グランティル大紀行

５２話 「交差する初動」 前編

　リアンが部屋を出て、外の空気を吸いに向かう。

　夕方の街を、少し歩いてみたかったのだ。

　宿の反対側の川沿いを、歩いてみるのも悪くないなぁと、考えながら階段を降りていた。

　その時にチラリと、またヒロトの物置のような部屋のドアが目に入り、彼女の心配をしてしまう。

　ちなみにリアンは、昼間に起きた中庭での、アートンを巻き込んだ騒動を知らずにいた。

　リアンたちの部屋は、例の焼却炉のある中庭を見ることができない場所にあったのだ。

　出かける際にヨーベルも誘ったのだが、珍しく今回は断ってきたのだ。

　ヨーベルはなんだか少し眠いといって、ベッドに潜り込んだきり大人しくしていた。

　観光プランについて、いろいろお話ししてくることが多かったのに、今日はまだ病み上がりで調子が悪いのだろうか。

　部屋から出る際、ベッドに潜り込んで黙々と、サイギンの地図を眺めていたヨーベル。

　別段珍しいことではないのだが、今日に限ってはやけに、コソコソしているようで妙な感じがリアンはしたのだ。

　階段を降りきる寸前、従業員のオバサンがふたり、会話してるのが聞こえてくる。

　耳をすまして聞いてみると「劇団員のお客さんたち、今日は夕食は外でするんですって」といっている。

「あの気の強そうな女の人が、この店で食べるとか」

「あら、西区の鮮魚専門店じゃない、ここ値段高いって話しよ。お金必死に稼いでいる最中なのに、そんな無駄遣いして大丈夫なのかしらね？」

「その辺は、あまり訊かないようにしましょう、ひょっとしたら、ほら……」

「ええ、そうね、この人たちのおかげでいろいろ解決するかもしれないものね」

　従業員のオバサンたちの会話は、後半小さくなり聞こえなくなる。

　リアンは階段で足を止めて、今の会話を聞いていた。

「あの気の強そうな？　アモスのこと以外ないよね……。鮮魚専門店？　また外食にするのかぁ。でも今回は、アートンさんとバークさんも誘ってくれるみたいだね、良かった」

　リアンはそのことに安心する。

　そして、そういえばと思う。

　オバサンたちが当たり前に口にしていた劇団員という単語だが、気を抜くとリアンはその設定をすぐ忘れてしまう。

　今日の午前中、ヨーベルの異変を説明するために、その設定を使ってシドロモドロの説明をしたことを思いだす。

　冷や汗が出るような最悪の時間だった。

　未だに、嘘設定という土台を大前提にして、この宿に滞在している自分が不安でたまらないリアンだった。

　不安なことから無意識に遠ざかりたい防衛本能からなのか、オバサンたちの会話を聞くまで劇団員設定をリアンは忘れていた。

「いやなことを、思いだしたなぁ……」と、ポツリとつぶやく。

　どこかで嘘だということがバレるのでは？　という不安に、リアンは心休まらないのだ。

　さいわい役を演じてみろとかいう無茶振りは、今のところないので大丈夫だが、そのうちいい出す人がいるのでは？　そんな根拠のない、ネガティブ妄想をまでしてしまうほど、リアンは嘘というモノに縁がない少年だったのだ。

　そして従業員たちの会話を聞いていると、アートンのことで盛り上がってる。

「あの人のおかげで、いろいろ助かりそうよね」

「本当にカッコいい人ってのは、行動もイイ男よね」

「これで長くつづいていた確執も、終わるといいのだけど……」

　昼間のヒロトの一件は知らないので、どういう理由で話している内容かまでは、リアンには判別できない。

　でも、リアンは概ね納得できる。

　アートンさんは、確かにカッコいいとリアンでも思う。

　しかしそう思った瞬間、否定的なことを思いそうになって、慌てて頭の中の映像を打ち消そうとする。

　サイギン初日、全財産をなくした時、アモスに全力で謝罪していたアートンの姿が、目に焼きついて離れないのだ。

　大人は謝ることで成長していくものさ、過去いろんな大人たちが同じようなことを話してくれたけど、リアンの心は穏やかではなかった。それはリアンにとって、ある漠然とする恐怖でもあったのだ。

「大人になる」……それは、リアンにとって、底知れぬ恐怖でもあったのだ。

　どうしてそんなことに、恐怖を感じてしまうのか？　リアンは時々考えるのだが、何故か考えようとすると、激しい動悸に襲われるのだ。

　思春期特有のよくある感情と、何度か相談した際に、決まって一蹴されることが多い、ありがちな悩みでもあるのだが、リアンのそれは度が超えているのだ。

　どうして自分だけが、そこまでありがちな悩みを深刻に考えるのか。

　いつも軽くあしらわれるので、なおさら相談しにくくなっていたのだ。

　そんな葛藤を、階段の途中で立ち止まって、リアンは思い悩んでいた。

　片足を段差から浮かしたまま動きを止めていたせいで、下の階にいた従業員のオバサンに存在を気づかれた時、パントマイムの練習かい？　と笑われてしまった。

　リアンは、その言葉で我に帰る。

　不思議と笑われることに関しては、まったくリアンは抵抗がなかった。

　故郷ではそのトロさや棒立ちする様子を、幾人もの人に指摘され、指差して笑われたりしたから慣れていたのだ。

「ちょっと考え事してたら、ぼうっとしちゃって……」

　そういって、お決まりのセリフを自嘲気味にいい、リアンは笑う。

　卑屈な印象しか与えない行為なのだが、リアンはそれを「みっともない行為」だとか思うようなことはなかった。

　彼にとって愛想笑いや、苦笑いや自嘲するといった行為は、一番回数の多い自然な感情表現だったからだ。

　そんな、どこか問題がありまくりの少年リアンだが、従業員は特にリアンの行為に、気を留めるようなことなく話しかけてくる。

「ぼうっとしてるって、まさかヨーベルさんの風邪が、伝染ったとかじゃなあい？」

「大丈夫かい？　熱はないかい？」

　リアンの額に、手を当ててくる従業員たち。

　特に熱もないようで、安心する従業員のオバサンたちに、リアンは大丈夫ですよと笑って安心させる。

　卑屈な笑顔が得意なリアンだが、普通に笑う顔には屈託がなく、かなり魅力的な表情を見せることができる少年だった。

「あの……。さっきアモスがどうのって、お話し耳にしたんですが……」

　リアンは、盗み聞きしていたことを詫て尋ねてみる。

　アモスが夜の八時に、とあるレストランで外食をすると、さっき帰ってきて伝えてきたのだという。

　アートンとバークも同伴していいようで、アモスの奢りらしい。

　リアンとヨーベルもできれば八時まで、食事は我慢しろとのことだった。

　リアンは、ディナー予定の鮮魚専門店のカタログを見せてもらう。

　新鮮な魚料理が売りの、けっこう高そうなレストランだった。

　アモスは用件を伝え、このカタログを置いていくとまた外出していったのだという。

　そういえば、アモスとは昼前に別れてそれっきりだった。

　こんな時間まで何をしていたんだろうと、リアンは多少不安になる。

　どこかに返り血でもついてませんでしたか？　と、冗談抜きで従業員のオバサンに、尋ねそうになったのをリアンは踏み留まった。

　リアンは、アモスが持ってきたカタログを読みながら、ふと壁に視線が向かう。

　廊下の壁にある、不思議な光景の大きな絵画に目が行ったのだ。

　今までは気にも止めていなかった絵だったが、海鮮料理店のカタログの海の描写を見て気になったのだ。

　海の真ん中に、巨大な要塞のような建築物が建てられている、かなり幻想的な絵だったのだ。

　その建築物は、夜なのに煌々と明かりを発していた。

「不夜城？」

　リアンが、絵のタイトルを見てつぶやく。

「これはね、昔うちで泊まってくれたクルツニーデのお偉いさんが、寄贈してくれた絵なんだよ」

「クルツニーデといいますと、遺跡を保護してるとかいう団体でしたっけ？」

　嫌な記憶がまた想起されたが、あまり知らない体でリアンはわざとらしく確認する。

「そうよ、そこそこ。今はこの絵を描いた人、クルツニーデのフォール地区のトップにまでなったのよ」

「最近、高齢を理由に、息子さんに席譲ったみたいだけどね」

「昔からこの遺跡を調査してた人で、その功績からクルツニーデの局長にまでなったんですって」

「ここだけの話しね、この人けっこう遺跡バカなとこがあって、昔は変人扱いされてたんですって。それが評価されるようになるんだから、わからないものよね」

　リアンは、従業員たちの話しをぼんやりと聞きながら、幻想的な絵を眺めている。

「不夜城」というタイトルの下には、Ｅ・ポーラーという作者の名前がサインされていた。

「海の上に浮かぶ、要塞か何かなんですか？」

「なんとかっていう、ややこしい名前のお城？　要塞だったかしら？」

「ここだけの話しだけどね……」

　従業員のオバサンが、再度ここだけの話しをしてくる。

「これハーネロ期にあった、正体不明の遺跡なのよ。ハーネロ関連だからね、本当は大っぴらにできないんだけど、絵としては幻想的でいいものでしょ？　だから、こうして隠さずに展示しているのよ」

「さいわいここ数十年、何のお咎めもないから、すっかり存在を忘れてたほど」

　そういって笑う従業員のオバサンふたり。

　ふたりの笑いどころの意味は、国のタブーに触れることだからだろうか？　とりあえず絵画のモチーフが、ハーネロ神国の遺跡らしいことはわかった。

　あと確実にいえるのは、このことはヨーベルには話さないほうがいいかもしれない、ということだろう。

　ヨーベルなら確実に食いつく話題だと思ったので、リアンは、彼女がこの絵に気づかないでいて欲しいなと思った。

　絵を外してもらうのが一番かも知れないが、さすがにそこまではいいだせなかったし、説明が億劫だった。

　そしてもう一度、光を発する海上の遺跡の絵をリアンは見る。

（……なんだかこれ、見たことあるような？）

　リアンは絵のモチーフに奇妙な既視感を覚えるが、それほど気にしなかった。

　故郷に古代遺跡好きの友人がいて、彼のコレクションで見た可能性があったからだ。

　きっと、その時に見せてもらったので、覚えていたんだろうとリアンは思った。