グランティル大紀行

１０話 「宿の厄介な人々」

　一方、先程リアンに暴言を吐いてブツブツを独り言をいっている少女が、バークたちが泊まろうとしていた宿に入っていく。

　屋号はファニール亭。

　宿のエントランスに入った少女が、そのままカウンター前を突っ切ろうとする。

「そこで待ち伏せて……。一気に銃を乱射して……。入口付近は、警備も手薄だからな」

　何やら物騒なことを口にしている少女は、まだ視線を上げないで、足元をにらみつけるように歩いている。

　カウンター下の引き出しの中の、台帳整理をしていた女性従業員が、その少女に気づく。

「あっ……。ヒロトお嬢さま、お帰りなさい」

　ヒロトと呼ばれた少女が、女性従業員の挨拶を完全に無視する。

　唖然とする女性従業員だが、いつものことだろうと思い直して、ヤレヤレとつぶやきながら台帳の整理を再開する。

「売国奴どもを一網打尽にして……。動かなくなったヤツらのくっさい肉塊から、ハラワタ引きずり出して」

　呪詛のように物騒なセリフをいいながら、宿の奥に歩いていくヒロトと呼ばれた少女。

　少女の行き先には、同じ敷地内にあるパン屋の裏口があった。

　そんなヒロトと呼ばれた物騒な言動の少女のすぐ側、敷居として使われている植木の向こうでは、数人の男たちの談笑する声がしていた。

「冗談キツいぜ！　ほんっとかよっ！」

　赤いフレームのメガネをかけた、ツンツン頭にしたチャラそうな外見の男が、不満の声を上げる。

　少し動いただけで、腕や首にかけたアクセサリーがジャラジャラと音を立てる。

　男の名前はケリー。

　実年齢は三十を超えてるのだが、見た目のせいもあり、かなり若く見える。

　自分のルックス等に自信があるのだろう、一挙手一投足やけに芝居がかった、大仰しい仕草にそれが現れている。

　実際彼は人目を引く、なかなかの容姿を持つ男だった。

「あのふたりがミナミカイへ？」

　銃の手入れをしていた、いかつい禿頭の屈強そうな男がゲンナリしていう。

「ちっ、またヤツらの、スタンドプレイかよ……」

　忌々しげにいう男の名前はゲンブ。

　テーブルに広げた銃弾を、銃の弾倉に詰めていく。

　銃器の専門家らしく、他にも多くの物騒な銃が、テーブルの上に乱雑に並べ置かれている。

「なんでだよぉ、色男？」

　不満いっぱいの顔をしたケリーは、自分の隣にいる帽子を被った男に指を差して訊く。

　チャラチャラうるさいケリーに指を差され、隣の男は露骨に不機嫌な顔になる。

「……気になる組織が、いるんだと」

　舌打ちをしながら、棋譜を見ながらチェスをしていた手を止めて、ぶっきらぼうにそう答える。

　帽子を目深に被った男は、チャラい男を一瞥すらせず、チェス盤の動きを熟考している。

　アバタだらけの顔に汚らしい無精髭、椅子の上にチョコンと正座している彼はエンブル。

　明らかに異相をした、身長が百五十センチにも満たない小男だった。

　隣のケリーとは正反対のような醜男で、エンブルは陰気で鬱屈そうな雰囲気を撒き散らす。

「そいつらを今のうちに、調査しておきたいってことだ……」

　エンブルがチェスのコマを動かしながら、ふたりの仲間を見もせずにいう。

「前話していた“　レーナーの巫女　”とかいう連中の事か？」

　弾倉に銃弾を込めながら、ゲンブがエンブルに訊いてくる。

「巫女っていうからには、宗教団体って認識でいいのか？　あれってよぅ？」

　アクセサリーを鳴らし、メガネの位置を直しながらケリーも訊いてくる。

「急速に、そういった組織に変容しつつあるといっていた」

　エンブルが面倒そうに答える。

「前、話し聞いた時は、巫女さんが“　奇跡　”とやらで、患者を治すって話しだったが」

　弾倉をテーブルに置き、若干半笑い気味でゲンブがいう。

「ああ、あの記事の女か！」

　ケリーが思いだしたように手を打つ。

「遠目の写真だったが、それでもわかるいい女臭だった！　その巫女さまったら、どんな治療をしてくれるんだろうな？」

　メガネの奥の目を爛々と輝かせながら、ケリーのテンションが上がる。

「まだ見ぬ巫女さまへの、この感情！　これって、恋ってヤツなのかぁ～！　ああんっ！股間がムズムズするぜ～」

　クネクネしながら身悶えるケリーを、エンブルが冷ややかに眺める。

「……連中さらに、奇妙な武装化もしているとのことだ」

　そんなケリーを無視して、エンブルはつづける。

「奇妙ってのは、なんだよ？」

「時代錯誤なんだとさ」

　ゲンブの質問に、視線を合わせないままエンブルが即答する。

「時代錯誤？　マイルトロンの連中みたく、中世で時間が止まってるような感じか？」

　ゲンブが、少し興味深げに尋ねてくる。

「それもあるが、もっとなんかこう……」

　チェスから視線を外し、エンブルは適切な言葉を探す。

「いかがわしいみたいな、禍々しいみたいな……」

「おまえ、みたくか？」

　エンブルの言葉に、ケリーがまた挑発してくる。

　しかしそれを、エンブルは当然のごとくスルーして相手にしない。

「らしくない、ずいぶん抽象的な言葉だな」

　ゲンブが、小馬鹿にしたようにエンブルにいう。

　ゲンブの嘲笑気味の言葉に、若干イラつきながらエンブルが口を開く。

「……何にせよ、調査するのなら、早いほうがいいってのは俺も同感だ。カイ内海は今渡らなければ、今後、渡航できなくなるかもしれないからな！」

　ここでエンブルが、ゲンブをにらみつけるように見る。

「で、そのふたりの空いた穴を……。俺らが埋めるために、キタカイへってことか」

　エンブルの視線など気にもせずに、つまらなそうな感じでゲンブがいう。

　諦めに似たようなため息をつき、ゲンブは別の銃を手にする。

「いや、いや、いやっ！　な～んかさぁ～！！！」

　ここでケリーが声を荒げる。

「なんで俺たち、あのふたりのやり残しばっか、やらされてるわけよ！　ここでの任務といい、すっげえ退屈だし！　納得いかねぇんだけどさぁ！」

　ケリーが明確な不満を口にして、椅子にもたれかけてガタガタと揺らす。

「ダダをこねるな子供かよ……」

「そういうとこが、イイっていう女もいるのよ？」

　エンブルのつぶやきに、ケリーがすぐさまニヤニヤしながら返す。

「知らね～よ……」と、ケリーの挑発めいた言葉に、エンブルは忌々しそうに返す。

「で、おまえは今朝いってた連中、ちゃんと調査したんだな？」

　ゲンブが手にした銃のストックで、ケリーを指しながら確認してくる。

「まだ途中だぜ！」

「退屈してる場合かよっ！」

　ケリーの当たり前のように放つ怠慢な言葉に、エンブルがすかさずに怒鳴り声を上げる。

「どうせ、すぐ出発するんだしさぁ～。この仕事も、さっさと引き継いでもらえばいいんだよ」

　悪びれることなく、ケリーは胸ポケットから出してきた手帳をポンポンとたたく。

「おまえの調査が終らないことには、俺もそれができないんだよ……。せ、せめて、約束した連中の、調査ぐらい終らせておけよ」

　汚い肌をプルプルさせながら、エンブルが搾りだすような声を漏らす。

「それでも、対象が多すぎるんだよ～。ウタにフォーン、あのふたりも使えないぜ！　もうちょっと、有害そうな連中に絞っていけよな！　レーナーの巫女の調査だとかいって、このつまんね～任務から、逃げたかったんだろうよ！」

　憶測を口にしながら、怒りがヒートアップしてきたケリーが、手帳を開いてさらに手でたたく。

「俺が保証してやるよっ！　絶対に、ヤツらにゃ何もできやしないって！　おまえらも、ここに書いてる連中！　実際に見てみろよ！　同じ感想持つはずだって！　完全に人生詰んだような……」

　ケリーが手帳を開いて見せ、不満を爆発させながら、ふたりからの糾弾に反撥する。

　そんな愚痴を話している三人組のすぐそばを、パン屋の裏口から出てきたヒロトという少女が、店のパンをかじりながら歩いている。

　パンに憎しみをぶつけるようにかぶりつきながら、まだ呪詛めいたことを、ヒロトはつぶやいていたりする。

　ヒロトは左手側にある階段に足を掛け、二階にある自分の部屋に戻ろうとした。

　階段を上がる足音に気づいたケリーが怒りを止め、後ろを振り返る。

　そして敷居の植木の隙間から、自室に戻ろうと階段を昇るヒロトの後ろ姿を発見するケリー。

「おっ！　ヒロトお嬢ちゃ～ん、おっかえり～！」

　いきなりケリーから声をかけられて、ヒロトは飛び上がらんばかりに驚く。

　振り返り階段から見下ろすと、数日前から宿泊していた謎の三人組のひとりが、自分に向けて笑顔で手を振っていた。

　ヒロトはそのまま返事もせずに、逃げるように階段を駆け上がって自室にダッシュする。

　ヒロトが自室に閉じこもった音が、階下のケリーたちにも聞こえてくる。

「あんな子供にまで、色目使ってんじゃねえよ……」

　エンブルが、心底呆れたようにいう。

「さっきの小娘、ここの宿のひとり娘だったよな？」

　ゲンブがそういって考え込む。

「たしか例の……」

「あの娘は、磨けば光るぜっ！」

　ゲンブが、何か思いだしていおうとしたのを遮るように、ケリーが力強く断言する。

「知ってるか？　ここの女将も、かなりの上玉だ！　あの娘も、その血を確実に引いてる！」

　ケリーがニヤニヤしながら、下心を隠そうともせず口にする。

「またその手の話しかよ、知らね～よ……」

　隣のエンブルが、興奮気味のケリーに対して、侮蔑したような口調で吐き捨てる。

「さてと～。色ボケは無視して、俺は残りの仕事を片づけてくる」

　そういって、ゲンブは立ち上がる。

「お前も嫌いじゃないくせによ～。今夜もどうせ、お隣さんでお楽しみなんでしょ！　せいぜい、お病気にはお気をつけくださいね！」

　テーブルの上の銃をカバンに入れているゲンブに、ケリーが厭味ったらしく馬鹿にしたようにいう。

「その言葉、そっくり返してやるよ！」

　ケリーに対してゲンブがきっぱりと返す。

　ゲンブは休憩室から宿のカウンターにやってくると、そこにいる従業員と軽く挨拶する。

　ゲンブは、すっかり宿の従業員とは顔馴染みとなって、仲良くなっている。

　ゲンブたち三人組は、エンドール軍がサイギンを占拠したのと同じ日から、この宿に宿泊している客だった。

　本来は宿泊施設として、長期滞在を目的とする客が少ない宿ないのだが、彼らは珍しくこの宿を拠点にしてくれているのだ。

　物騒な感じであまり印象がよろしくない宿泊客だったのだが、金払いがいいのと、意外と社交的なゲンブとケリーのおかげで、従業員もかなり心を開いてくれるようになっていた。

　元々利用客の身元をあまり詮索しないタイプの宿なので、宿側も彼らの正体が何者なのかは今でもわかっていない。

　銃を平然と広げる物騒な連中だが、あまり詮索しないでおこうというのが、宿側のスタンスになっていたのだ。

　それほど、お金に関しては気前が良かった連中だったのだ。

　重たそうな銃の詰まったカバンを持ったゲンブが表に出ると、すっかり空は暗くなっている。

「陽も落ちたか……。早く届けて、俺もお楽しみと行きたいとこだな」

　ゲンブが宿の隣の、建物入口にたむろしている娼婦たちをニヤリと眺める。

　彼に気づいた娼婦たちがゲンブに色目を使ってくるが、ゲンブは卑猥な形にした拳を彼女たちに突きだすと、反対方向に向けて歩きだす。

　娼婦たちが、うれしそうな表情になる。

　ゲンブは彼女たちにとって、ここ数日間の上客だったからだ。

　目的地に向かうゲンブだが、パン屋入り口付近で、リアンたち一行が何やら話しあってた。

　だがこの時のゲンブは、リアンたち一行を気にも留めない。

　ヨーベルが、土手の下に何かを見つけたらしかった。

　ヨーベルがそこを指差しながら、うれしそうにはしゃいでいる。

　そんなヨーベルに対して、バークとアートンが困ったような反応をする。

　リアンがぼうっと、橋の下にある建物を眺めていた。