グランティル大紀行

１３話 「同郷の士」 前編

　ズネミンの待つ部屋に、アートンがやってくる。

　アートンは、部屋に入ってくるなり、空気が何かおかしいことを察する。

　先にいたバークがソファーに座り、挨拶してくるが、どこか元気がない。

　出会って短い期間だが、バークは意外と感情が表にでやすいタイプの人間なんだよなと、アートンは思っていた。

「船長、お呼びということで来ましたけど、ちょうどタイミング良く、こいつも整備しておきましたよ」

　アートンはまず直したズネミンの銃を、椅子にふんぞり返っているズネミンに渡す。

　礼をいうズネミンが、銃をテーブルの上に置く。

（こんなもの、使わせるんじゃねーぞ、アートン）

　不穏な言葉を心の中で思いながら、ズネミンがアートンをチラリと見る。

　アートンとバークを、デスク対面のソファーに座らせる。

　アートンは、ズネミンから危険海域を横断しているという話しを聞き、バークに本当かどうか無言で顔を見て尋ねる。

　バークは、本当だという意味を込めて深くうなずく。

　たまらず頭の中が真っ白になるアートン。

「あのオリヨルの怪獣か……」

　アートンがポツリとつぶやく。

　彼にとっても、あのニュースは衝撃的で、今でも忘れたくても忘れられないものだったのだ。

　空気が重かった件は、そのことだったのか……。

　アートンがそう思っていると、スイトも部屋にやってきた。

　航海長のパニッシュが呼んできたようだった。

　オリヨル海域の件について謝罪しながら、ズネミンがブランデーのコルクを抜く。

「バークは飲めたんだっけ？」

「ええ、せっかくだから、今夜はいただきますよ」

　バークが、ズネミンからブランデーを受け取る。

　スイトも酒を受け取り、どこか神妙な顔をしている。

　スイトは例の海域侵入の件を、バークに話したことは理解していたが、ズネミンの行動でどうしても理解できない一件があったので、不安そうだった。

　いったい、船長はアートンの何を見つけたのか？　バークは考える。

　スイトが無言でブランデーを一口飲む。

　あまりにも重々しい空気なので、アートンが明るいトーンでズネミンに、ソファーから身を乗りだしつついう。

「あなたは、元々、助からなかった命を助けてくれた、恩人ですよ。そんなあなた方を、非難なんてできないですよ。もし、最悪の事態が起きたとしても、俺もバークも恨んだりしませんよ。なぁ、バーク！」

　アートンの言葉に、バークは力なくうなずく。

「もし、オリヨルの怪獣が出てきたら、修理したバリスタでありったけの銛打ち込んで、足掻きまくってやりましょうよ。戦って海の藻屑ってなら、俺も光栄さっ！」

　アートンが心を決めたように、キリッとした表情でズネミンにいう。

「いい肝の据わりっぷりだ、ますます気に入ったぜ！」

　ズネミンが不敵に笑い、整備してもらったばかりのテーブルの銃を見る。

「うむ、改めて見ると流石だな、ここまで綺麗になるものか……」

　アートンが整備した銃を見て、ズネミンは感嘆の声を上げる。

「金属部分を磨いたのは、サジとマジだよ、あいつらは細かい作業が向いているからな。あのふたりは、これからはそういった作業にシフトすれば、いい船員になれるはずだぜ」

「まぁ、生きて海域を出られたらって話しだがな、ガハハ」

　アートンの言葉の後、ズネミンは悲壮的なことを豪快に笑っていう。

「そういう悲観的なことは、なしでいかないかい？」

　アートンが失礼と思いつつも、ズネミンに注意する。

「それもそうだな、すまんすまん」

　ズネミンが謝りながらもう一杯、空になったグラスにブランデーを注ぐ。

「おまえが飲まない理由は、酒癖が悪いからとかか？」

　ズネミンが、アートンに単純な質問をする。

「いや、単に下戸なんだよ……。リアンみたく、アレルギー反応が出るってわけじゃないんだが、どうもアルコール類全般が苦手でね……。年甲斐もなく子供舌ってやつでね、恥ずかしい限りさ」

　ズネミンの問いにアートンが照れくさそうに答え、その場の三人が納得する。

「で、いきなり話しは変わるが、あのアモスっていうねえちゃんのことなんだがよ。あの娘、クルツニーデだったらしいが、アートンは刑務所内で今まで会ったことがあるか？」

　ズネミンのいきなりの質問に、アートンとバークは驚く。

「クルツニーデ？　あいつが？」

　アートンとバークが、異口同音で驚愕の声を上げる。

「おまえらの反応に、こっちが逆に驚きだよ。なんで知らないんだよ、訊いてなかったのか？」

　ズネミンが驚いたように尋ねてくる。

「彼女、クルツニーデのSTAFFジャケット着てたじゃないか、知ってるものだとばかり思っていましたよ」

　スイトも意外そうにそういってくる。

　そういえば、アモスがジャルダンで着ていたジャケットには、STAFFの文字があった。

「あれ、クルツニーデのだったのか、はじめて知ったよ」

　バークが驚いていう。

　ズネミンとスイトが、顔を見合わせてアイコンタクトをする。

「それに、これも解せないんだが……」と、バークが神妙な表情で語りだす。

「あの島は、元々男だらけの島だったんだよ。女性は、ふたりの女神官のみでさ……。ヨーベルと、ヘーザーっていう神官さ。他にあの島には、女性なんていないと聞いていたんだが……。突然、出てきたんだよあの女」

　バークが不思議そうにいう。

「島の職員が知らない女、なんているのか？　あれだけ目立つ女だぞ？」

　まるで解せないといった感じで、質問してくるズネミンの口調だった。

　アートンとバークは少し困ったような表情になる。

「確かバークくんは、港の職員で、そこからほとんど移動しないとかいってたよね。通信業務が主な仕事だと」

　スイトがバークに訊いてきたので、バークは肯定する。

「極稀に刑務所に向かうことがあったが、職員についても、知らない人間が多かったぐらいだからなぁ。それでも、アモスほどの女が、話題にならないなんて、あり得ないよなぁ」

　バークが腕を組んで考える。

「いや、でもな、そのうち説明してやるとか、いってたからなぁ。そんなにたいした理由じゃないのかもしれないんだけどね……」

　バークが、ズネミンとスイトにいう。

「それにほら、詮索したらあいついろいろ面倒な感じがするでしょ？　だから、訊くに訊けなかったってのもあったんだよ」

　バークが眉を下げながらいう。

「自分から話すのを待つのが一番と思ってね。いちおう俺たちの中で、お互いのことあまり詮索し合わないでおこうってルールがあってね」

　アートンも、顔をしかめていう。

「で、あの島に彼女以外の、他にクルツニーデの職員はいたか？」

「いや、少なくとも俺は聞いたことがない」

　ズネミンの問いにバークが即答、アートンも首を振る。

「だろうな……。俺の目の前で、クルツニーデの全員が撤収したのを見たからなぁ。逆にいえば、なんであの姉ちゃんだけ残ってたのか？　って感じだ」

　ズネミンの言葉に「え？」と同時にいうアートンとバーク。

「そもそも、クルツニーデが残ってること自体あり得ないんだが、何者なんだろうな？　だが、こうも考えられるな……」

　アートンとバークの反応を無視して、ズネミンが話しを継続する。

「人にはいえない、独自の目的を持っていたとかな！　俺らみたくな、ガハハ！」

　笑ったあと、ブランデーを瓶ごとあおるようにズネミンが飲む。

「な、なあ、さっきすごく気になることをいったんだが、どういうことだい？」

「あなたも、あの島にいたのかい？」

　バークとアートンが、不思議そうにズネミンに訊いてくる。

　その言葉を合図にしたように、ズネミンとスイトが再度アイコンタクトする。

「その話が、実はもうひとつの本題でなぁ」

　ズネミンが神妙な顔をする。

　椅子から立ち上がり、ズネミンはデスクの引き出しを開ける。

　そこから、妙なビビットな色のインナーが出してくると、ズネミンがそれをデスクの上に広げる。

「あれっ？」と思うアートンとバーク。

　そして、アートンが自分のセーラー服をめくると、同じカラーのインナーが出てくる。

「お、おそろい？」

　バークが驚くと同時に、アートンの顔が硬直している。