グランティル大紀行

６４話 「悪夢の展開」 前編

　バークの説明に納得したはずのアートンだったが、ひとりで捜索しているうちに、また焦燥感に駆られだしていた。

　店舗を片っ端に当たり、女神官のことを訊いて回るが、まったく今のところ成果がなかった。

　ついには周囲をキョロキョロとして、周囲の訝しげな視線も気にならないほど、不安そうな表情でヨーベルを闇雲に捜索していた。

　街灯に足をかけ高見から周囲を見渡す、テラスの椅子の上に立ち上がって、店員に注意される等の奇行に走りだしたアートン。

　しかし飲み屋も多い界隈、アートンと似たような酔客も多かったので、それほど悪目立ちしている感じではなかったのがさいわいした。

　耳障りな、デモ隊の太鼓の音色がまた聞こえてくると、温厚なアートンも心穏やかでなくなってくる。

　デモ隊への不快感を押し込めて、試しに近くのブティックにアートンは入ってみる。

　そこに、デモ隊に参加しているらしい、まだ若い女性を見つける。

　まだ十代ぐらいで、ヒロトよりも少し年上といった感じだ。

　それを見て、アートンの中に、憤りのようなものが湧き上がる。

　政治的にまだ未熟な若者を洗脳して、反エンドールに政治利用している連中がいる、ということが腹立たしかったのだ。

　アートンは、デモ隊の少女と話している、ショップの店員にヨーベルのことを訊いてみようと思った。

　しかし、それよりも先に、アートンは例の妙な太鼓が気になった。

　何故か統一された様式のように、デモ隊がたたいている太鼓だ。

「え？　この太鼓？」

　少女が、いきなり声をかけてきたアートンに訊き返す。

「わぁ、お兄さんカッコいいね、一緒に活動してみない？」

「楽しいよ、仲間もいっぱいできるよ」

「あとね～、お兄さんならメンバー内できっとモテモテ！」

　アートンの意図に反して、デモ隊の少女とショップの店員は、ナンパされたような反応をしてうれしそうだった。

　困り顔になったアートンは申し出を断り、改めてデモで使われてる太鼓のことを訊いてみた。

　どのデモ隊も、同じようなものを持ち、太鼓のデザインも似通っていたので気になったのだ。

　太鼓には、鉄塔のようなイラストが描かれ、その鉄塔の先端からスピーカーのようなモノが両サイドに出ていた。

　そして怪しげな文字が、そのスピーカーから飛びだしている感じのデザインだったのだ。

「ああ、これ、エンドールでなんか流行ってる、音楽集団のマークなんだって」

「エンドールで流行ってる？」

　アートンが、ショップの店員に訊き返す。

「そうそう、ハーレージャッスフォン！」

「お兄さん知らない？」

「ハーレー？　いや知らないなぁ……」

「まあ、あたしらもまだ実物が、どんなのか知らないんだけどさ、かなりぶっ飛んだ音楽集団なんだって！」

　アートンはジャルダンに長いこといたので、当然流行にも取り残されていたから、聞いたこともない集団だった。

　音楽は少し嗜む程度のアートンだったが、少女たちの話しを聞くに、相当激しいメロディラインが売りの音楽集団らしく、彼の嗜好には合わなさそうだと直感した。

「このままエンドールの支配が強まれば、いつか彼らもサイギンに来てくれるかなぁ」

「ライブ、生で見てみたいよね～」

「いやいや、君たち反エンドールじゃないのかい？　エンドールを追いだしたいのか、そのなんとかってのを、呼びたいのかどっちだい？」

　アートンが、思わず突っ込んでしまう。

「そう考えてみたらそうだね～、アハハ！」

「でも、デモは楽しいし、別に暮らしが苦しくなるわけでもないし、どっちでもいいよ」

　少女と店員の話しは、支離滅裂でアートンには理解不能だった。

　クラクラしてきたので、アートンはここで本命のヨーベルについて、彼女たちに訊いてみることにした。

　くだらないことに、時間を潰してしまったという後悔もあったが、アートンは少し冷静になれた。

　これだけ訊いたら気を取り直して、ヨーベル捜索を再開しようと決意したのだ。

「あ～、あの女の人ですか～」

　アートンはデモ隊の少女から、意外過ぎる言葉を聞いて、思わず目を見開く。

「なんかこの辺りを、ウロウロしてた女神官さん？」

「いっぱい見た人は多いと思うよ、すっごい目立ってたから」

「なんか市庁舎のほうに、歩いていってたけど」

「ほ、本当かい！」

　アートンが、デモ隊の少女とショップの店員に確認する。

「え～、お兄さんの彼女？　なんだ、ショック～！」

「兄さんなら、あんな美人な彼女、そりゃ持ってるわぁ」

「ちぇ～っ！　期待させといてさぁ」

　不満そうにいう少女と店員。

　アートンはいちいち訂正する時間も惜しかったので、そういう設定にして、改めてヨーベルのことを尋ねる。

　市庁舎の、正面入り口付近でウロウロしていたというのは、かなり信憑性の高い情報に思えた。

　こんなことなら、最初から市庁舎の前で、聞き取りを開始すれば良かった。

　ふた手に別れてしまい、余計な時間を潰してしまっただけだった。

　だからといって、捜索プランを立てたバークを攻めるのは、お門違いだろう。

　アートンは少女と店員に礼をいうと、すぐさま店を飛びだし、市庁舎の正面入口付近まで猛ダッシュする。

「なんとか、手がかりは掴んだ！　ヨーベルが、中に入っていないことを祈るだけだ！　待ってろよヨーベル！　今迎えにいくからな！」

「え……。市庁舎に、入っていった……」

　アートンは、全身の力が抜け落ちそうな脱力感を味わう。

　アートンは、市庁舎入り口付近にあった花屋を見つけ、そこの店番をしていた老婆に話しかけたのだ。

　老婆にヨーベルの特徴を伝えるや否や、帰ってきたのは無情な現実だった。

　放心状態のアートンの後方にある大通りには、多数の車と大型バスが行き交っていた。

　大型バスには、オールズ教会のラッピングが早くも施されて、ネーブ主教の改宗を勧める看板が、後部に貼りつけてあった。

　ネーブ主教の庇護下に入ったバス会社が、いち早くオールズの、しかもネーブを後ろ盾に選択した証明でもあった。

　人通りも多く、デモ隊の不快な太鼓と罵声が騒々しい。

　しかしそれらも、今の落胆したアートンには耳に入ってこなかった。

　まさに最悪の結果だった。

「あの……。本当に……、入っていったんですか？」

　アートンが藁にもすがる思いで、もう一度再確認してみる。

　聞き間違いである可能性を賭けたのだが、そんなことは当然覆ることもなかった。

「人を、耄碌ババアと思わんでおくれよ！　これでもまだ七十八ですよ！」

　花屋の老婆が、憤慨したようにアートンにいう。

「とっても美人な、神官さんだったからねぇ。よぉく覚えてるよ、忘れたり見間違えたりするもんかい！　あまりに、可愛らしいもんだからさ。ほれ、お花一輪あげたんだよぉ。あんた、あの娘さんの知り合いかい？」

　花屋の老婆が、アートンに目を細めて尋ねてくる。

「ああ、まあね……」

　虚脱感から、アートンはそう小声で答えるのが精一杯だった。

「ネーブ主教に会いにいくって、彼女いってたんですね？」

「ああ、ここの一番偉い神官さんに、会いたいっていうからね。教えてあげたんだよぅ」

　完全に予想しうる中で、最悪の結末だった。

　アートンは側にあった椅子に、腰掛けて落胆する。