グランティル大紀行

９話 「桃色の街」

　安い宿を探し、夜の繁華街を歩いていると、いつしかリアンたちは妙な街並みにやってきていた。

　いかがわしい看板に、肌色面積の多い服を着た女性が、客を待って道端に立っている。

　キラキラした照明にデコレーションされた、風俗店街にリアンたちは迷い込んでいた。

　気がつくと、空もすっかり暗くなっていた。

　酔客がいかがわしい格好の女性と、話し込んでいるのを、たくさん目撃する。

　リアンはその街を見て呆然とする。

　リアンにとって、こういう歓楽街は初めてだったのだ。

　見るものすべてが目新しいものばかりだった。

　同じくヨーベルもはじめてだったらしく、この街の綺羅びやかさに浮かれまくっている。

　男女の客引きの賑やかな声と、酔っぱらいの歓声が聞こえたりする。

「なんだかとても、キラキラした街ですね～。桃色が、いっぱいですよ～！」

　ヨーベルが目をキラキラさせながら、感動したようにいっている。

「だ、だね……」

　リアンは、そう応えるのが精一杯だった。

「いかがわしい地域に、迷い込んだな……」

　バークが街並みを見て困惑する。

　急いで買ったばかりの地図を取りだして、ルートの検討をはじめようとする。

「ふ～ん。こういう場所で、あたしらに働いて欲しいってことを。無言アピールしてるわけね、策士さま？」

　アモスがそういって、バークにクスクス笑う。

「そ、そんなわけないだろ……」

　困ったように、アモスの考えをバークは否定する。

「別に、ひと肌脱いであげてもいいのよ？」

　風俗店の看板の前で、アモスは挑発的なポーズを取ってニヤリと笑う。

「だからいいって……。ほら、ここはさっさと通り抜けよう」

　キョロキョロ周囲を見渡してバークがいう。

「ほら、ヨーベル、もう行こうよ……」

　リアンは、ヨーベルの腕を必死に引っ張る。

　ヨーベルはいかがわしい風俗店の、コンパニオン募集の求人をじっと眺めていた。

「は～い……」と、ヨーベルが空返事をする。

　リアンたちの周囲は、さっきの歓楽街よりも比較的マシな街並みになってきた。

　それでも売春宿や風俗店もまだあった。

　若干寂れた場末の風俗街といった感じの通りで、地面は舗装もされていない。

　風俗店以外にも本屋だったり八百屋だったり、魚屋等の普通の商店も軒を連ねていた。

　左手側には土手があり、そこを下った先に薄汚れた川が流れていてる。

　しかし河川は、見た目以上に綺麗なのかもしれなく、釣りに興じている老人の姿も見える。

　土手をランニングしてる人、散歩している人の姿も見えた。

　どこか、ノスタルジックな雰囲気な町並みだった。

　それでも時折見かける、派手な看板の風俗店が場違いな感じがする。

　バークが道の先のほうに、明らかに料金の安そうな宿を発見する。

　その宿の手前には、売春宿が存在していた。

　客引きの女が、早速バークたちに声をかけてくる。

　バークはそれを断って、さっそく宿の看板を調べてみる。

　宿泊に六千フォールゴルド。

　今まで見てきた中で、一番安い宿だった。

「うん、ここの宿は比較的安いな」

　バークが納得したようにうなずく。

「ヨーベルとリアン。あとは、おまえも……」

　バークはアモスをチラリと見る。

　アモスは、じっくりと宿の外観を観てる。

　それなりに大きくて、小奇麗な雰囲気の宿だった。

　料金が安すぎるのが気になるが、外観がしっかりしているので、中も大丈夫かなととりあえずアモスは思った。

　宿と同じ建物の一階部分には、小綺麗なパン屋が入っている。

「きみたち三人だけでも、ここに……」

　バークが金を出してきて、この宿に宿泊することを決めたようだった。

「僕らだけでなく、やっぱり、おふたりも一緒に泊まりましょうよ。ここなら、お金は全然足りてますし……」

　リアンが不安そうに、バークにいってくる。

「俺たちは大丈夫だよ」

　リアンの提案に、バークはやんわり断る。

「俺たちは、これからすぐに仕ご……」

　バークがいおうとしたら、アートンが声をかけてくる。

「おいバーク！　これ見てみな」

　アートンが宿の壁にある掲示板に、いくつもの求人票を見つけて指差している。

「どうした？　ん？　おお、求人じゃないか？」

「土木建築関連の仕事が、ほら、けっこうあるぞ」

　アートンが求人票を眺めながら、一件一件条件をチェックしていく。

　そして、職業斡旋所の地図を見つけて、アートンはあることに気がつく。

　アートンは上空を見上げ、宿の屋号を確認する。

「ファニール亭って、ここの宿だよな？」

　アートンが指差した宿の看板には、確かにそう書かれていた。

　休憩三千フォールゴルド、宿泊六千フォールゴルドの料金案内のフォントを含めて、どこかピンク産業の香りがする。

　すぐ隣りにある風俗店と提携関係か、同列営業でもしてるのだろうか。

　風俗店の店先では、まだアートンのことを指差して、色目を使ってくる娼婦が立っていた。

「ん？　職業斡旋所が、この宿のすぐ側にあるんだな？」

　バークも求人に書いてある地図を見て、アートンがいわんとしていることを察した。

　今目の前にある宿から、少し歩いた先に職業斡旋所があるようだった。

「これなんかいいな、重機関係の扱いに長ける人材優遇、とかあるぜ。給料もかなりいいから、一週間働けばけっこうな額になると思う」

　アートンが求人票に目を輝かせながら、一件の求人をメモする用意をする。

「そういえばおまえは手先も器用だし、重機関連にも明るいんだっけ？　ズネミンのところでも、クレーン動かしたりして重宝がられてたもんな」

　バークが、思いだしながらそういう。

　ちなみにバークは、アートンがジャルダンの囚人時代に、森林開拓工事の現場を仕切っていたことまでは、知らないようだった。

「ああ、こういうことなら任せておいてくれ！」

　アートンが自信たっぷりにいう。

「ねえ、方針は決まったの？」

　ヨーベルと一緒に、同じ宿の一階部分にある、パン屋の中をのぞき込んでいたアモスが声をかけてきた。

　ヨーベルは涎を今にも垂らしてしまいそうなほど、パン屋のパンを凝視している。

「ああ、君らはこの宿に泊まるといいよ。俺たちは、気にしなくてもいいから。適当に野宿できる場所でも、探してくるよ」

　バークはこういってくれるが、それでもリアンはまだ躊躇してる。

「でも、やっぱり……」

　リアンは、バークの提案が不安でならなかった。

　見捨てたりされる不安はないのだろが、頼りになる大人と別行動になるのが、まだ幼いリアンには一時的でも不安でたまらなかったのだ。

　あと、アモスが妙な行動を取ってきた場合の対処も、若干不安があったのだ。

「一晩だけだって！」

　バークは指を一本立てて、強くそう約束する。

「この宿を拠点に、しばらく街に滞在する予定さ。収入を確保したら、二日目からは俺たちも、ちゃんと同じ宿に泊まる予定だからさ」

「そ、そうですか……」

　バークに計画を聞かされて、リアンも渋々納得するしかない。

「俺とアートンは明日になったらすぐ、ここに働きに出るよ」

　バークが一件の求人を指差し、リアンとアモスにいう。

「アートン、メモ取れた？」

「ああ、問題なしだ！」

　メモを取り終えたアートンが、それを胸ポケットにしまう。

「俺たちが働いてる間は、君たちは自由行動しててくれていいよ。街を観光するなり、残金は少ないがショッピングするなり、自由にしててくれ。まずはふたりで確実に収入を確保するまでは、責任持って働いてくるからさ」

　責任感の強いバークがいい、リアンを安心させようとする。

　しかし、ふたりにだけつらい思いをさせて、自分たちだけ楽している状況に、リアンという少年は躊躇いを感じてしまうのだ。

「リアンくんいいじゃない、ふたりがこうするっていってんだしさ。別に気に病む必要ないわよ、落とし前を着けたいみたいだし、好きにさせるのが一番よ」

　アモスは、まだ納得しきれていないリアンにそういう。

「しかしすまないな、おまえにまで迷惑かけて……。元はといえば、俺が全部悪いのに。本当に申し訳ないよ……」

　アートンが、有り金を紛失したことをまた謝り、バークに頭を下げる。

「もう、気にすんなって。どうせ道中、収入確保のため働く必要はあったんだ。あの金だって、すぐなくなっていただろうしな。サイギン観光が、ちょっとできにくくなっただけって考えれば、あの程度の金額だって端金だよ。この職場で一週間働けば、クウィン行きぐらいの旅費は稼げるわけだしな」

　バークが、アートンを元気づけるようにいう。

「ちなみにあたしは、まだあんたのこと、許してないけどね！」

　アモスが空気を読まずに、そんなセリフをアートンにいう。

「おいおい……。もう済んだこと、蒸し返さないでおこうぜ。これからの計画も決まったんだし、機嫌直してくれよ。なんだったら、すぐにチェックインして、おまえたちだけでも休憩してなよ。俺とアートンは、どこか公園でも探して、そこで野宿してるからさ」

　バークがそういいアモスの機嫌を取る。

　残っていた金の半分をアモスに渡すと、バークは自由に使っていいからという。

　アモスは金を受け取ると、まだ不機嫌そうにその金をポーチにしまいこむ。

　不本意な形だが、リアンはバークの決めたプランを受け入れることにした。

　舗装されていない路の左右を確認して、リアンは何気なく土手の川に向かって歩いてみる。

　かなり暗くなってきたので、土手にはもう人の姿がなかったが、対岸の商店街はまだオープンしていて人通りが多い。

　川の向こうはこちら側とは違い、かなり整備された街並みのようだった。

　ガアガアというアヒルの声が聞こえたので川を見ると、三羽の白いアヒルが、桟橋付近に集まっていた。

　今まで気がつかなかったが、桟橋にアヒル小屋があるようだった。

　そんなアヒルの挙動を眺めているリアンの後ろから、ひとりの少女が近づいてきた。

　少女は目深に帽子を被り、視線を地面に向け、何やらブツブツと独り言をいっていた。

　そんな少女の進行先に、リアンが立っていた。

　舌打ちをする少女が、リアンに対して信じられない言葉を吐く。

「……どけよ、邪魔だよ」

　そんな乱暴な言葉を、少女に気づかずにいたリアンに投げかけてきたのだ。

　急な暴言に、リアンはビックリする。

　思わず横に避けると、少女を無言で通してあげる。

　反論しようとか、非礼をなじるとか、気弱なリアンには到底できない行為だった。

「リアンくん、どうしたの？」

　アモスが異変に気がつき、リアンに声をかける。

　目深に帽子を被り、目元と表情を見せない少女が、ブツブツと何かをつぶやきながら歩いている。

　アモスが怪しい少女を、胡散臭げに視線で追う。

「あっ、なんでもないよ」

　リアンはすぐにアモスに返事する。

　ここで今あったことをアモスに話せば、どんなトラブルに発展するかわからない。

　リアンは、何事もなかったことにしてその場を収める。

「じゃあ、さっそく泊まるとするか」

　バークが宿に入ろうと皆を誘う。

「俺とアートンも明日からお世話になるから、顔見世程度に事情話しておこうと思うよ」

　するとさっきまで、パン屋のパンを眺めていたヨーベルが、ガラスに映った背後の風景にあるものを見つける。

　そして突然、左右の安全確認もせずに、ヨーベルは土手の方向に向かって小走りに駆けていく。

「おい、ヨーベルどこ行くんだ！　危ないって！」

　アートンが驚いて、危なっかしいヨーベルを止めようとする。

「橋の下です～！　あそこ見てください～」

　ヨーベルが川に架かる橋の下を指差し、うれしそうにニコニコしている。