グランティル大紀行

１４話 「あの宿の問題児」

「ねえっ！　あんたたち！」

　突然の少女の呼びかけに、リアンとヨーベルがそちらを振り返る。

　見ると目つきの鋭い少女が、バケツを抱えてこちらをにらんでいる。

　その少女を見て、リアンは内心「あっ」と思う。

　昨日、宿の前で暴言を吐いてきた少女だったのだ。

「まさかとは思うけど……。そこの小屋に、住み着く気じゃないでしょうね？」

　リアンたちに口を開かせるより早く、ヒロトは小屋を指差して、厳しい詰問口調で訊いてくる。

　その視線は、汚らしい物を見るかのように軽蔑にあふれ、見下すような悪意に満ちていた。

「あ、これはね……」

　そんなヒロトの高圧的な態度と口調に、リアンは慌ててキョドってしまう。

　しかしヨーベルは、リアンとは正反対の態度でキョトンとしている。

「迷惑なんだけど！　こんなとこに住みつかれたらさぁ！」

　可愛らしい顔と声をしているが、性格の強さが目つきに現れている。

　ヒロトの激しい口調で迫られ、リアンはオロオロとしてしまう。

　初対面の女の娘から、ここまで厳しい口調で話しかけられたことも初めてだったので、リアンはどう対応していいのかわからなかったのだ。

　いつもなら自然と口から出てくる、卑屈な謝罪の言葉も、発せられないほどにリアンは狼狽していた。

「い、いや、ちが……」

　ぼうっと少女を眺めているヨーベルや小屋に、視線を行ったり来たりさせるリアンが、かろうじて言葉を発する。

「うちの宿に、お客がよりつかなくなるのよね！」

　そんなリアンの態度に、さらに追い打ちをかけるようにヒロトは語気を強める。

「この前、追いだしたばっかりだってのに。さっそく住み着くなんて！　だからこんな小屋、さっさと潰しとけっていったのよ」

　ヒロトは、怒り心頭といった感じだった。

　そんなヒロトを意に介せず、ヨーベルがテクテクと彼女に近づく。

　そしてヒロトの手にしたバケツの中を、ヨーベルがのぞき込む。

　ヨーベルは、クンクンと犬のように匂いを嗅ぐ。

「まさか……」

　ここでヒロトは訝しむ顔をして、近づいてきたヨーベルと、狼狽しているリアンをさらににらむ。

「そこで、怪しい商売でも、してたんじゃないわよね！　だったら今すぐ、警察に通報するわよ！」

「ちょ、ちょっと待って！」

　警察という言葉を聞いて、リアンは驚いて声を出す。

「僕たち旅してて、昨日この街に来たばかりなんだ。トラブルがあって、お金がなくなってね、訳有りで一晩借りただけなんだ。昼までには出ていくから、安心していいよ。だから通報は、勘弁してもらえないかな！」

　リアンがうろたえながら、早口で弁明をする。

　警察の厄介になったら、それこそこの旅は、そこで終わってしまうのは明確だ。

　リアンはなんとしても、それだけは避けたかった。

「ほんとかしら？」

　ヒロトが疑わしい眼差しで、リアンを見る。

　胡散臭げな視線を送るヒロトだが、リアンの言葉にどこか興味を引く所があったのだろうか、視線の棘が若干和らいでいる。

「もし、昼過ぎても残ってたら。本当に通報するからねっ！」

「だ、大丈夫だから……」

　リアンはヒロトをなだめる。

　そんな時、ヨーベルがヒロトに話しかける。

「あの～」

「な、なによ……」

　さっきから自分に近づいて、上から見下ろしてきていた女が声をかけてきたので、少しヒロトもうろたえる。

　しかし、話しかけてきた女性の顔を見て、ヒロトは驚く。

「えっ！　な、なんなの！　あなたすごく綺麗な人なのに、なんでこんな所で野宿とかしてるのよ！」

　ヒロトは、ヨーベルのホームレスとは思えないような美貌に、衝撃を受けたようにいう。

　そして、ワナワナと片手を小屋に指し示して、言葉をつづける。

「あそこでノンキに寝てる、野郎ふたりはなんなの？」

　ヒロトは、小屋の入り口付近で椅子に座って寝ている、アートンとバークを指差す。

　ふたりの男は、この騒ぎでもまだ爆睡して起きてこない。

「あなた、あんなのと一緒にいたら、絶対ダメになるわよ！」

　ヒロトはヨーベルに向き直り、そんなことをいう。

「今すぐ別れるのを、オススメするわ！」

　ヒロトの余計なお世話ともいえるアドバイスに、ヨーベルのキョトンとした表情。

「でっ！　なんなのよっ！　さっきからずっと見て！　いいたいことあるなら、さっさといってよね！」

　あまりにも無反応なヨーベルの態度に、ヒロトの怒声に力が入る。

　しかし、ヨーベルはまったく動じない。

　ヨーベルは険しい表情のヒロトを無視して、彼女が手に抱えたバケツの中身を、のぞき込んだままだった。

「はい……、えっと。そのバケツの中身のパンは、捨てるんですか？」

　ヨーベルは、ヒロトが持つバケツの中身のパンくずを、指差して訊いてきた。

　バケツから漂う焼き立てパンのいい匂いに、ヨーベルは本能的に引きよせられたのだ。

　目の前の美女から予想外の質問が飛んできて、好戦的だったヒロトも、思わず素に戻ってしまう。

「パ、パン？」

　邪気のいっさいないヨーベルの質問に、思わずヒロトは川辺りの桟橋を指差す。

　そこにあるアヒル小屋を、ヒロトが指差した瞬間、ガーガーと自己主張しだすアヒルの姿が川に現れた。

「あの子たちの餌だけど……」

　そう答えるヒロトの口調は、年頃の女の娘といった感じだった。

「ああっ！　あの子たちの！　できれば、少し分けていただけないかな～って。ほら、焼き立ての、とってもいい匂いがしますです」

　そういってクンクンと、ヨーベルはまた犬のようにバケツの中身のパンの匂いを嗅ぐ。

　そんなヨーベルの言葉と卑しい態度に、ヒロトは衝撃を受ける。

　ヒロトは驚きつつ後ずさりする。

「し、信じられない……。ろ、ろくに食事を、摂らせてもらっていないの？　あそこに寝てる野郎どもから……」

　再びヒロトは、まだ眠りこけているアートン、バークを指差す。

「ん……」

　騒がしさに気がついたのか、ここでバークはさすがに目を覚ます。

　バークは座ったままの椅子の上で大きく伸びをすると、肩と首を回す。

　コキコキと関節が音を鳴らす。

　上半身はなんともないが、座りっぱなしの腰にバークは違和感を覚える。

「やっぱ、こんなとこで寝るもんじゃないな……。俺も、もう若くないんだし……」

　ここまでいって、リアンたちが向こうに集まっているのが見えた。

　そこには、見たこともない少女もいる。

「やあ、おはようリアン、ヨーベル！」

　バークが元気に、ふたりにさっそく朝の挨拶する。

「その女の子とは、友達になったのかい？」

　何も事情を知らないバークがそう思って、ヒロトにも手を振る。

　すると……。

「ちょっとオジサン！」

　ヒロトが、目深に被った帽子を吹き飛ばす猛スピードで、バークに向かって突っかかってきた。

　あまりにもすごい剣幕のヒロトに、バークは驚く。

「あなたいい歳して、恥ずかしいと思わないの？　奥さんと子供！　野宿させるわ！　飢えさせるわで！」

　いきなりそんな言葉で、バークはヒロトから糾弾される。

「ん？　な、なんだ？」

　いきなり現れた、喧嘩腰の少女の口調にバークは戸惑う。

「こ、これって？　いろいろ誤解されてる感じ？」

「オジサン！　そこで、グウグウ寝てるのは何者よ？」

　ヒロトが今度は、まだ寝ているアートンを指差す。

「あんたらと、どういう関係よ！」

　そういってバークにガンガン詰問してくる、狂犬のようなヒロトという少女。

　そんなヒロトの背後に、どこからともなくアモスが現れる。

　突然、姿を見せたアモスの後ろ姿に、ヒロトの糾弾の矛先が逸れたリアンが驚く。

「朝っぱらから、うるさいガキね～」

　ヒロトの背後に現れたアモスが、彼女が抱えていたバケツを取り上げる。

「さっきからギャーギャーと！　少しは黙ってろ！」

　アモスはヒロトからバケツを引ったくると、それを頭から被せる。

　バケツを頭に被され、中身のパンくずがヒロトの足元に散らばる。

　そのパンくずを狙い、アヒルたちがガアガアと駆けよってくる。

　足元のパンくずを、三羽のアヒルがついばむ。

「なんだぁ？　あいつだけ、まだ寝てんのかよ。いちいちイラつくヤツね！」

　足元のやかましいアヒルと、バケツ頭の少女を無視して、アートンの寝姿を見てアモスの顔が険しくなる。

「良かった！　アモスいたんだね」

　どこからともなくいきなり現れたアモスに、リアンがホッとして声をかけてくる。

「起きたら、いなくなっていたので、心配していました～。ひとりで出ていったのかと、思っていましたよ～」

　ヨーベルとリアンが、アモスの側に歩いてくる。

　凶暴性の高い恐ろしい女だが、やはりいなくなるとリアンも寂しいのだろう。

　アモスの姿を見つけて、心から安堵の表情を浮かべている。

「あらら～？　あたしは、どこも行きゃしないわよ。この旅を、最後まで見届けるんだからさぁ」

　そういうアモスの登場に、リアンとヨーベルが安心している。

　そのすぐ側には、バケツを被ったヒロトが無言で突っ立ていた。

「今まで、どこに行ってたの？」

　リアンがアモスに尋ねる。

「ちょっとね、そこらを散歩してたのよ。あと、いろいろ調達もね」

　そういって、いつも腰にかけているポーチを、アモスはポンポンとたたく。

「ねぇっ！　ちょっとさあ！」

　ここで、バケツを被ったままのヒロトが大声を出す。

　怒りの声が、こもって震えている。

「い、いきなりこれって、失礼じゃない！」

　ヒロトは頭を覆うバケツを指差し、プルプルと悔しさで震えている。

「何？　このバケツ女？　おまえなんか用ね～よ。イライラしてんなら、お家に帰ってマスでもかいてスッキリしてきな。お呼びじゃね～んだよ」

　攻撃的な言葉に、ガバリとバケツを脱ぐヒロトが、アモスをにらみつける。

　さらに足元にパンくずが散らばり、アヒルたちがそれを黙々と貪る。

「その娘から、バケツのパンもらおうと思っていたんですよ～」

　かがみ込みアヒルの身体をなでながら、無邪気なヨーベルの言葉にアモスが顔をしかめる。

「はぁ？　このゴミを？　あんたねぇ、冗談はそのオッパイだけにしときな？　なんでこんな残飯、食べる必要があるのよ」

　アモスの言葉に、ヒロトの顔がみるみる紅潮していく。

「あはっ、お腹が空いちゃって～」

　さっき食べたばっかりなのに？　とリアンは思うが、デリケートそうな話題だろうと察して、ここは黙っていることにした。

「あたしがこんなゴミじゃなく、もっといいもん食わしてやんよ！」

　足元に散らばるパンくずを、見下すようにしてアモスがそういう。

「わあっ！　ほんとですか？」

　一羽のアヒルを抱え上げたヨーベルが、うれしそうに歓声を上げる。

　リアンも実家で家畜を飼っていた経験から、アヒルを抵抗なく抱き上げていた。

　そして、アモスのやけに気前のいい言葉に、面食らうバークが声を上げる。

「おい、どこにそんな金あるんだよ……」

　至極当たり前のバークのセリフだった。

　何故か知らない間に、勝手に盛り上がっている、小屋を占拠していた連中。

　ヒロトを完全に無視して話しが進行していく。

　存在すらなかったような扱いを受けてヒロトは、手にしたバケツを、怒りでギリギリと締め上げる。

「でもこのパンも、いい匂いで美味しそうですよ？」

　ヨーベルが屈み込んでアヒルを離すと同時に、落ちているパンくずを拾い上げる。

「コラッ！　ゴミを拾うな！」

　アモスがヨーベルの手を軽く払い、手からパンくずを払いのける。

　そのアモスの行為で、ついにヒロトの感情が爆発する。

　目に狂気を宿したヒロトが、無言で手にしていたバケツを、頭の上で大きく振りかぶる。

「欲しけりゃやるよ！　このクソ乞食ども！」