グランティル大紀行

１３話 「同郷の士」 後編

　ズネミンが広げたインナーを指差す。

「ここに俺の名前と、識別番号があるな」

　ズネミンが指差す胸の場所には、彼のフルネームと、「３－７８７９」という番号が見えた。

　アートンとバークは呆然としながら、その数字を頭の中で読み上げる。

　ここでおもむろに、ズネミンが単刀直入に訊いてくる。

「アートン、おまえが看守ってのは嘘だよな？　じゃないと、この囚人服を、着ているわけがないからな」

　ズネミンが広げたインナーをたたみながら、アートンにいってくる。

　ズネミンの言葉に、アートンがソファーに腰掛けたまま、顔面蒼白で固まってしまう。

　バークはソファーの上で中腰になって、本当に驚いたような表情をしている。

　バークの視線はデスク上のズネミンの囚人服と、アートンの表情を行ったり来たりしていた。

　バークも元ジャルダンの職員である、目の前にあるインナーが囚人服だというのはわかる。

　だが、どうしてアートンまで？

「お、おまえ囚人だったのか……」

　やや沈黙があり、アートンに向けてバークが訊き苦しそうに尋ねる。

「俺てっきり、あそこの看守だとばかり思ってたぞ？」

　バークも意外だったらしく、相当驚いている。

　そのバークの反応を見て、スイトとズネミンは思う。

　バークの反応はどうも本物のようで、アートンが囚人だったのは、本当に意外な事実のようだった。

　バークが、下手な演技をしている感じがしなかったからだ。

　アートンは口をパクつかせるが、声が出てこない。

　そして、ややあって立ち上がり、頭を深々と下げた。

「すまないっ！　実はそうだったんだ！　ある事情があって、あの暴動に巻き込まれた際に、制服を拝借しただけの囚人なんだよ！　でも信じてくれっ！　看守を殺して奪ったとか、そういうのじゃないんだ。話せば長くなる事情というか、実に馬鹿馬鹿しい真相なんだ」

　頭を下げたまま、アートンがズネミンにそう説明した。

「アートン、俺はおまえが極悪人だとは、これっぽちも思っていない。嘘をついていたことについても、もちろん怒ってもいないぜ。人それぞれ事情があって、本当のことを話せないってのは、本当に良くあることだからな」

　バークが焦りながら助け舟を送り、ズネミンとスイトに聞かせるようにいう。

　ズネミンたちも、オリヨル海域のことを黙っていただろ的な内容を、バークは暗に含んだいい回しをする。

　多少卑怯かと思ったが、アートンをなんとか助けたいと思う一心での言動だった。

「なあ……」

　バークが、ズネミンとスイトにさらに話しかける。

「俺はこいつとは出会ってまだ少しで、例の暴動の一件まで付き合いもなかったんだが。短い期間でも断言できるぜ。アートンは信頼できる人間だって！」

　バークが、ズネミンに訴えかけるように力説する。

「脱走した囚人だから、当然通報するのが筋だとは思う。だけど、それは勘弁してやってもらえないか？　小銭程度の報奨金で、ジャルダンに強制送還させるほど、こいつは悪い人間じゃないんだ。あんたたちも、ここ数日で見てきてくれたろ？」

　バークは、ズネミンたちがジャルダンにアートンを返すかもしれないと思い、必死に説得して止めさせようとする。

「バーク、いいよ大丈夫だ」

　しかしアートンが、そんな力説するバークの肩をポンとたたく。

「平気だよ、ありがとう。気持ちはうれしいが……。やはり、この航海が終わったら俺は、きちんと元居るべき場所に帰るよ。海域を生きて出られたらって、前提有りきだけどな」

　そういって、アートンは弱々しく笑う。

「元々、単なる成り行きで、島から出ることになった身だからな。偶然アモスと出会わなければ、島を出るという選択肢もなかったぐらいさ」

　アートンは諦めの境地という感じでそういうと、ソファーに座り直す。

「しかしな……」

　バークは椅子から完全に立ち上がり、説得をつづけようとする。

「バーク、安心していいぞ！　アートンが信用に値すると思うのは、俺も同じだ。暴動に乗じて看守を殺し、制服を奪うような人間にも、今のところ思えない」

　ズネミンがそういい、アートンとバークを驚かせる。

「問題はそこじゃなく、少し話しを前倒す形になるが、訊いておきたいんだよ」

　ズネミンが、グラスの酒をあおりながらいう。

「おまえは結果的に、ジャルダンを脱走した形になるが……。それから、どうするつもりだったんだ？　俺は暴動の規模とかは、まるで想像できんのだが、いずれおまえが消えていることも、判明するんじゃないか？　そうなった時に、指名手配がつくとする。その後おまえは、今のメンバー内でどういう行動を取る予定だったんだ？」

　ズネミンが妙に冷静な声で、いつもの豪快さとは無縁な感じで質問してくる。

　あと、ズネミンは、ジャルダンでの暴動を実際に見ていないので、彼の想像以上の規模の大事件だったことを、あまり理解していないようだ。

「それ、なんだが……。実は、まだ何も考えていなくて。フリッツに着いたら、そのあと考える予定だったんだよ。正直、こんなミスであっさり、隠してたことがバレるとは思ってもいなくて……」

　アートンが、自分の着ているインナーをめくって、情けなさげにため息をつく。

「なるほどな、まさか元受刑者が船長をしていたとは、おまえらも想定外だろうな」

　ガハハと、まるで悪戯に成功したようにズネミンが豪快に笑う。

「で、行き先だが実家に帰るとか、そういう感じを考えていたのかい？」

　スイトがアートンに訊いてくる。

「いや……、俺が裁判沙汰を起こしたことで、家からは勘当されてな……。当然といっちゃ当然だが、実家とか、もう帰る場所がなくてな……」

　アートンが、消え入るような声で吐露する。

「で、一体何をやらかしたんだ？　少なくとも、おまえの今までの感じから、凶悪事件を起こすような人間には思えないぜ」

　ズネミンが笑いながら訊いてくる。

「だろっ？　俺もそう思う」

　バークも、仲間のピンチを救いたくて必死に食いついてくる。

「そうだな、凶悪事件だとか窃盗事件やら詐欺だとか、そういうのではないよ……。それは安心してくれ……」

　ここでアートンが、改めて大きく深呼吸する

「俺は昔、エンドール軍にいたんだよ」

「ああ、やっぱ軍属だったか」

　その場にいた全員が、異口同音にそういう。

　まったく意外性のない、アートンの告白だったからだ。

「銃器の扱いの件といい……。なるほど、お前の立ち居振る舞いが、なんかキビキビしてるのはそのせいか」

　バークが納得したようにいう。

「そんなに、わかりやすかったか……」

　苦笑をするアートン。

「おまえみたいな姿勢の良い男が、普通の人間なわけないだろ。けっこうな、階級だったんじゃないのか？　おまえほどの人材なら、一兵卒とも思えない」

　バークが、意図してかアートンを少しでも持ち上げるような感じで、彼の印象を上げてくる。

「一応、士官ではあったよ、平民出の下級士官だけどな」

　アートンが苦笑いを浮かべつついう。

「そこで、あるヘマをやってしまってな……。貴重な情報を、盗まれるなんて間抜けをやっちまったんだよ。責任者として俺が、軍法会議にかけられたんだよ」

　アートンがやや悔しそうに顔をそむけ、拳を握っていう。

「なるほど。だが、それでジャルダンなのか？　あそこは本来、凶悪事件を起こした人間が行く、最終処分場みたいな場所だぞ。おまえなら、もっと緩い刑務所もあっただろうに？」

　ズネミンが、その辺り興味深そうに訊いてくる。

「自分が許せなくてね……。裁判が結審した後、ほぼ自暴自棄的に、あそこを志願したんだよ。あの時の俺、今思うと、かなりおかしかったから……」

　アートンは自嘲気味に笑う。