前のエピソード――２１話　「積み荷」

「船長、遅れてすみません！　今カミさん来ますんで、翻訳は任せて下さい！」

　船倉の螺旋階段の上から、船員が声をかけてきた。

「おうっ！　待ってるぜ！　でも、できたらもっと急がせてくれ！」

　ズネミンも大声で答える。

　その会話が船倉内で、大きく反響する。

　その瞬間だった、パリパリという何かがきしむ音がしたと思った瞬間、突然積み荷の木箱があり得ない力で四方に吹き飛ぶ。

　吹き飛んだ破片が、辺り一面に飛び散る。

　積み荷を覆う木箱部分が吹き飛び、中身があらわになる。

　積み荷の中身は、檻の中に入った、猿人のような毛むくじゃらのバケモノだった。

　バケモノはその巨体を丸め、檻に入って三角座りの体勢のままで座っていた。

　積み荷の箱が四散した際、スフリック語の用紙をめくっていたスイトが、思わず後方にひっくり返り、貴重な証拠紙の上三分の二を破片に残して破ってしまう。

　そして、その残り三分の二の用紙が張りついたままの破片が、上空の鉄骨に向かって飛ぶ。

　紙を剥がすスイトを注視していたリアンとヨーベルが、偶然その軌道を見ていた。

　ヨーベルは「ひゃぁっ」と声を出し、尻餅をついたおかげで、破片の直撃を喰らわずに避けれた。

　リアンも、飛んでくる破片が運良く当たらない位置にいたため、平気だった。

　しかし、積み荷の上に乗っていたパニッシュが、破片の一部を身体に弾丸のように喰らい、地面に落下して血塗れでうめく。

「いかんっ！　せっかくの証拠が！　ってなんだこれは！」

　慌てて起き上がるスイトが、目の前の檻に閉じ込められている謎の猿人を見て、絶句してしまう。

　そのスイトの声に合わせて、猿人がうなだれていた頭を上げ、スイトと視線が合ってしまう。

　ドロドロに溶けたような顔をした、目を背けたくなるほど、醜悪な容姿をした”　猿人　“だった。

　スイトが、あまりのおぞましさに身動きできずにいると、猿人は突然船倉に響き渡るような絶叫をあげる。

　おぞましい口から飛び出す茶色い排泄物のような涎が、スイトのガードしようとした腕に、僅かだがかかってしまう。

　それが皮膚に触れた瞬間、刺すような痛みと熱さにスイトは襲われる。

　その場で倒れこみ、腕を服で拭うスイトだが、その瞬間さらに激しい激痛に襲われる。

「こいつの体液は危険です！　みんな檻から離れて！」

　スイトが激痛を我慢しながら、叫ぶ。

　狂ったように雄叫びを上げて、自分を閉じ込める狭い檻を破ろうと、中でもがく猿人のようなバケモノ。

　あの巨体で暴れていては、そのうちいくら鉄製の檻とはいえ、破られるという最悪の展開が予想できた。

　こんなバケモノが船内に放たれたら、それこそ絶望的だった。

　船倉を舞台に、悪夢のような光景の第二幕が展開される。

　ズバン！　という銃声が、いきなり船倉に轟く。

　アートンとズネミンが、示し合わせたように銃でバケモノを背後から撃ったのだ。

　鮮血が飛び散り、その血も涎同様高温の液体で、床をジュッと焦がす。

　バケモノはさらに暴れるだけで、とてもじゃないが殺せる感じがしない。

「頭を狙いなさいよ！　何やってんの！」

　アモスに怒鳴られ、ズネミンとアートンがあわてて、バケモノの正面に回り込もうとする。

　しかし、バケモノが暴れたせいで、檻が後ろに引っくり返る。

　ドン！　という轟音とともに、バケモノが檻の底を蹴破る。

　吹っ飛んだ檻の底が、アートンとズネミンの間をかすめて後方に突き刺さる。

　とんでもない怪力だった。

　バケモノは足をバタつかせ、檻の中でさらに暴れる。

　このままでは本当に檻を破り、完全に抜けだしそうな勢いだった。

　そんな時、檻がゆっくりと船尾の方向に向けて進行する。

　檻の中で耳をつんざくような絶叫を上げながら暴れるバケモノが、壊れて開いたまんまのハッチの先の海に向けて引きずられている。

「み、みなさ～ん～。この子とっても危なそうなので、す、捨てますね～」

　ヨーベルのやや緊迫感のある声がして、全員がそちらを見る。

　そこには、先ほどアートンの操作を見ていたヨーベルが、クレーンを操縦してバケモノの檻を海に捨てようとしていた。

「背に腹は変えられねぇ！　ローフェ神官、もうこいつは捨ててくれ！」

「がってんしょうち～！」

　ヨーベルが空いた手で敬礼をすると、舌をペロリとだし、操縦盤を慎重に操作する。

　そこに急いでアートンが駆けより、ヨーベルから操縦盤を譲ってもらう。

　例の怪獣により若干、変形して勾配の生まれた船尾入り口部分を、アートンは絶妙な縦軸移動で檻を動かす。

　檻が完全に海上に出る。

　そこでフックの角度を変化させ、檻を海中に滑り落とす。

　しかし、バケモノはその瞬間、檻から腕を出し、海中に没するのを阻止するために船体にしがみついたのだ。

　アートンは、檻をクレーンで操作して、なんとかしてバケモノを海中に落とそうと躍起になる。

　それでも絶叫しながら、バケモノは落下するのをこらえている。

　そこに、アモスが勢い良く走りこんでくる。

　手には巨大なレンチを持っているが、あんなもの女の細腕で持てるような物ではないはずなのだが、アモスの人外の力がここでまた発揮される。

　アモスが助走をつけた、渾身の力で放つレンチの突き攻撃を、バケモノの顔面にクリーンヒットさせる。

　バケモノの顔面から高温の体液が飛び散るが、アモスには届かなかった。

「死にさらせやっ！　クソバケモノが！」

　アモスの怒号とともに、鈍い音が船倉に響き渡る。

　この一撃にはバケモノも耐えきれず、つかんでいた船体を離してしまう。

　そして絶叫とともにバケモノは、巨大レンチと一緒に檻ごと海中に沈んでいく。

「た、助かった……」

　アートンが思わず壁にもたれかかる。

　肩をトントンとたたかれ、見るとヨーベルがサムアップしていた。

「ハハハ、ヨーベルも的確な判断だったよ」

　アートンが苦笑いをして、ヨーベルの頑張りに対して、同じくサムアップで返す。

　しかし、これで貴重な証拠品がなくなってしまった。

　積み荷の中身は、とんでもないバケモノだった。

　これは確かに、危険物として廃棄すべきものだったかもしれない。

　だからといって、ズネミン号の人間ごと沈めようとするのは、どう考えても尋常な選択とは思えない。

　バークは、スイトの容態を見ながら考え込んでいた。

　スイトは、だいぶ腕の激痛も治まってきたようで、元気を取り戻してきていた。

「ありがとう、バーク、もう平気だ」

　そういうスイトが腕の傷口を見せてくると、火傷したように赤く水ぶくれていた。

「体液が異常に高温だったのかもな……。見てみろ、床も焦げている……」

　スイトが指差す、バケモノの唾液や血液が撒き散らされた床は、煙を上げて焼け焦げていた。

　一方、積み荷の木箱の破片をいくつか食らったパニッシュは、床に落ちた際に昏倒してしまっていた。

　仲間の船員が必死に呼びかけ、パニッシュの意識を回復させようとしている。

「ほ、翻訳するって聞いただけなのに、さっきのはなんなんですか？」

　スフリック語を翻訳する船員の奥さんが遅れてやってきて、騒動の最後のほうを見ていたようだった。

「詳しい説明は、また後でしますよ、それより、スイト。例の紙はどうなった？」

　ズネミンがいい、スイトが思いだしたように手にした、剥がした張り紙を広げようとする。

　しかし、激痛でのたうっていた間に、張り紙は変な形に糊がくっつき、張りついてグチャグチャになってしまっていた。

「しまったっ！」とスイトが、思わず地面を拳でたたきつける。

　はじめて見せるような、激昂したスイトの姿だった。

「なんてこった、貴重な物証が……。奥さん、これ読めるとこでいいので、何か重要なワードがないか翻訳してください」

「えええ？　これをですか？　はぁ、そんなに重要なお仕事なら、頑張ってみますよぉ」

　スイトから紙切れを受け取る、船員の嫁さん。

「みなさ～ん！　残りの部分は、ここにあります！　なんとか取ってみますので、諦めないで下さい！」

　突然リアンの声が上空から聞こえてきて、そちらを見る。

　すると、リアンが再度鉄骨を雲梯のように渡り、船尾方面に向けて進んでいた。

「あそこに、張り紙の残り部分が貼ってある破片があるんです！　あれさえあれば、きっと役に立つはずです！」

　リアンがそう叫びながら、船尾付近まで到達した。

　しかし、鉄骨がギリギリのところで切れてしまい、リアンが必死に手を伸ばしても破片に手が届かない。

　リアンは、なんとか体勢を変えて、手が届かないか試行錯誤してみる。

　しかし無情にも、引っかかっていた貴重な証拠を残した破片が、わずかな海風に煽られヒラヒラと落下してしまう。

「わぁっ！　だ、誰か、受け取れる人はいませんか！」

　リアンが鉄骨の上から叫ぶ。

　それに合わせて、船員たちが船尾のハッチ部分に殺到する。

　だが、破片は誰の手に取られることもなく、吸い込まれるように海中に没してしまう。

「くそぅっ！！」

　悔しさのあまり、ズネミンが床を蹴り上げる。

　落胆したように、その場にへたり込む船員たち。

　鉄骨の上のリアンも悔しそうに、無力感を味わっていた。

「あらら～、なんか一番大事そうなのが落ちちゃいましたね。ひょっとして、大問題ですか～？」

　状況を未だによく飲み込めていないヨーベルが、楽観的にいう。

「いや、これでいいよ……。みんな無事だったんだ」

　ズネミンが、仲間から介抱されて起き上がってきたパニッシュを見て、安心したようにいう。

　パニッシュは、積み荷の破片で傷だらけだが、さいわい致命傷を受けている感じではなさそうだった。

　アモスが腕を組んで、スパスの言葉を思いだしていた。

　積み荷は、「グノーゼル」というモノらしいとスパスはいっていた。

　でもスパスは、ミアド技術の際に生まれる、廃棄物的なモノといっていたはずだった。

　だから、てっきり廃ニカイドと同じようなモノを、アモスは想像していた。

　しかし、実際に出てきたのは、人外の姿をしたバケモノのような存在だった。

（ひょっとして、廃ニカイド同様に、人体に悪影響を及ぼすのかもしれないわね、クルツニーデの開発したっていう技術の残りカスも。だとしたら、さっきのバケモノは、ジャルダンでいうところのツグングやヘーザーみたいなモノなのかしら……。だとしたら、クルツニーデも、やっぱりニカ研同様、相当深い闇がある組織かもしれないわね……）

　考えながら、アモスはスパスから奪ったタバコを一本吸うと、大きく煙を吐きだす。

　そんなアモスの視界に、慌ただしくズネミンの命令に従う船員たちの姿が見えた。

了