グランティル大紀行

３２話 「不穏なヨーベル」 前編

　フロントでは、宿の主人バッツがひとりで店番をしていた。

　風俗雑誌をじっくり読んで、バッツはニヤニヤしている。

　まだそれほど夜は更けていないので、客足はサッパリだった。

　しかし、この宿は深夜になってからが稼ぎ時だった。

　そのピークの時間までは、まだ少し時間があった。

　カウンター横の柱時計の針は、午後の八時を回ろうかという時刻を指していた。

「ご主人、ご主人～」

　やたら控え目な声がして、バッツがハッとする。

「あ、いらっしゃ……。おや？　ヨーベルさま」

　声をかけてきたのがヨーベルと気づいて、思わずバッツの顔がニヤつく。

　ヨーベルは何故か、人目を気にしているように、キョロキョロと辺りを見まわす。

　バッツが慌てて、読んでいた風俗雑誌を後ろに隠す。

「はい、なんでございましょう？」

　バッツはヨーベルに尋ねるが、ヨーベルはカウンターに置いてあった雑誌をじっと見ていた。

　雑誌には、「オールズ教会の怪物！　ネーブ主教の正体とは！？」のタイトルが、デカデカと載っていた。

「あ、こんばんは～」

　ふと我に返ると、ヨーベルはバッツにワンテンポ遅れて挨拶する。

「あの～。実は、お訊きしたいことが、あるんですけど……」

　何故かヒソヒソと、ヨーベルは小声で遠慮がちに訊いてくる。

「ええ、なんなりと！　わたしで、答えられることでしたら……」

　話しかけられてうれしいバッツだが、ヨーベルの様子から少し不安がよぎる。

「えっと、ですね～」

　しばらく虚空を見つめて、ヨーベルは考え込む。

　妙な間が生まれてしまうが、バッツはヨーベルの言葉を待つことにした。

「その雑誌、借りていいですか？」

　すると、いきなりヨーベルがカウンターの雑誌を指差す。

　それは先ほど自身が凝視していた、ネーブ主教が表紙の雑誌だった。

「これですか？　どうぞどうぞ。あ、でも、女性があまりお読みにならないほうが、いい記事も多いですよ。オカルトチックといいますか、奇天烈な陰謀論を展開する妙な雑誌ですよ？」

「平気です～。そういうの、むしろ大好きです～」

　ヨーベルはうれしそうに、雑誌を懐に抱える。

　すると、また考え込むような仕草をヨーベルはする。

　再び訪れる妙な間。

「そうだっ！　お部屋のほうは、いかがですか？　何か不備は、ありませんでしたか？」

　よほど訊きにくいことなのか、ヨーベルが本題に触れようとしないので、バッツは別の話題を振ることにした。

「全然平気ですよ～！」と、笑顔のヨーベルがサムアップする。

「それは良かったです」

　ヨーベルの表情を見て、バッツが安堵する。

「あんないい部屋貸していただいて、みなさんすごく感謝していますよ～。あのアモスちゃんですら！」

　アモスのことを、ヨーベルは妙に強調していってくる。

　バッツは、美人だがやけに気が強そうなアモスのことを思いだし、少し困惑した表情になる。

「そ、そういってもらえると、こちらもありがたいです。実は、あそこ良い部屋過ぎて料金が割高なもんですから、逆に人気がなくて放置状態だったんですよ。なので、潰して小さめの部屋三つぐらいに、改装しようと考えてたんですよ」

　バッツが、そんな情報を教えてくれる。

「わあ、そうだったんですね～」

　ニコニコとそういうヨーベルだが、どこか心ここにあらず、という感じだった。

「たぶん最後のお客様が、ヨーベルさまたちだったでしょう。あの部屋も、きっと本望でしょうね……」

　いい話し風にいってみたバッツだが、ヨーベルは特にノーリアクション。

「そ、そういえば……。ど、どういったご用件だったんでしょうか？」

　あまりにも、ヨーベルと意思疎通が測りがたいと感じたバッツは、思い切って自分から彼女に用件を尋ねる。

「あっ、えっとですね～。そうですね～」

　バッツにいわれ、ヨーベルはまた考え込む。

　ヨーベル独特の間に、バッツは意外とこの女性も、アモス同様面倒なタイプなんじゃと、いまさら思いだして困惑する。

　するとヨーベルは、借りた雑誌の表紙に載っているネーブ主教を指差してくる。

「この、気持ち悪い人なんですけど……」

　カウンターの上には、広げられたサイギンの街の地図があった。

　その北部にある、サイギン市の市庁舎をバッツが指差してる。

　ヨーベルが納得したように、何度も興奮気味に顔を紅潮させてうなずく。

「なるほどです～。ネーブさんは、あの大きな市庁舎のホテルにいるのですね？」

　ヨーベルは雑誌の表紙に載っている、気持ちの悪いデブ主教を眺めながらいう。

「ええ、そこにいるらしい、とはいわれてます。ですが、連日あちこちで豪遊されてるみたいですからね。あの人の活動は布教活動というか、サイギンの街の土地買収が、メインみたいですからね。市庁舎に行ったところで、お会いできるかどうかも疑問ですよ？」

「ふむふむ～」と、バッツの言葉を今までになくヨーベルは真剣な表情で聞いている。

　ヨーベルは主人の言葉を聞きながら、今いるファニール亭から、市庁舎の位置を調べてる感じだった。

　地図上では、それほど離れていない。

　ヨーベルは宿の近くに、バス停があるのを見つける。

「そのバス停なら、市庁舎まで一直線ですよ……」

　ヨーベルの地図を真剣に眺める様から、何をしようと考えてるのかを察してバッツがいう。

　そして、バスの時刻表を、カウンターの引き出しから出してくる。

「おおっ！　ありがとうございます！　これは、とてもいいものです！　もらっておきますね～」

　バッツの出してきたバスの時刻表を、ヨーベルはうれしそうにもらう。

　バッツは、嬉々としているヨーベルを見て、どんどん不安な感じになってくる。

　ヨーベルのやろうと考えていることを先読みして、バッツは率先してあえて道を示してみたのだ。

　予想が外れてくれるのを期待していたのだが、ことごとくドンピシャだったのだ。

「あの……。どうして、ネーブ主教のことをお訊きに？」

　ここにきてさすがにバッツも、ヨーベルに真意を尋ねる。

「え～と……。ちょっと、気になっちゃいまして……」

　いかにも隠し事ありますよという感じで、ヨーベルはたどたどしく答える。

　ヨーベルと会話していて発生した、何度目かの沈黙の間がフロントに漂う。

「あの、ヨーベルさん？」

　バッツの問いかけに、呆けたような顔でしばらくヨーベルは固まる。

「……はい？」

　間の抜けた声で、ヨーベルが返事をする。

「さしでがましいことを、申しますが……。あなたのような人が、あんなバケモノに会っちゃダメですよ」

　バッツが腕を組んで、困ったように眉を下げながらいう。

「あ、あれ～？　ネーブさんに会うの、バレちゃいましたか？」

　ヨーベルの照れ臭そうな苦笑いを見て、バッツはさらに表情を曇らす。

「ふうむ……。やはりお会いになるつもり、だったのですね。ハッキリいって、何されるかわかったもんじゃないですよ？　あの神官さまから……」

　バッツが、オールズ教会の話題なので、少し声を潜めてヨーベルにいう。

「そんなに悪い人ではない、と聞いていますよ？」

　どこでそんな戯言聞いてきたのか、ヨーベルの言葉にバッツはまたまた困る。

「オ、オールズ神官の中では……。物分かりのいい人、ではありますが……」

　必死にネーブ主教のことを、フォローしてみようとするバッツだが、言葉がつづかない。

「ヨーベルさん！」

　ここでバッツが、いきなりヨーベルを指差す。

「ほらっ！　あなた、お綺麗でしょ？」

「わぁっ！」と、ヨーベルが顔を紅潮させて照れる。

「ネーブ主教の無類の女好きは、これまた有名なんですよ。猛獣の檻に、自分から飛び込むようなものですよ。女優さん、なんでしょ？」

　バッツの言葉にヨーベルは固まり、また微妙な間が生まれる。

「え……？　あ、はい～」

　わずかな間の後に、ヨーベルは設定を思いだしたように肯定する。

「だったら売れる前に、いらぬゴシップネタを、自分から仕入れる必要ないですって。あんな男なんかに、どうこうしてもらわなくても、あなたの美貌なら女優としてきっと成功しますよ。功を焦って、無理に関わらないほうがいいですよ」

　バッツの言葉を、理解してくれているのかいないのか、ヨーベルは相変わらずぼうっとしている。

　紅潮した頬に、渦巻き模様が似合いそうなヨーベルの表情。

　美女なのは間違いないが、やはりどこか抜けている、という思いをバッツは強くする。

「この国は、マスコミがスキャンダル大好物なの、ご存知でしょ？　間違いなく、後々ネーブ主教の件を、記事にされる可能性が高まりますよ。それは確実に、あなたの経歴に汚点として残りますよ」

　ネーブと接触する危険性を力説するバッツだが、やはりヨーベルの反応は著しく悪い。

　ここまで無反応だと、さすがにバッツも心穏やかでなくなってくる。

　バッツがビシリッと、ヨーベルに指を差す。

「エングラスに、向かわれるのでしょ？　王立劇場への入団も、決まっておられるのでしょう？」

　いい方は柔らかだが、どこか詰問しているかのようなバッツの言葉。