グランティル大紀行

１２話 「危険海域」 前編

　調理場に戻る途中。

「今日は無礼講だ～！」という船員の叫びが聞こえる。

　ズネミンが船員たちにも食事や酒を振る舞い、自由にさせているという。

　今日当番の見張りは、きちんと仕事をするが、明日は同じように無礼講になるそうだった

　リアンとスイトが、ヨーベルを伴って調理場に帰ってきた。

　ヨーベルの顔を見て、まずテンションが上がる料理人たち。

　次に、リアンの顔を見て気がつく料理人たち。

「スパス氏との会話は、意外や好感触だったようだね？ リアンくんの顔を見ればわかるよ」

「本当だな、何も嫌味なことも、いわれなかったのかい？」

　口々に料理人たちがいってくる。

「さすがだなぁ、あの嫌なヤツとも仲良くなれるなんて、ほんとスイト副船長同様、いい交渉役になりそうだ」

　料理人たちが、驚いてリアンを褒める。

　その後リアンも、料理の盛りつけを手伝う。

　ヨーベルもうれしそうにメモを取りながら、盛りつけを手伝っている。

　でも、一番うれしそうなのは、ヨーベルを身近に感じられる料理人たちのようだった。

　完成した料理を、それぞれの部署の船員が取りにくる。

　今日は無礼講、食事も好きな場所で食べていいとのことだった。

　甲板や艦首付近が、人気スポットになっているようだった。

　船中に宴の歓声が響いていた。

　リアンはヨーベルと一緒に、食堂にいた洗濯係のオバチャンたちに料理を届ける。

　その際に、リアンはもらった飴玉をスパスさんも、よろこんでいたといおうとした。

　ところが……。

　ひとりのオバチャンが先ほど、スパスがこれ見よがしに飴玉を海に捨てるのを見たという。

　びっくりしてリアンは言葉を飲み込む。

　ここからスパスへの、悪口合戦が始まる。

　オバチャンたちからのスパスへの評判は、すこぶる悪い。

　さすがにリアンは心苦しい。

　ついさっき、彼の本当の姿を見てしまったので、なおさらだった。

「ここまで、嫌われるのはすごいですね～。ここの人たち、ほとんど悪口、普段いわないのですよ～」

　ヨーベルも小声で意外そうにいってるが、顔が笑ってるのが気になる。

　スパスが、飴玉に見せた反応をリアンは思いだす。

　あの時、すごくよろこんでくれたのは、嘘には見えなかった。

　そこからお子さんの話に繋がり、話題がふくらんでスパスは飴ももらってくれた。

　そう考えてると、「あっ！」とリアンは思う。

　きっと仲良くなれないから、最初からワザと嫌われるような行動を、とっているんだろうと。

　なんとなくだが、そういった心理がリアンには理解できてしまう。

　ただの憶測でもあるのだが……。

　オバチャンたちのスパスの悪口を聞きながら、本当はあの人も、寂しいってことをいおうかと思ったが、リアンは我慢する。

「話さないでくれ」という、スパスとの約束を優先したのだ。

「スパスさんは、アモスちゃんからも嫌われているようです～。アモスちゃんに嫌われるのだけは、なんか避けたいですね～。くわばらくわばらですよ」

　ヨーベルが帰り際、いきなりこんなことをいう。

　スパスがこもってくれてたから、アモスとの衝突も避けれたと思うと、リアンは複雑な感情になる。

　バークが、ズネミンのいる操舵室にやってきた。

「気になることが、あるんだよ。ふたりで話せないかい？」というバーク。

　ズネミンは、バークの神妙な表情を見て、操舵を部下に任せ彼を応接室に通す。

「実はな……、今日、船員から妙なことを聞いたんだよ」

　バークが、いいにくそうに口にする。

　そのバークの態度を見て、ズネミンは彼のこれからいわんとすることを、なんとなくだか察することができた。

　だが、ズネミンもバークから訊いておきたいことが、ひとつあったりする。

　そのタイミングは、まずはバークの話しを聞いてからにしようとズネミンは決めた。

　この船は、オリヨルの怪獣が出没する可能性のある、危険海域を通っているのでは？　バークがいってきたのは、そんな話しだった。

「オリヨルの怪獣が出てくるという、噂の海域だ。どうしてそんな危険海域を？」

　バークは黙っていたことに対しては、怒っている感じはない。

　何かしら事情があると思ってくれるタイプの人間なのだろうと、ズネミンは推察する。

「その事情を説明して欲しいんだ、できたらでいいんだが……」

　いつになく真剣なバークの表情だが、どこか押しが弱腰な気がする。

「こっちにはリアンやヨーベルといった、守ってあげなきゃいけない人間がいるんだよ。せめて、その理由だけでも教えてくれないか？　それとも、バケモノに襲われないっていう確証があるのかい？」

　バークが、ズネミンに声を潜めて尋ねる。

「そんな確証なんてないよ。嘘の航路をおまえに教えたんだ、最初から黙ってる気だったんだよ。よくも気づきやがったな、ハハハ」

　ズネミンはソファーに深く腰掛け、天井を仰ぎ見つつ乾いた笑いをする。

　諦めたようにズネミンがため息をつき、バークに向き直る。

　その表情を見て、バークも気を引き締める。

「契約なんだよ」

　ズネミンがキッパリという。

「スパスというか、クルツニーデとのな」

「契約？」

　バークが神妙な顔で復唱する。

「例のスパスっていう男より、上のとこからの命令なのかい？」

　バークはスパスという、どこか吸血鬼を思わせるような、容姿をした男を思いだす。

「なんかこちらを、よく観察していたりさ。挙動不審な奴だと、俺もアートンも警戒してはいたんだ」

　しかし、ズネミンの手前、何も接触しないようにしていたのだ。

「あの男については、話しにくいことが多くてな……」

　ズネミンが頭をかきながらいう。

「いや、なんとなくだが、ワケありなのは感じていたよ。いいにくいなら構わないよ。ただ、危険な海域を承知で、そこを進むのには、何か理由でもあるのかな？　って思ってね。徐々に気づきだしてる船員も多いし、対応を誤ればパニックになるんじゃないか？　って危惧もあってね」

　バークはそういってから、チラリと海図を眺める。

　最初教えてくれた航路より、思い切り北側を突っ切って、迂回のうの字もない航路をズネミン号はとっていた。

　地図にある、オリヨル海の文字が、無機質な恐怖を感じさせる。

「あの男の要求でね……。どうしても積み荷を、急ぎでサイギンに届けたいみたいようでな」

　ズネミンが、忌々しげにスパスの顔を想像しながらいう。

「急ぎで、ですか……。ということは、よっぽどな積み荷なんですね？　なんか船倉に陣取って、厳重にガードしてるって話しだし」

　バークが、いろいろな人から聞いた情報を再確認する。

「航路は通常……。オリヨル海域をこう、迂回するように進行するのが普通なんだよ」

　ズネミンがオリヨル海域を避けるような感じで、通常航路を指でなぞって示す。

「しかし、それだとサイギン到着まで、相当遅れるんだよ」

「そこで、ここを一直線だ！」

　地図に記されたオリヨル海域を、ズネミンは一気に指でなぞる。

「俺も普通なら、こんな危険な航路は取りたくないんだがな……」

　片手でヒゲをなでながら、ズネミンがやや不服そうにいう。

「しかしこれが、依頼主たっての希望でな。しかも、その件理解した上で、俺もこの仕事を受けちまったわけだからな。全責任は俺にあるってのが、正直な話しで、スパスの野郎やクルツニーデを恨むのは、筋違いなんだってのは理解してるよ」

　ズネミンは眉を下げ、妙に弱気なことをいってくる。

「あと、早い話、これも良くてな」

　ズネミンが手で金のマークを示す。

「君らを、危険に遭わせる可能性があることは、もちろん自覚していたよ。話さなかったのは、不安にさせたくなかったからさ」

　申し訳なさそうに、ズネミンがバークにいう。

「いや、黙っていたことを、責めているわけじゃないんだよ。こっちだって危ないところを、救ってもらった身だからね。文句をいえた筋合いじゃないから」

　バークが慌ててフォローする。

「俺の、予想は的中したが……。そのことを、リアンたちに話すべきか悩んでいるところさ。彼らもオリヨルの怪獣のことぐらい、聞いたことはあるだろうからな。怖がらせてしまうのも可愛そうだ」

　バークが悩みながらいう。