グランティル大紀行

２話 「飢餓」 後編

　リアンが、ヨーベルの言動に引きながら釣りをしていると、西の水平線の異変に気がつく。

　遥か向こうの海域で、大きな水しぶきが上がっているのだ。

　しかも、夕日のせいなのか、水しぶきは真っ赤な血の色をしているのだ。

　もしや、オリヨルの怪獣？　リアンの心に戦慄が走る。

　急いでみんなに知らせようと思い、リアンはすぐに釣り竿を放り投げた。

　それと同時に、バークが船室から甲板に出てくる。

「リアンくん！　さっきの見たか！」

　バークが青い顔をして訊いてきた。

　しかし、今は海は静かに静まっている。

　バークもリアンの側にやってきて、海を眺めるが、さっきの出来事がまるで嘘だったように、静まり返った海面が広がる。

「ねぇっ！　ちょっと何してるの？　ってか、リアンくん釣果はどう？」

　アモスも甲板に出てきて話しかけてくる。

「さっぱりです。でもね、今、不思議なことがあって……」

　リアンが、バークと顔を見合わせていう。

「そっちも何かあったのね、でもね、こっちのが深刻かもしれないわ、急いで船室に戻ってくれる！」

　アモスが、リアンとバークを誘う。

　船室に入って驚いたのは、テーブルの上に二丁の自動小銃が置いてあったことだった。

　ヨーベルが、それを興味深そうに眺めながら、アートンから簡単な扱いをレクチャーされている。

　これは、ヨーベルも銃の扱いを覚えたほうがいいといった、アモスの計らいだった。

　アートンもバークも反対だったのだが、ジャルダンで何が起きたのかを考えたら、自衛のために必要と強引に承諾させられたのだ。

　ヨーベルはロック機能について、アートンから教わっている。

「じゃあ、このロックをしていると、頭を吹き飛ばせないのですね～」

　他にいい方がありそうなものだが、ヨーベルはニコニコしながらいう。

　ふむふむと、ロックの場所を確認するヨーベルは、まるで銃に対する恐怖がないようだった。

　おもちゃのように自動小銃を扱うヨーベルは、かなり危険な存在に思えてならない。

「アートン、どうしたんだ？　何か重大なアクシデントか？」

　バークが早速アートンに訊く。

「百聞は一件に如かずよ、これご覧なさい」

　アートンではなく、アモスがバークとリアンを羅針盤のところに連れてくる。

　そこで見たものは、クルクル壊れた時計の針のように回る羅針盤の針だった。

「こ、これは……」

　バークが絶句する。

「さっきいきなりなったんだよ、俺にだって原因不明だ。こんな現象はじめて見るしさ。それで、アモスがヨーベルにも武装をさせようってことになったんだが……」

「飛躍しすぎと、あんたも思うの？」

　アートンの言葉を遮るように、アモスが有無をいわさせないようにいう。

　アモスの言葉にバークは、仕方ないと思いつつ無言で首を振る。

「あとな、これは黙っていた俺も悪いんだが……」

「なんだとこらっ！　秘密にしてたことがあるのか！」

　アートンの弱気な発言に、すぐさまアモスが食ってかかる。

　急いでアモスをなだめる、リアンとバーク。

「仕方なかったんだよ、どうすることもできなくって」

　アートンが、無力感に打ちひしがれそうな表情でいう。

「もし、話せばみんなパニックになると、思ってしまったんだよ」

　うなだれつつアートンがいう。

「わかった、ここまできたら何が起きてもおかしくなんかない。伊達に“　魔の海域　”なんて呼ばれていないんだからな。何があったんだ？　教えてくれ」

　バークがアートンを落ち着かせようにいう。

　アートンがいうには、昨日の夜から、船が一直線にオリヨル海域の中心部に流されているというのだ。

　どんなに動力を上げようが、その行路を抜けられることができずに、流されていたのだという。

　食料もないし、これ以上のパニックはアートンは避けたかったらしかった。

「オ、オリヨル海域に一直線ですか……」

　リアンが絶句する。

　静かになった船室に、狂ったように回る羅針盤の針の音が響く。

　すると、いきなりアモスが自動小銃でその羅針盤を銃撃して破壊する。

　驚くリアンたち。

　アモスの目は正気に見えない。

「うるさいからね、黙らせたわ、どうせ使えないんだしよ」

　しかしアモスはサラリとそういうと、特に怒った風でもなかった。

「わ～、すごい威力です！　わたしも撃ってみたいです！」

　ヨーベルが脳天気にいってくる。

「あんたじゃ頼りないわ、ここはアートン、あんたが装備しときな。魔の海域っていうぐらいだから、ひょっとしたら熱烈な歓迎があるかもしれないわ。どうせ死ぬなら前のめりがいいわ、アートン、漢見せることね」

　銃口から煙を上げる自動小銃を構えながら、アモスがいう。

「そうはいうが、まだ最悪の事態ってわけでもないだろ……」アートンが声を絞りだす。

「ハッ！　この状況が最悪じゃなくて、平穏だっていうの？　あんた、ジャルダンでの暮らしが長すぎて、危機感麻痺しちゃったの？」

　この言葉を聞いて少しだけだが、アモスのアートンに対する当たりが、柔らかくなったような気がリアンはした。

　なるべく恫喝するような大きな声は出さないで欲しいなぁと、リアンはアモスに思うのだ。

　ズバン！

　そんな轟音がして、高い水しぶきが上がったのは突然だった。

　しかもその水しぶきは、血にまみれたように赤いのだ。

「な、なんだ！」

　バークが驚いて、思わず後ろに転倒してしまう。

　慌てたヨーベルが、彼を助け起こしてくれた。

　さらに、ズン！　ズン！　という、破裂音のような大量の血混じりの水しぶきが周囲で巻き上がる。

　リアンたちの乗っている船の周囲は、血煙で視界が一気に悪くなる

　ガシャンと船室の窓ガラスを壁ごとぶち抜いて、血まみれの肉塊が飛び込んできた。

　驚愕するリアンたち、なんとか直撃は避けられたが、肉塊の血の匂いに一気に咽返りそうになる。

「こ、これ！　クジラです！」

　リアンが肉塊を見て叫ぶ。

　窓からダランと内蔵をぶちまけて死んでいるのは、たしかに中型のクジラだった。

「ま、まさか！」

　バークが急いで海を見る。

　ちょうど、大きな水しぶきが上がって、そこから巨大なクジラが背面ジャンプをしたのが見えた。

　しかもその巨体には、何か黒いうごめく無数の物体が張りついていた。

　そいつらが、クジラの巨体を切り裂き、血塗れにして、内臓を引きずりだしていた。

　大きな水しぶきの後、裏側を向いたクジラが苦しそうな鳴き声を発する。

　しかし、無数のバケモノはクジラの体内に潜り込むと、その内臓を貪り食う。

　気がつくと、辺り一面、血にまみれた地獄のような光景が広がっていた。

　クジラの群れが、謎のバケモノに襲われていたのだ。

　海を真っ赤に染め、悲痛なクジラたちの声なき叫びをこだまさせながら……。