グランティル大紀行

２５話 「ジョージ」

　するといきなり、壁に半身を埋めていたジョージが目を見開いた。

　薄ピンクの白目部分に、血のような真っ赤な瞳らしきものが浮き上がる。

　その不気味な色彩の瞳が、ヘムロニグスたち客人の姿を追う。

「うわぁっ！」と、情けない声を上げて驚く従者たち。

　ヘムロニグスは、ここではじめて剣の柄に手をかける。

「ご安心くださ～い！　みなさまっ！」

　するとラロックが飛んできて、ヘムロニグスたちの前に立ちはだかる。

「ジョージは、時々目を開けることがあるのですよ！　それだけで、壁から出ることは、まずあり得ませんから！　ほらっ！　キュートな瞳でしょっ！　ハハッ！」

　ラロックはそういい、ヘムロニグスたちを安心させようとする。

「う、腕も動いていますよ！」

　従者が指摘するように、さっきまでは微動たりしていなかった、壁に埋もれていた腕がビクビクと動いていた。

　ジョージの動きに合わせ、壁がパラパラと崩れている。

「ほ、本当に、あそこから出ないのですか！」

　ホルスターの銃に手をかけて、従者が不安そうに声を上げる。

「少しは動きますって！　ジョージは、生きてるんですからぁぁっ！　でも危険はないですって、ハハッ！」

「こ、今度は口から煙が！」

　ラロックが笑いながらいうが、当のジョージの口から煙がモクモクと出ていた。

「ひ、火を、噴くのではないのですか！」

　従者が相当警戒して、ジョージの吐きだす煙を指差す。

「も～んだい！　ありませんって！　たぁまに、咳するんですよぉ！　ジョージはぁ！　あれはそう、咳してるんです、咳。埃っぽいですからね、ここ、ゴホゴホッ！」

　わざとらしく咳をするラロック。

「火っ！　あれは絶対、火でしょっ！」

　今度はかすかだが、ジョージは口から小さな炎を吐きだしている。

「ひ、火が口から、漏れ出してますよっ！」

　従者が狼狽している。

「へ～きですっ！　ここに、燃えるような物はありませんから！　わたしたち以外っ！　ハハッ！」

　ラロックが笑いながらそういうと、ついにヘムロニグスが激怒する。

「お主！　ふざけておるのかっ！　いい加減にせいっ！」

　ヘムロニグスが、ラロックに怒声を浴びせる。

「いえいえ、滅相もない！」

　ヘムロニグスの怒号に平然といい、ラロックは真顔になる。

　そういった表情ですら、どこか馬鹿にしたような意図を感じさせる、ラロックという人物。

「何度もいうようにですね。ジョージは、生きてはいるものの、完全体ではないのですよ。身体が未完成なので、壁から仮に抜け出せたとしても、すぐ死にますよ。あの壁の中だから、かろうじて生きていられるのですよ～」

　ヘラヘラと笑いながら、ラロックがどこか馬鹿にしたような口調でいう。

　その様子を見て、ヘムロニグスがラロックという人物の本質を見たような気になる。

　しかし、あえて何もいわずヘムロニグスは黙り込み、ヘラヘラと薄笑いを浮かべるラロックの顔をにらむ。

「あ……、火が消えましたね……」

　従者がそれに気づき、安心したように胸をなで下ろす。

　ジョージの口からはもう炎は消え、また目をつむって、眠りに入ったように大人しくなっている。

「あやつらは、炎を扱う力を持っておった……。その魔力は弱いものとはいえ、人を害するにはじゅうぶんであった。そのような危険なバケモノを匿うとは、貴君らいつか痛い目を見るやもしれぬぞ」

　ヘムロニグスは、怒りを押し殺した声でいうと、ラロックをさらに厳しい表情でにらみつける。

「クルツニーデは、遺跡の保護を目的にした学術団体ですよ。ハーネロンも古代遺跡同様、その管理下に置かれるべき、貴重な研究対象なのですよ。匿うだなんて言葉を使われてはさすがに心外ですし、ジョージも可哀想ですよ。さっきのも、きっとお客様をよろこばせたいという、彼なりの歓迎なんですよ」

　ラロックが、わざとらしく悲しそうな表情をして、ヘムロニグスに訴えかける。

「そう、奴が話したのか？」と、ヘムロニグスが冷たく訊き返す。

「いえぇ、まさかぁ。わたしの希望ですよ、ハハッ！」

　そういうラロックの目は、いっさい笑っていなかった。

「しかし、みなさんは運がいい！」

　ラロックは、ヘムロニグスの敵意すら感じさせる視線を、意にも留めずいう。

「ジョージが、こんなにもサービスしてくれるなんて、めったにないですよ！」

「普段からもっとしてくれよ、ジョージ！　やっぱり！　英雄ヘムロニグス大老が、お越しくださったからかい？　大老に、敬意と畏れを抱いたんでしょうねっ！　ハハッ！　ジョーーージ、なんとかいってくれよ～」

　ラロックは身振り手振りを交えて、大げさにジョージに話しかけている。

　その道化のような滑稽な行為に、ヘムロニグスは哀れみすら感じるが、クルツニーデという組織への不信感はますます強まっていく。

「では大老！　お次の施設を、ご案内しますよ！　お疲れではないですか？」

　すぐにまた、いつもの笑顔に戻ってラロックが話しかけてくる。

「不快ではあるが、疲れてはおらん……」

「好感触だぞ、ジョージっ！」と、壁のハーネロンに向けてラロックがサムアップする。

「みなさん、この街のハーネロ遺跡は、まだまだありますからね！」

　咬み合わない会話は、初日からつづいていたので、ヘムロニグスたちはもう慣れていた。

「ここよりも、すごい場所があるのですか？」

　従者が、興味深そうにラロックに尋ねる。

「もちろんですっ！　きっと満足していただけること、間違いなしですよ！　良い旅の思い出にしてください！」

　ラロックの言葉に、うれしそうになる従者ふたりだが、ヘムロニグスは憮然とした表情を崩さない。

「じゃあ、ジョージ！　帰ったら土産話し楽しみにな！　ではさっそく、移動しましょう！　そうそう！　お見せしたい車があるんですよ～」

　ここでラロックが思いだしたように、ヘムロニグスたちに向き直る。

「表に止まっているガッパー社のあの車、みなさんのですよね？　あれは大変いいものですね！　ですが！　みなさん！　自動車はニカ研！　ガッパーで決まり！　そう思われてませんか～？」

　怪訝な顔をするヘムロニグスたちに対して、ラロックがこんなことをいってくる。

「ですが、我がクルツニーデの技術も、今やニカ研に迫る勢いなんですよ！　すぐ倉庫から弊社の新車を出しますので、是非御試乗してみてくださいっ！　きっと、満足していただけること間違いなしですよ！」

　ひたすら話しながらラロックは、ヘムロニグスたちを出口に向けて案内する。

　バチンッ！　という音とともに、照明が一気に落とされる。

　真っ暗になる、ハーネロンだらけのホール。

　すると、暗黒の中にうっすらと光が灯る。

　一匹のハーネロンの口から、再び小さな炎が漏れだしていた。

　そのハーネロンは、ジョージとラロックが親友扱いしていた個体だった。

　炎を口から漏らしながらジョージが、また真っ赤な目をゆっくりと開ける。

　ジョージの視線が、ヘムロニグスたちが出ていったドアに向けられる。

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３Ｄプリンターみたいなのねん。