに釣り上げてみる。

　それを見て、またホホホと笑う女。

「しかも、連れ子まで、いたりなんかしたもんでさ。その子も、手のかかる年頃の女の子でね……」

　アートンは話していて、どんどん自分が情けなくなってくる。

（なんだよっ！　この設定は！）

「なるほどねぇ。わしの見立てじゃがな、にぃさん」

　女が不敵な笑いをして、アートンに話しかける。

　思わずその怪しい視線から、アートンは反射的に目を逸らしてしまう。

「にぃさんには、女難の相が、生まれつき出ておるようじゃて。正直、今後の人生で、相性がバッチリ合うような女とは出会えませんぞ」

「えっ？」

　女の勝手な言葉に、アートンが驚いたような声を出す。

　何を根拠に話しているのかは知らないが、やけに自信有りげな感じから、易の類を習得している女なのかもとアートンは思ってしまった。

　そして事実、アートンは女絡みでの面倒事に、縁が多かったりする。

　女の言葉が実は鎌かけだとしても、つい過剰に反応してしまったのだ。

「そ、そうなのかい？　でも、案外間違えてもいないかもなぁ、ハハハ。考えたこともなかったけど、そういう人相見ができる人から見たら、そう見えるのかもね……」

　ここでも女の不興を買わないように、あえて否定もせずに賞賛するようにいう。

「ホホホ……。女との出会いで、苦労したことのないような、にぃさんですものなぁ。じゃがのう、反面その出会いは、にぃさんにとってプラスになることは、多くないようじゃなぁ。関係を持った女に、ろくなのがいなかったのは、いろいろ思い当たる節あるようですしな」

　女の言葉に、アートンは苦笑いをして頭をかく。

「おやおや、いかんいかん。ホホホ、これはさすがに、失礼なものいいでしたかの。ですが、そのマイナス面も、プラスに変えることはできるんですぞ」

　笑いながら女が、店先のほうへツカツカと、フェロモンを振り撒くように歩いていく。

（開放されたのか？）

　アートンは、よくわからずに女が店先まで歩く間、しばらく無言で彼女を目で追っていた。

　ふと例のふたりの黒服を見ると、女の後ろ姿を呆けたように眺めていて、さっきまでのアートンへの殺気は消え去っていた。

　相当、女に惚れているのがわかる男たちの様子だが、アートンも連中の気持ちが、わからないこともない。

　苦手なタイプではあるが、一定の層には確実に受ける、容姿と魅力を秘めた女では間違いない。

　まるで売れっ子舞台女優のような、絶対的な自信と矜持を持った、弱みを見せることない完璧な印象を与える、虚像のような女なのだ。

　あそこまで徹底しているとなると、生まれつきの育ちの良さか、何かしらの訓練を受けたのだろうとアートンは思う。

「ここで知り合ったのは、きっと何かの縁であろう。縁というのは、必ず理由があって紡がれるものじゃ。でな、その縁という言葉の素晴らしさを信じ……。ひとつどうじゃ、手助けしてくれんかの？」

　女が店先の壁に肩肘をかけながら、キセルを吹かしアートンにいってくる。

　スリッドからのぞくガーターベルトを見せつけ、モデルのようなポーズを取って、アートンを誘うようにいってくる。

「て、手助けかい？」

　女の挑発的な仕草は、あえて無視してアートンは反応する。

「も、もちろん問題なないよ。こっちも、勝手に入り込んだって負い目もあるしさ。俺なんかにできることなら、なんでも手伝うよ」

「ん？　今、なんでもといったか？」

　女の妖艶な口元が、緩やかに歪む。

「い、いや、できる範囲だよ！　難易度の高いのは勘弁してくれよ……」

　慌ててアートンが、露骨に狼狽したようにいう。

　これは演技ではなく、もしこの女が裏の世界の人間だった場合に、どんな面倒事を頼まれるかわからなかったからだ。

　ホホホと、また優雅に笑う女。

「願いというのは、とても簡単じゃ。いや、ちと、しんどいがのぅ。これじゃ、これじゃ」

　女は店先に出されていた、ひとりがけの籐製のチェアーを軽く脚で小突く。

　その行為が妙に俗っぽくて、女の今までのキャラに合わないなと思ったアートンだが、何もいわずにおいた。

「これを、どうするんだい？」

　籐製のチェアーはかなりの大きさで、背もたれには複雑な編み模様が施されていた。

　相当、この女のお気に入りなんだろう。

　このチェアーに腰掛け、優雅に片膝を組んでキセルを吹かす、妖艶な女の姿が容易に想像できた。

「これを、下のバンまで運んで欲しいんじゃよ。今、男手は、そこのふたりしかいなくてなぁ。にぃさんが手伝ってくれると、出発も早まるからのう」

　アートンは、また険しい表情に戻っているふたりの黒服の男をチラリと見る。

「ああ、入り口付近にあったあのバン、あなたたちのだったのか」

　アートンが、塔の入り口付近で見かけた、荷物を搬送するのに使うようなバンを思いだした。

　ここでアートンは、女たちがアパレル関係の人なのかを尋ねようとしたが、余計なことを訊いて藪蛇だった場合のことを考えて、黙ることにした。

「あれ、クルツニーデ製の新型中型バンだね。ニカ研のよりも格段に安いが、性能的にはまったく差異がない、優れものだって話しだよね」

「ほうほう、車に関して興味があるのか？」

　余計なことを口にしないと誓ったのに、アートンは車について、勝手に多くを語ってしまうという失態を演じる。

　銃火器や自動車、そうったものに目がないので、つい余計に語ってしまう悪癖が出てしまったのだ。

「にぃさんや、まさかニカ研製じゃないのを、密かに下に見ておるとか？」

「ま、まさか、そんなことないって！」

　女の訝しむ視線に、アートンは慌てて否定をする。

「自動車はニカ研製」、今でもまだ根強く、信奉されている論調だった。

　しかし技術は日進月歩、競合するクルツニーデや他の自動車会社も、その製品の質を向上させているのだ。

「えっと、そんなことより。しゅ、出発って、ここを出ていくのかい？」

　アートンが話題を元に戻す。

「出発の意味に、他のがありますかの？」

　女が、ころころと笑いながらアートンにいう。

　アートンはまだ調度品が多数残り、今でも普通に営業できそうな、店内の内装を見てみる。

　店には酒類が大量に残り、グラスも綺麗に整頓されている。

　調度品が若干消えている空間があるようだが、それでも残していく備品が多すぎるような気がした。

「ホホホ……。気になりますわな、当然じゃろうな。夜逃げか何かかと、思いますかな？　それとも冷静に考えて、こんな廃墟で営業している店舗が残ってるのは、不思議とは思いませんかの？」

　女が何やら挑戦的なことをいい、アートンの反応を試すような言葉を口走る。

「あああっと……」

　ここでアートンは慌てて首を振り、まるで道化のように、何も怪しんでないといった愚者を装う。

　急いで籐製のチェアーに駆けよると、「これ運ぶんだよね、それで大丈夫？」と女に尋ねる。

　あまり人に見られたくない醜態を演じるアートンだが、女の気分が変わる前に頼みをきくことにしたのだ。

「ホホホ……」

　女は近づいてきたアートンの顔をジロジロと見ると、怪しい微笑をする。

　運がいいのか悪いのか、女にとってアートンは、決して嫌いなタイプではないようだった。

　アートンは年甲斐もなく、はにかんだような表情になり、やはり苦手な女の、妖艶すぎる視線から目を逸らす。

　そして背後から、嫉妬の混じった強い殺気に似た空気を感じる。

　例の黒スーツの部下ふたりが、また敵愾心をぶつけてきているようだった。

　しかし、女の興味の対象であるうちは、あのふたりには何もできないことを、確信していたアートンは男ふたりを完全に無視する。

　この手の手合は、刑務所でいくらでも会ってきたので、無視していれば何もトラブらないという思いがあったのだ。

「これで男手が、三人じゃのぅ～。お主らも、少し楽になるじゃろう。まったく、勝手なことは考えるでないぞ。そちら、ちと最近、ピリピリしすぎじゃい。わしは余裕のない男は、好かんのじゃからなぁ」

　女が黒スーツの部下ふたりにいうと、ふたりの男は、バツが悪そうにしょんぼりしている。

「その辺りきちんと理解して、他の連中とも、情報を共有しあうのじゃぞ。独断専行は、絶対に許さんからな……」

　女が例のおっとりとした口調だが、明らかに何かをやらかしたような感じの話題を口にして、ふたりの部下たちを叱責してる。

　女の口ぶりからすると、今ここにはふたりしかいないが、やはりそれなりの所帯を要する、組織なのは確実だろう。

（……この女が、いなかったら、俺、やっぱり、ヤバかったのか？）

　女の叱責を聞きながら、アートンはじんわりと、冷や汗が出てくるのを感じる。

　自分の行動の愚かさを、アートンはひたすら後悔する。

　そして何より、今すぐにでもこんな場所から、おさらばして例のペンションに向かいたいのだ。

「さて、ではにぃさん。さっそく、搬出作業といきましょうかの。駄賃は、下に着いたらやりますゆえ、楽しみにしておくとよいですぞ」

　女がやけに期待を持たせるようなことをいうが、正直アートンはそれを断ろうと思った。

　しかし、アートンは思い留まる。

　この手のタイプは、好意を拒絶されると一転激昂する可能性が高いのだ。

　世話好きやプライドの高い人間に共通する、最悪の逆ギレ現象だ。

　なので、「なんだか知らないけど、楽しみにしてますよ」といって、アートンは女の機嫌を取っておいた。