グランティル大紀行

１７話 「黒い海の魔物」 後編

　バークが、リアンたちが甲板に出てきたことに驚く。

「どうしてもヨーベルが、オリヨルの海獣を見たいっていうから！」

　リアンが円陣を組んで、臨戦態勢を取っているバークたちにいう。

「ヨーベル？　アモスじゃないのか？」というバーク。

　リアンが手を引いてるのは、確かにアモスだった。

「あ、さっき入れ替わったんだった！」

　そう思いだしたリアンが、後ろを振り返る。

「待ってくださいよ～」

　ヨーベルの、間抜けそうな声が聞こえてくる。

　まるで何事も起きてないように、いつものごとく甲板にヨーベルが出てきた。

　すると、ヨーベルの真上にべチャリと何かが落ちてくる。

　黒い塊に覆い被され、ヨーベルは床に伏してケラケラ笑ってる。

　そこに、慌てて航海長のパニッシュがやってきて、黒い塊を払いヨーベルを救出する。

　さいわいなことに、ヨーベルは現状気が触れたような症状以外、どこにも怪我はなかった。

「ローフェ神官さま、ここは危ないですから、船室に戻ってくだせぇ」

　パニッシュたちが懇願するようにいう。

「だってそれじゃあ、怪獣見れないじゃないですか～。どうせ死んじゃうなら、わたしも、怪獣見ておきたいのですよ～。ダメ～？」

　ヨーベルは狼狽しているパニッシュに甘える。

「し、仕方ないですね……」

　甘えたヨーベルに、パニッシュは一瞬で籠絡される。

「甲板じゃなく、そちらの艦橋なら」

　パニッシュが、甲板を見下ろせる位置にある艦橋を指差す。

「あと、救命胴衣を着ておいてください」

　パニッシュにいわれるがまま、ヨーベルは救命胴衣を着込んで、艦橋の手すり越しに、下で円陣を組んで襲撃に備えるズネミンたちを見下ろす。

　輪形陣で迎え撃とうとしている、ズネミンたち船員一同。

　勇敢な彼らの布陣を見て、ヨーベルは心が踊るような気分になる。

　どこにも死に対する恐怖がないのが、ヨーベル自身でも不思議なほどだった。

　ズネミンたちは、甲板の中心で輪を描くように陣取り、銃を上方に向けて構えていた。

　船の外周に設置されたバリスタにも船員が陣取り、怪獣の襲撃に備えて待ち構えていた。

　アートンもバリスタの側にいて、バリスタを撃つタイミングを図る指揮官の役目を担っている。

　バークはズネミンの側で、貸してもらった小銃を構えている。

　意外と銃器の扱いに長けるようで、バークは腰だめにして警戒を崩さないでいる。

「なんだこれはっ！」

　ベチャベチャという不快な音がして、さっきヨーベルが食らったのと同じ、濡れた髪の毛の束が上空から落下してくる。

　海を見ると、黒い触手のようなものが蠢き、黒い髪の毛を撒き散らしているようだ。

「出てきたぞっ！」という声を上げたのはズネミン。

「いや船長、まだだ、撃つには早い！　もう少し、引きつけよう！」

　バークが叫び、攻撃を中断させる。

「そ、そうだなっ！」

　ズネミンがいったとたん、黒い触手が一斉に、赤い血管のようなものを表層に浮かび上がらせる。

　チカチカと光る血管のような赤い光が、黒い海に広がる。

「アートン！　あれなら狙いやすいだろ！　バリスタを食らわせてやれ！」

　ズネミンの指示で、アートンが了解する。

　バリスタが暗闇の中で、赤く発光する触手どもを薙ぎ払っていく。

「案外いけるんじゃないか！」

　アートンが、バリスタでの攻撃に手応えを感じて叫ぶ。

「俺たちも、海の近くで攻撃する！　陣形を維持したまま一気に、なぎ倒して追い払うぞ！」

　ズネミンがそんな脳筋号令を発して、一斉に船員たちが船の外周に殺到する。

　バークは驚くが、敵が何をしてくるのかわからない以上先手必勝は妥当かと思い、彼はアートンの側に駆けよる。

「どうだアートン！」

「問題ない！　オリヨルのバケモノとかいわれてるが、大したことないぜ。銃でも全然対処できてる！」

　バークの問いに、余裕の表情でアートンがいう。

　アートンのいう通り、銃弾を浴びて、赤く発光する触手は次々と刈り取られていく。

「この気持ちの悪い髪の毛みたいなのが、奴の攻撃手段だとしたら、やっかいなんだが、さいわいキモいだけで無害だ！」

　アートンが、足元に落下してきた濡れ髪の束を蹴り飛ばす。

「サジ、マジ！　バリスタの残弾は残しておこう！　この触手程度なら、銃でじゅうぶんのようだ！　バリスタは、いざって時に取っておこう！」

　アートンがそう叫び、サジとマジもバリスタから離れ、銃を取る。

　銃弾どころか、カトラスや手斧といった刃物でも、迫ってくる触手は薙ぎ払えた。

　怪獣は弱すぎるといっていいほどで、バークは逆に不安になってくる。

　まるでこちらの戦力を、図っているかのようなのだ。

　しかも、ゆっくりと触手は包囲を狭めてきて、確実に船に近づいている。

　バークの中に徐々に不安が広がる。

　触手は海から何本も伸びてきては、ゆっくりとした動きで、まるで嘲笑するかのように赤く発光しているのだ。

　それに、相手は百メートル級の大怪獣だ。

　その全貌を、未だ表していないのだ。

　船員たちの勇猛な攻撃だったが、戦果が見えないまま、船員たちの疲労度はすぐに現れていた。

　手斧を振り回していた船員たちが徐々に疲弊しはじめ、また、銃弾がなくなってきたと焦りだしているのだ。

　触手の発光は、チカチカチカと、さっきよりもペースが早まっているような気もする。

　すると、照明を浴びた海中から、ひときわ大きな触手が伸びてくる。

　今までの触手よりも、はるかに太く長く巨大なものだった。

　赤い発光はその巨大な触手にも健在で、さらにそいつには無数の目のようなものがあり、濁った黒目のような瞳が、こちらを見てきてるのだ。

　無数の不気味な瞳が、ズネミン号を見下すように一斉に見てくる。

「あれが本体か！　俺に任せろ！」

　サジがバリスタに駆けよる。

　海中から現れた新しい触手を手斧でなぎ払うと、バリスタを構える。

「くたばれバケモノ！」

　サジの放つバリスタが、目のある巨大な触手に突き刺さる。

　巨大な触手は赤い発光をより激しくして、海上をのたうつ。

「効いてるぞ！」

　サジがよろこび、もう一発バリスタを装填する。

　すると、轟音とともに、同じような巨大な触手が幾本も海中から出現する。

　高波が発生して、船体が大きく揺れる。

　サジがその揺れで、船体から海中に放りだされそうになるが、マジとアートンが寸のところで助ける。

「助かりました！」という、サジの言葉と同時だった。

　先程まで雑魚と思っていた触手が、ムチのような靭やかさとスピードでマジの身体を、一瞬で真っ二つにした。

　返り血を浴びて、呆然とするアートンとバークとサジ。

　甲板に転がる、分断されたマジの死体を見て絶句する。

　すると、あちこちから悲鳴がする。

　サジと同じように、バリスタを巨大な触手に撃ち込んだ射手たちが、触手によりバラバラに切断されているのだ。

　悲鳴と鮮血が飛び交う、凄惨なバリスタ付近。

「バリスタから離れろ！　やべぇ、怒らせちまった！　中央に集まって、陣形の組み直しだ！」

　そう叫ぶズネミンだが、顔色が悪い。

　アートンたちも旗色の悪さを感じ、いったん中央に急いで走る。

　その後方を、ヒュンヒュンと鞭がしなるような音がする。

　アートンとバークが、ズネミンと合流する。

「アートン、その腕は……」

　バークが、アートンの腕を指差して青い顔をする。

「え？」

　アートンが見ると、逃げる際に引っ張っていたサジが、腕だけになっていたのだ。

「うわぁっ！」

　慌ててサジの腕を、アートンは思わず放り投げてしまう。

　一方のアートンは、どこにも外傷はなかった。

　触手たちは赤い光をさらに発光させ、死体をつかみあげ、海中に投げ込む。

　後でゆっくり食べるために、蒐集しているかの行為だった。

　その中に、サジの死体の姿も見えたが、すぐに海中に没してしまう。

　誰も何もいえず、その凄惨な光景を眺めるしかできなかった。

　そんな絶望しているズネミンたち船員の耳に、また低いうなり声が響く。

　クジラが鳴いているようなうめき声だが、まるで笑っているかのような印象だった

　う～っうっうっ……。

「なんなのこいつっ！　笑ってない！」

　いつの間にか甲板に来ていたアモスが、謎のうなり声を聞いて不愉快そうに怒鳴る。

　その姿を見て、ズネミンとアートンもアモスの存在を認識する。

「アモス、こいつはおまえでも、どうにもならんよ！　それにリアンは危険だから、やっぱり船室に帰るんだ！」」

　バークが、見つけたアモスとリアンにそう叫んだ。

「どこにいたって、いまさら結果は同じよ！　他に武器になるようなモノはないの！」

　アモスが叫ぶ。

「あったとしても、見ただろ！　バリスタで攻撃したら、明らかに報復攻撃してきやがった。今また、このバケモノ、様子見して楽しんでやがる！　とてもじゃないが、手出しができねぇよ！」

　ズネミンが半狂乱でそう叫ぶ。

「船長が、情けない声出してるんじゃないわよ！」

　アモスが一喝するが、ズネミンはさっきの報復攻撃で、もうすっかり戦意を喪失しているかのようだ。

　ズネミンのいう通り、ひとしきり報復が終わり、死体を海中に引き釣り込んだ怪獣は、攻撃を止めて揺らめいている。

　その際触手の赤く光る発光と、怪獣のうめき声がリンクして、嘲笑っているかのようだった。

「なんてこった……。人間、欲なんて出しちゃダメだったな……。こんなとこで終わりか。大事な船員たちも、何人殺されたんだ……」

　今までになく、弱気な声のズネミンだった。

　そんな弱気なズネミンを、いきなりアモスがぶん殴る。

「船長のあんたが、早々に諦めてるんじゃないわよっ！」

「アモスちゃ～ん！」

　そんな時、ヨーベルの脳天気な声がする。

　アモスが声のする方向を見る。

　すぐ上の艦橋にヨーベルはいて、遥か遠方を指差している。

「何？　まさか援軍でも！」

　アモスが期待して、ヨーベルの指差す方向を見る。

　しかし、そこには援軍の船などなく、もっと非情な現実があった。

　巨大なクジラの尻尾のような黒い塊が、海中から顔を覗かせていたのだ。

　やはり尻尾全体が赤い血管に覆われ、赤い閃光となって光ると、黒い塊を赤く浮かび上がらせる。

　ズバン！　という轟音とともに、真っ赤な尻尾が海面をたたきつける。

　それと同時に、また高波が起きて船体が大きく揺れる。

　リアンがひっくり返りそうになるのを、アートンとバークが助ける。

「百メートル級の怪獣なんですよね。僕たち、どれだけ無謀な戦いを挑んだんでしょうね」

　自嘲気味にいうリアンと、助けてくれたアートンとバークたちにも高波が襲いかかる。

　なんとかリアンたちは、波に飲まれることなく耐えれた。

　家族同然だった船員の悲痛な悲鳴を聞き、ズネミンが完全に戦意を喪失している。

　一方、尻尾による高波で、ヨーベルも波にさらわれそうになる。

　しかし、航海長のパニッシュが、なんとか彼女の腕を引っ張り波にさらわれるのを阻止する。

「大丈夫ですかっ！　ローフェ神官！」

「はい～、ありがとです～」

　ヨーベルが軽い感じで、パニッシュにお礼をいう。

　血の気が引いて生気の抜けたパニッシュと違い、ヨーベルはひとり興奮してうれしそうな感じだった。