グランティル大紀行

５２話 「交差する初動」 後編

　向こうの通路で、また従業員のやたら騒がしい声がしたので、ゲンブが銃の手入れの手を止める。

　噂好きの従業員が、またコソコソ話してると思って気にも留めていなかったが、突然声量がデカくなったのだ。

　ゲンブは銃をテーブルの上に置くと、立ち上がりそっちを見てみる。

　敷居代わりの観葉植物の隙間から、役者の一団のひとりというガキの姿が見えた。

　従業員のオバチャンから、飴玉をもらっているリアンの姿をゲンブは見つけた。

「なんであのオバハンは、飴玉を配り歩くのかね……」

　ゲンブは机の上に置いた、さっきもらった飴玉を見て苦笑いする。

「オバハンだから、飴玉を配るんだよ。あれは、そういう生き物なんだよ。バレントのオバハンも、時々思いだしたようにくれるだろ」

　眼の前に座るエンブルが、また棋譜を眺めながら、ぶっきらぼうにそういう。

　エンブルの言葉に、特になんの反応もせずにゲンブは、リアンをしばらく見る。

　今日の役者の卵くんは落ち着いているようで、昼前に見た時のような、必死に役を演じてるかのようなオーバーリアクションはなかった。

「勘定する、ことの終了したカップルにも、土産代わりに渡してるのを見かけたこともあったな。お口直しにどうぞって、案外皮肉だったりしてな」

　珍しくエンブルが、口角をニヤリと上げて下ネタを気味の悪いトーンでいう。

「だから俺の中では、あれは飴玉オバハンってことになってる」

　薄ら笑うエンブルの手元にも、包み紙に包まれた飴玉が置いてあった。

　一方、飴玉をもらったリアンは、外に出掛けるようでフロントに歩いていく。

　そこでゲンブも椅子に座り直し、銃をしまって自分も出掛ける準備に入る。

　銃をきちんとホルスターにしまうと、ふと、さっきもらった飴玉が目に入る。

　そしてゲンブは、あることを閃くのだった。

　その閃きは自分にしては珍しく、すごくいい考えに思えた。

　思わず「そうだ……」と口に出したほどだった。

「そういえばだ……」

　ゲンブが閃きを思わず口にしたと同時に、エンブルが突然話しかけてきた。

　どうやら、ゲンブが発した独り言は聞かれていなかったようだ。

　ゲンブは咳払いをして誤魔化しを入れると、エンブルに何事かを尋ねる。

「ケリーのヤツ、ちゃんと仕事はしているのか？」

　エンブルが、苦々しげに訊いてくる。

「またその話題かよ、相変わらずの心配症だな。ヤツもプロだ、やるべきことは心得てるだろ」

　ゲンブはそういうが、別にケリーを全面的に信用して、発言しているわけでもなかった。

　エンブルがあまりにも同じ話題でしつこいので、つい口から出た発言だったのだ。

「本当かよ……。あいつ、また宿で女とイチャついてたぞ」

　エンブルが、今日見かけたケリーの行動を憎らしげに語る。

「で、羨ましいわけか？」

「そんなわけないだろ……」

　ゲンブの煽りを、にらみつけるようにしてエンブルが返答する。

「あいつの女癖の悪さは、今にはじまったことじゃないだろ。今までちゃんとやってたんだし、そう目くじらを立てる程でもないだろ」

　ゲンブがエンブルの視線を無視して、つまらなさそうにいう。

　実際つまらない話題なので、ゲンブはさっさと出掛けようとする。

　エンブルの女絡みの小言は一度はじまると、嫉妬憎悪が入り混じり、とにかくウンザリするのだ。

「調査に穴が多くて、決め手に欠けることが多いんだよっ！　結局俺が、再調査に出掛けることになるんだよ！」

　エンブルが自分で再調査したレポートを、これ見よがしに机に出してくる。

「そんなに心配なら、あいつと一緒に行動してたらいいじゃねえかよ。個別で行動しようっていったのは、そもそもお前からだろ」

　エンブルの嫌味ったらしい仕事アピールに、ゲンブはレポートを手にしてパラパラとめくる。

「だが、どうせあれだ……」

　エンブルのレポートを机に置くと、ゲンブはあくびをする。

「ふわぁ。どうせ残りは、引き継ぐんだしよ。人の情事に嫉妬してる前に、おまえこそどうなんだよ、その辺」

「ちゃんと終わったのか？」と、挑発気味にゲンブが尋ねる。

「引き継ぎ役は、いちおう軍直属の連中なんだろ？　きちんと意思疎通が図れてるのか、そっちのが心配だぜ。おまえの性格を、よ～く、知ってる身としてはな」

　ゲンブのそんな嫌味で、エンブルの不細工な顔はさらに歪む。

「あとは、ケリーの残りの調査報告を待つだけだ……」

「じゃあ、いちおうスケジュール通りには進行してるから、まったく問題ないだろ。これはおまえが好意でやってやったことにすれば、いい女抱かせてもらえるかもしれないぞ」

「そんなもの、いらねぇよっ！」

　エンブルが顔を真っ赤にして反論する。

　それを見てゲンブはガハハと笑う。

「やっぱ、ケリーのお下がりは嫌か。おまえの処女信仰には、感心させられるよ」

　明らかにバカにしているような、ゲンブの言葉。

　これ以上の挑発に乗ると、ゲンブも毒舌家としては「サルガ」の中では有能だったりするので、泥沼化しそうだとエンブルは判断した。

　視線を棋譜に戻し深呼吸する。

「ほんと、女が絡むと、おまえはとことん面倒になるな。調査に穴が多いとかいうが、穴なら隣近所に、いっぱいあるだろ。少しはヤツを信じて、別の穴の開発に勤しめよ」

　気持ちを落ち着かせているエンブルに、ゲンブが追い打ちをかけてくる。

「……で、これからツウィンと会うらしいが、どういった要件だよ」

　鼻息荒く、エンブルが絞りだすように言葉を発する。

「お、話題を変えるか？　じゃあ、この勝負は特別になかったことにしておいてやるよ、童貞くん」

　女絡みでの舌戦は、エンブル相手だと一方的すぎてゲンブもつまらないのだ。

「ちっ、何の勝負だよ、で、要件は？」

「ツウィンが、特別に足を用意してくれた！」

　ゲンブが、やけにうれしそうにいってくる。

「でだっ！　たまげるぜ！」

　興奮気味にゲンブが、テーブルに身を乗りだしてくる。

「何せ……」

　しかし、急に興が失せたような表情になってゲンブは黙り込む。

「……何せ、なんだよ？」

　話しを途中で止められて、エンブルが不服そうにつづきを訊いてくる。

「おまえにいってもよ……。どうせ、乗ってこない話題だと思ってな」

　ゲンブの無表情だが、どこか下に見ているかのような言葉に、エンブルの顔がまた歪む。

「ああ、そうかよ……」と、エンブルが吐き捨てる。

「で、ルートのほうは大丈夫なのかよ？　キタカイまでの道は、封鎖されてて通れないってことだぞ」

　不快感を押し殺した表情で、エンブルはゲンブを見すらせずそう訊いてくる。

「……それぐらい、わかってるよ。いちいち、人を試すような訊き方止めろよな。迂回ルートも、きちんと考慮済みだよ。あと、ガイドの候補もいるしな」

　ゲンブの最後の言葉に反応して、エンブルが目を剥く。

「ガ、ガイドだと？」

「ああ、キタカイまでの案内人だよ」

　ゲンブがサラリといってのける。

「おいっ！　部外者を、同行させるっていうのか？」

　エンブルが、それはない！　という勢いで訊いてくる。

　思わず持っていた棋譜が地面に落ちる。

「落ち着けよ、不細工。それ以外の意味に、どう取れるんだ？　それに、キタカイまでだよ」

「それでも問題だっ！」ゲンブのセリフに食い気味で、エンブルが食ってかかる。

「おまえ、何考えてやがる！」

　エンブルが落ちた棋譜を拾おうともせず、ゲンブに対して声を荒げる。

「もう俺が決めたことだ。いまさら、考えを覆す気はないからな」

　エンブルの激昂をものともせず、キッパリとゲンブがいう。

「それが、納得できないってならよぉ。おまえが、別の足でも用意してみろよ」

　ゲンブの言葉に、エンブルは歯ぎしりをする。

「諦めて、ハメでも外してこいよチェリーボーイ」

　怒りで震えているエンブルに、ゲンブはため息混じりでいう。

「金さえ払えば、股開く女は表に山ほどいるんだからよ。そんな駒いじってても、悶々とするばっかだろ。よく耐えられるな？　そこに感心すらするぜ。脳内でチェス駒擬人化でもして、ハーレム妄想でもしてるってなら、話しは別だがよ」

　ゲンブがクククと笑う。

　何もいい返せないエンブルを完全に無視して、ゲンブは表に出ようとする。

　するとあの劇団員のガキが、ちょうど話していた従業員のひとりから解放されて、店から出たところだった。

「そういえば……。あの劇団のリーダーのオッサンは、朝になったら西の工事現場で働いてるって話しだな。全財産無くして、旅費を稼いでるとかいってたな」

　ゲンブはおしゃべりな従業員のオバハンが、話してくれたことを思いだした。

（……交渉は、その時のノリでやるか。一団には女もふたりいたし、ケリーもいたほうがやりやすいだろう）

　そんなことを思いながら、橋の方向へ歩くリアンの背中をゲンブは見つめていた。