グランティル大紀行

６５話 「劇薬の作法」 前編

「なるほどねぇ……。あのオッパイ女、何をトチ狂ったことしてんだか。やっぱり頭は空っぽ、オッパイにばっかり栄養取られてるのね」

　アートンから事情を聞いたアモスが、市庁舎を見上げてヤレヤレという顔をする。

　しかし、それほど深刻そうでないアモスの表情。

　それも当然で、アモスの「認識されなくなる」能力を使えば、市庁舎への潜入と捜索は容易だからだ。

　ただ面倒な手間をかけさせてという、ヨーベルへの億劫さが表情に出てしまう。

　そしてアモスは、もう一度チラリとアートンの後方を見る。

　例の青瓢箪が、まだベンチに折りたたまれたように腰掛け、身動きひとつしていないのを確認する。

　身の丈に合わない高級酒が、身体に受けつけないのか、悪酔いしているかのようになり、今にも眠りに落ちそうな状況だ。

「いっそ、もう永眠してろ」と、アモスは思う。

「あれまあっ！　おにぃさん、やっぱり二股だったのかい？　その娘も、可愛い娘さんだこと、お盛んだねぇ」

　花屋の老婆がやってきてアートンにいう。

「やっぱり、ってなんだい。そ、そういうわけじゃないよ」

　すぐに否定するアートン。

「まったくよ！　こんなゴミクズ男！　冗談じゃないわ！　使えない見掛け倒しの、ハッタリ野郎！」

　アモスはアートンの悪口なら、短時間にいくらでも出てくるようだ。

「で、アートン！　ちょっと、こっち来な！」

　アモスがアートンの袖を引っ張って、例の青瓢箪の動向が、きちんと確認できる場所にまで移動する。

　まるで女の尻に完全に引かれているような、イケメンのみっともない醜態を、興味深げに眺める花屋の老婆。

「ああいうナヨナヨしたのが、守ってあげたいとかいって、人気出るものなのかね？　まったく、よくわからない風潮だよねぇ」

　老婆が、引きずられるアートンの様子を見てため息をつく。

「どういうことか、もう少し詳しく話しな」

　アモスとアートンは、青瓢箪の隣のベンチに座り、ヨーベルのことを話す。

　ちなみにアモスは、青瓢箪には例の認識されない能力をすでに使っているので、視認されることは万にひとつもなかった。

「事情は、俺にもよくわからないんだよ。もちろんバークもな」

　バークの名前を追加で出して、責任を半減させようとするアートンのものいいに、イラッときたアモスだがここは我慢する。

「なんか急に、ネーブに会いにいくって、宿を出たらしくって。僧衣まで着込んで出ていったって、宿の女将さんがいっててさ。で、実際、僧衣を着たヨーベルらしき女性を、さっきのお婆さんが見てるんだよ」

　アートンが、花屋の方向を指差しアモスに説明する。

「なんで、ネーブなのよ？　ネーブって、確かあの肉塊だったっけ？」

　アモスが新聞で見た、気持ちの悪い豚のような男を思いだす。

「そ、そうだけど……」

　アートンは、思わず周囲の視線を気にする。

　ネーブのことを悪くいって、聞かれたら不味いかも知れなかったからだ。

　しかし、その周囲を気にするアートンの弱気な態度が、アモスの逆鱗に触れる。

「なんで、肉塊に会いに行くってのよ！」

　かなり大声を出して、アモスがアートンに訊く。

　あまりの大声にひるむアートンだが、ここはアモスと応戦せず、素直に訊かれたことを正直に答えるようにする。

　激昂したこの女が、恐ろしいのはわかりきっているし、勝ち目がないのも理解しているからだ。

「それがわかれば、こんなに俺もバークも焦っていないって。ほんと、突然だったんだよ。理由は、ヨーベル本人から訊くしかないよ……」

　アートンが、完全お手上げ状態な感じでいう。

　イライラするアートンの態度だが、ヨーベルの行動が理解できないのは仕方ないと思い、アモスは怒りを堪える。

「みんなを助けたい、とかいってたみたいで……」

「みんな？　助ける？」

　アートンの言葉に、アモスが怪訝な顔をする。

「今のあたしら、順調にやってるじゃん、何を助けるっていうのよ」

　アモスのいうことは、もっともだった。

　泊まる場所もあるし、初っ端なくした金も、今は問題ないし、ヨーベルだって観光を楽しみにしていて、困るようなことはないはずなのだ。

「そ、そこだよ、その辺りもよくわからないんだよ……。自分なりに、何かをやりたい、っていう意味なのかもしれないが」

　アートンが彼なりに、ヨーベルの考えを代弁してみる。

「ああ、あとだな……。どうしてもネーブに、訊いておきたいことがある、ともいってたらしい」

「訊きたいこと？」

　アモスがアートンに訊き返す。

「ああ、女将さんが、そんなことをいっていたよ。当然、それが何なのかも、俺もバークも心当たりなしだよ……」

　肩をすくめるアートンが、こちらに向けて手を降っている老婆に気づいて、苦笑いしながら会釈する。

「んで、そのバークはどこ行ったのよ？」

　アモスが、姿の見えないバークの所在を訊く。

「彼なら、向こう方面を探しに向かったよ。まさか市庁舎に、直行するとは思っていなかったから、最初は周囲を探索しようって話しになって」

「じゃあ、今見当違いの場所を、必死こいて探してるわけね」

　アートンの言葉を聞き、アモスが顔をしかめる。

「あそこにある、変なレストランあるだろ」

　アートンが遠くに見える、円盤が壁にぶち当たってる建物を指差した。

「あそこで捜索終了後は、合流しようってことになってるよ」

　アートンの言葉を聞き、ヨーベルを連れだしたら、バークとの合流もしておくかとアモスは考える。

「他に、伝えるべきことは？　今ので全部？」

　アモスにいわれ、威圧されたわけではないのに萎縮したようにアートンはうなずく。

「あの市庁舎に、入っていったのは確実なのね？」

　アモスが、途切れない高級車の出入りがある市庁舎の入り口を眺める。

「ああ、それは間違いないようだ。あのお婆さんが、確実に目撃していたらしいから」

　アートンは、興味深げにまだこちらを眺めている、花屋の老婆を指差す。

　その視線に気がついた花屋の老婆が、また軽く手を降ってくる。

「なるほどね……。あそこにいるのは、確実なわけか……。しっかし高いわね、どこにいるのかしら」

　アモスがため息をついて、市庁舎を眺める。

「建物のどこにいるかって以前に、入り口付近のあの警備だ。さすがに、どうしようもないだろ……」

　アートンが諦めたようにいう。

「で、オロオロしてキョドってたわけね」

　アモスのバカにしたような言葉に、アートンは何もいい返せない。

　下手にいい訳でもしようものなら、面倒なことになりそうだったので我慢したのだ。

　アモスは、市庁舎の入り口を警備してるエンドール軍を眺めまわす。

「エンドール軍には、あの力が使える奴は、いなかったわね……」

　アモスが、小声でそんなことをつぶやく。

「あ？　なんだって？」

　アートンが、アモスの小声に反応する。

「なんでもないわよ！　アホみたいな声出すな！」

　アートンを怒鳴りつけると、アモスは熟考する。

　さらにベンチに座る青瓢箪を、もう一度チラリと見る。

　青瓢箪はベンチに腰掛け、うなだれたまま微動たりもしない。