グランティル大紀行

６８話 「旧友との密談」 其の一

「ミシャリ・デスティラ……。そう名乗り、ネーブ主教にも、そう呼ばせているはずだ」

　後方から突然声がしたので、キネとツウィンが振り返る。

　そこに立っていたのは白い僧兵服を着込んだ、かつて同じ「サルガ」に所属していたストプトンだった。

　彼が部隊を去り、オールズ教会に入信後、約十年近くぶりの再会だった。

　先程ユーフが、「あいつはどこにいる？」と、探していた男でもある。

「あの女の件で、俺からも重要な話しがある」

　ストプトンが、キネとツウィンのテーブルにやってくる。

「おおっ！　ストプトン、久しいな！　噂じゃネーブの側にいるって聞いてたが、全然見ないから、どうしたんだと思ってたぞ！」

　ネーブの警護をして、その存在は知っていたのに、全然見かけなかったツウィンが驚いたようにいう。

　しかしストプトンは、ツウィンにポツリと「裏方だったからな」とつぶやいただけだった。

　数年ぶりの再会を、よろこぶような表情をストプトンはいっさい見せない。

　彼の鉄仮面という異名は、伊達ではないのだ。

　ツウィンは、ストプトンの鉄仮面ぶりを当然知っているが、明らかに自分が邪魔だという空気を感じた。

　だがストプトンは、キネとは子供の頃からの親友なのだ。

　疎外感を察したツウィンが激昂する。

「なんだよ、俺は邪魔者ってかぁ？」

　席を立ち上がり、ツウィンがストプトンにいう。

「すまんな……。詳しい話しは、後でキネから聞いてくれ」

　ストプトンが、そう冷たくいい放つ。

「ぼくミルドは、仲良しのキネくんじゃなきゃ、ヤダ～ってか？　はいはい、どうぞどうぞ、勝手にしろよ！」

　そういってツウィンは、席を立ってテーブルから離れる。

「悪いな……」

　聞こえてなさそうな小さな声で、ストプトンが怒り心頭で席を外れるツウィンの背中につぶやく。

　ストプトンの謝罪の言葉は当然聞こえたが、ツウィンはそれを無視して、ドカドカと足音を立てて出ていく。

　その様子を他の来客が、眉をしかめて眺めている。

　ツウィンの姿が、完全に見えなくなるまで待つと、ストプトンが席に着く。

　キネは、相変わらず変わっていないな、と思いながら彼の一連の行動を見ていた。

　キネとも約十年ぶりの再会なのだが、ストプトンがいっさいそういった感情を出さないので、それに合わせていた。

「おまえたちの活躍は、マイルトロンでも、よく耳にしていたよ。隊員も、ひとりも欠けることなく、全員無事とのことも聞いてるよ。さすがとしか、いいようがないな」

　ストプトンがまずキネにそういい、再会のよろこびを語る。

「おいおい、らしくないな。そんなおべんちゃら使われても、うれしくないぞ。おまえらしく、ハッキリと要件から入れよ」

　例の女のことを知っているようなので、キネは余計な話しなどせず、すぐに本題に入って欲しかったようだ。

　そんなキネの言葉と、メモを取りだした姿を見てストプトンが、珍しく口元を緩ませる。

「女の件、さっそく知りたい。知ってること、全部教えてくれるんだろ？」

　メモを開き、ストプトンが話しだす前からキネは催促をする。

「おまえはあの女の、何を知っている？　名前、なんていった？　ミシャ……？」

　キネは勢い良くメモに速記文字を書き込み、つづきを催促するように、鉛筆でメモ帳をトントンとたたく。

　せっかちなキネらしい、餌を前にした雛鳥のような行動だった。

　彼の情報収集にかける情熱はある種異様ともいえ、「サルガ」でもその行動力は段違いだったのだ。

「ミシャリ・デスティラだ……」

　ストプトンがその名前を二回いい、最後にもう一回ゆっくりとキネにいう。

　キネはすぐさまメモ帳に筆記しだす。

　ミミズが這ったような線がメモに記される。

　すぐにその文字を、キネは読みやすい綺麗な文字にして書き直す。

「ミシャリ・デスティラね……」

　キネはその名前が妙に気になり、再度口にしてつぶやく。

　速記文字ではなく、デスティラと普通の文字で書き込んだほうの名前を、何度も鉛筆でなぞる。

「デスティラか……。どこかで聞いた名前だな……」

　キネはその名前を繰り返し、どこで知った名前かを思いだそうとする。

　そんなキネの様子を見ていると、ウェイターがやってきたので、水だけをもらうストプトン。

「ミシャリという名だが、これは偽名だ」

　水を一口飲んだストプトンが、サラリとキネにいう。

　ストプトンの冷静すぎる言葉に、キネは驚いて思考を停止する。

「偽名だと？　なぜわかる……」

　キネは尋ねる。

　ストプトンが理由もなく、そんな断言をするわけがない。

　絶対理由があるはずだと思い、彼の言葉のつづきを催促する。

　感情表現に乏しいストプトンなので、キネの知りたいことを、溜めて引っ張るというようなこともせず淡々と話しだす。

「その名前と、もうひとつの名前を、使い分けていたからだ。ひょっとしたら、偽名ではなく本名なのかもしれんが、今はそんなのどうでもいい。問題はどうして、ふたつの名前を使ったのかということだ」

「もうひとつの名前……」

　キネがつぶやき、メモにその名前をストプトンが話しだすまで待つ。

「ヨーベル・ローフェ。それが、もうひとつの名前だ。俺にも、彼女の真意がまったくわからん。ただ……」

　ここでストプトンが考える。

　キネは今度は速記で書かずに、最初から丁寧に名前を記した。

「ヨーベル・ローフェね、なんだかこっちのほうが本名ぽいな。でだ、どうしてそんなことを知っている？」

　キネが、考え込んでいるストプトンに尋ねる。

　ストプトンの言葉を待つと決めたはずだが、あまりにも興味深い展開になってきたので、キネが積極的に催促しだす。

　好奇心の塊のような男であるキネは、一度「サルガ」が解散した後、その潜入捜索能力を活かすために、記者に転職した経緯があったのだ。

　速記という技術を習得したのも、その時代だった。

「……彼女が、フロントでそう名乗ったそうだ」

「フロントで？」

　ストプトンの言葉にキネは驚く。

「ああ、台帳にも記載され、彼女の姿を何人もの人間が見ている。あれだけ目立つ、容姿だからな……」

　ストプトンが、やはり解せないといった感じでいう。

「ちょっといいか？　あの女、昼には姿を見かけなかったと、ツウィンがいっていた。今の話しからすると、あの女が現れたのは、このホテルにネーブが帰ってくる前ってことか？」

　キネが気になり、メモに文字を走らせる。

「俺が一番最初に、対応したからな。いや、最初はフロントの人間か。彼曰く、一時間ほど、ずっとフロント横の噴水前でウロウロして待っていたそうだ。しかも、最初からあの僧衣を着ていた。フロントで待ちぼうけを食らう女神官、エントランスにいた人間なら、誰もが目撃してただろうよ」

　ストプトンがもう一口水を飲み、自分でも女の目的が何なのかを考える。

「……名前の件も不可解だが、人目を気にせずに、衆目に現れるわけか。そもそも、名前を使い分ける理由が不明だっていうが、全然使い分けられてないじゃないかよ！」

　キネは、メモに記したミシャリ・デスティラと、ヨーベル・ローフェの名前を見比べて考える。

　そして、座っていた椅子から立ち上がり、手摺越しに階下の女神官を見つける。

　まだネーブと一緒に酒を飲み、じゃれているように騒いでいる。

「このミシャリっていうのが、いかにも源氏名ぽいから、ヨーベルってのが本名かもな。でだ、あの女の本命だが……。もちろんネーブ主教だ」

　ストプトンの言葉と同時に、彼の眉間に皺がよる。

「あの仲良し振りを見ると、けっこうお気に入りの嬢な感じだが……。ツウィンがいうには、今まで見かけたことのない娼婦ともいっていたしな。別の場所で、出会った素人女を気に入ったのか？　で、女神官の衣装を着せて、待機させていた」

　キネが階下の女神官を眺めながら、そうストプトンに自説を披露する。

「その推理では、穴が多いな」

　ストプトンがキッパリと答える。

「まずは、いろいろ可能性を考えるんだよ、穴が多いのは理解してるよ。そうだな、出会いのきっかけ、それが知りたいな。それを知ることで、なんであの女が僧衣を持っているかが、判明するかもしれない。僧衣なんて、簡単に手に入らないだろ？」

　キネが、女神官の特徴をメモしながら、ストプトンに尋ねる。

「当たり前だ。女性用となると、なおさら入手困難だ」

　ストプトンがそういうと、あることを思いだす。

（そういえば、ヘーザー神官がどうとかも、いっていたな。そいつが何者かを調べてみれば、手がかりになるかもな）

「なんだ、気になることがあるなら、いっておけよ。俺が、ちゃんと調査しといてやるよ」

「いや、これは教会人事で調べれば、すぐにでも判明することだ」

　キネの押しつけがましい好意に、ストプトンは断りを入れる。

「バカ、久しぶりすぎて、俺の性格まで忘れたのか？　気になることは、全部知りたいんだよ。ほら、いえって」

　キネの催促に、さすがのストプトンも少し口元が緩くなる。

　そういえばキネという男の、知的好奇心の旺盛ぶりは、群を抜いているのだ。

「サルガ」での主な任務も敵地への潜入調査で、その後記者に転身したのも、その強すぎる知的好奇心を満たすためだったという。

　キネは、ストプトンからヘーザーという神官が、あの女が本物の神職だとしたら、何かしら接点のある人物だという情報を得る。

「ヘーザー神官ね、なるほどね。フルネームは、わかんないのか？」」

「ヘーザーとだけだ」

「なるほど、確かに、そっちならおまえが調査したほうが早いかもな」

　しかし、メモにもう書き込んだキネが、メモをストプトンに見せる。

　すると、ストプトンが喉の奥で笑いを我慢したような音を出す。

「な、なんだよ、その絵は……」

　笑いをこらえ、ストプトンはまた水をゆっくり飲む。

「記者時代に、法廷画の親父から絵を習ったんだよ。けっこう似てるだろ」

　そういってキネは、メモに落書きしたヨーベルの似顔絵を、また見せてくる。

　幼児が描いたような稚拙な絵だが、金髪で胸がデカく、黒い僧衣に胸にトリオ製の懐中時計、高いヒールブーツと、よく特徴を捉えていた。

　身長が百八十近い大女と書かれ、その横には大きく「すごく頭が悪そう」と書き殴られていた。

　ヨーベル・ローフェの名前をメモの下のほうに書き、ミシャリ・デスティラの名前は上部に書いてあった。

　そして今聞いた、ヘーザー神官と知り合い、ストプトンの調査待ちと、別ページに速記で書き込んだキネ。

「見ろ、こんな気になる女だってのに、余白が多い！　この調査程度じゃ、俺の中では白紙同然で、満たされやしない！　いろいろ判明したら、絶対教えろよ」

　キネがメモ帳を胸ポケットにしまうと、ストプトンに何か食べ物か飲み物を頼むか尋ねるが、彼はそれを断る。

「……しかし、おまえがまったく、変わってなくて安心したよ。ここに、おまえらが全員集結していると知った時は、接触を悩んだが、少し不安も晴れた。何人か会いたくないのには会ってしまったが、まあ構わんさ、以前と変わらずバカぞろいでいいことだ」

　ここでストプトンが微笑をする。

「会いたくない連中のが多いくせに、何いってんだよ」

　キネが笑って、グラスのワインを一口飲む。

「それは仕方ないだろ、好き嫌いや得手不得手は、誰にだってある」

「ユーフが消えるまで、スタンバっていたとしたら、悪いことしたな」

　キネの言葉にストプトンが苦笑する。

　どうやら図星だったようだ。

　しかし、鉄仮面ストプトンも旧友のキネを前にすると、さすがに感情表現が少し豊かになってくる。