グランティル大紀行

４２話 「天賦の差異」 後編

「俺は、あと一ヶ月でここを出る……」

　チノが、いきなりそんなことをいう。

　牢屋の鉄格子から外をうかがっていたアートンが、驚いて振り返る。

「おおお、そうだったのか！　あと少しじゃないか！　そりゃ、めでたいな！　だったらなおさら、そんな僻むこともないだろ？」

　アートンが、若干大げさ気味にチノの出所予定を祝福する。

「自由を取り戻せるんだ、俺のことなんかさっさと忘れる側になればいいじゃないか。俺なんか、まだまだ出られないんだしさ……」

　アートンは自嘲気味にそうにいう。

「それにほら、おまえ元々明るくて社交的なんだしさ、外でも絶対上手くやっていけるだろ。ここでの刑務作業で、いろいろスキルも獲得できたんだしさ。案外ムショ帰りってことで、人気者になるかもしれないぞ」

　アートンはなんとか、塞ぎこんでいるチノを元気づけようと励ましてみる。

　ところが……。

「俺は、出たくないんだよ……」

　ポツリとつぶやくチル。

「はぁっ？」

　アートンは、素っ頓狂な声を出す。

「ここからっ！　俺はっ！　出たくないんだよっ！」

　大声を出し、ここでチノはアートンに振り返ると、自分の胸をたたきながら叫んだ。

　さらにチノは、アートンをにらみつけるように見てくる。

「な、なんでだよ？」

　唖然とするアートン。

「さっき、いっただろ！　出たところで、俺の人生が好転するとは思えない！　俺はどこにいったって、“　つまらない　”ヤツで終わるんだよ！」

「それにだ……」

　悔しそうにチノは拳を震わせる。

「ここにブチ込まれる際に、俺はすべてを失ったんだ！　いまさら帰る場所なんて、どこにもないんだよ！　どこにもなぁっ！」

　しゃべりだすことで、興奮してきたチノの語気がどんどん強くなってくる。

「いろいろ職業訓練とか受けたんだし、生活手段は確保できるだろ……」

　チノの興奮をなだめるように、アートンが焦りだしながらなだめるようにいう。

「あんなものっ！　なんの役に立つっていんだよ！　誰にでもできるような、単純作業じゃないか！」

　チノが座っていた椅子を蹴り飛ばした。

「おいおい、落ち着けって……」

　大声で怒鳴るチノをアートンはなだめる。

　慌てて、床で暴れてる椅子を元に戻す。

「うるさいぞっ！！！」

「どこだっ！」

　この騒ぎでついに、外で看守がざわめきだす。

「うるさいっ！　黙ってろ！」

　チノが表の看守に向かって、存在を知らしめるように怒鳴る。

　チノはアートンを押しのけ、牢屋から中指を立てる。

「こらぁ！　チノてめえ！」

「なんのつもりだっ！」

　チノの挑発で、続々と看守たちが集まってくる。

「み、みんな、ま、待ってくれ……。こいつちょっと、今、気が立てるみたいで。ここは勘弁してやってくれよ。ほら、出所間際っていうしさ」

　チノの腕を強引に引っ張り、アートンが仲裁に立つ。

「ちっ……」

「ここは、アートンの顔に免じて許してやるか……」

「だが、おいっ！　次はないぞ！」

　看守たちが鉄格子を警棒でたたく。

「落ち着けっ、チノ！　今夜はもう寝ろって！　なっ？　そうだ、医務室へ案内できないか？」

　ここでアートンが、牢屋外にいる看守たちに提案する。

「いろいろ心労が溜まってるみたいでさ、出所も近いらしいから、不安もあるんだと思うよ。先生たちと会話したら、落ち着いたりしないかな？」

　アートンが看守たちにそういう。

　アートンの頼みとあって、看守たちも考え込んでいるようだ。

　先ほどまでの怒気は、もう看守たちにもない感じだった。

　事態は沈静化に向かおうとしていて、アートンも安心しだした。

　すると……。

「……アートンのケツは、そんなに極上か？」

　そんな言葉を、チノはいきなり口にする。

「はぁ？」

「どういうことだ！」

「おまえ、何いってんだぁ？」

　また看守たちが殺到してくる。

「言葉の通りだよ！　クソホモ野郎ども！　どうせあの悪趣味なホテルの一室で、掘りまくってるんだろ！　くっせえ、クソの臭いが股間から漂ってきてんだよ！」

　チノがそういい、看守に向けて何度もツバを吐きかける。

「て、てめえっ！」

　看守たちの顔が、たちまち怒りに満ちる。

　そして、警棒を手にしてカギを開けようと殺到してくる。

　牢屋が開いた瞬間だった。

　なんと、チノの側から看守に飛びかかる。

　しかしすぐに警棒ではたき落とされると、看守たちが一斉にチノをボコボコにする。

　彼らは武闘派のメビー一派ではなかったのだが、今回は看守として囚人に舐められたという事実に対して、素直に暴力で応じたのだ。

　他の房の囚人たちが、予定外の展開を見て大盛り上がりをする。

　三棟全体が大興奮に包まれる。

　アートンはその様子を、呆然と見ているしかなかった。

　そこにメビー一味が、ドカドカとやってくる。

「こんな時間に何事だ！」

　メビーの怒号に、たちまち静寂に包まれる三棟内。

　看守たちが一列に整列し、敬礼をしてメビーたちを迎える。

　メビーは、ボコられて横たわるチノを眺める。

「こいつがいきなり騒ぎだし、抵抗してきたんです！」

　看守たちがメビーに報告する。

「……誰だ？　こいつは？」

　地面に横たわるチノは、メビーにはまったく印象に残っていない男だった。

「アートンと同じ房の、チノ・スカーブです！」

「ああ……、アートンのところの凡庸なおまけ野郎か」

　メビーは床に倒れるチノを見て、吐き捨てるように一瞥する。

「で、その特に目立たん雑魚が急にどうした？　おいっ！　アートン！　何があった！」

　メビーが大声でアートンに訊く。

「い、いや、俺もよくわからなくって……。なんか帰ってきてからずっと、気が立っていたみたいで」

　アートンが、メビーたちにうろたえ気味に説明する。

「ちっ！　床を汚しやがって……」

　チノの血で汚れた床を見て、メビーが吐き捨てる。

「とりあえず、懲罰房に放り込んでおけ！」

　倒れているチノを見て、メビーは面倒くさそうにいう。

「メ、メビー副所長、懲罰房に空きがないですが……」

　メビーを恐れている看守たちが、おそるおそる報告するとメビーは舌打ちする。

「なら、医務室に放り込んでおけ！　あそこの座敷牢が、まだ使えただろ！」

　メビーがそういうと、担架を持ってきた看守が走ってくる。

　チノが乱雑に担架に乗せられ、運ばれていく。

　アートンが、牢屋の開いた房で困惑しているのをメビーが見つける。

「ここの房をさっさと閉めろ！　アートン！　貴様も出たいのか！　どうした？　なんなら、出てきてもいいぞ！」

　メビーが警棒をパシパシたたいて、アートンを挑発してみせる。

「い、いや、そんなつもりは……」

　一方、その隣のジョスファンの房は、いたって静かだった。

　珍しくメビーはジョスファンに絡まず、そのまま帰っていく。

「……今のは、何かの仕込みだったのか？」

　同じ房のパーラッテが、小声でベッドで横になっているジョスファンに訊く。

「いや、想定外ですね。特に計画にありませんよ」

　サラリとジョスファンがいう。

「何も関係ないんだな？」

「ええ、気にする必要ないでしょう」

　ジョスファンが、メビーの嫌がらせ目的の絵本をまた読んでいる。

　しかし、その視線は、ページに挟んだ刑務所の見取り図にずっと向けられていた。

　頭の中に、地図と映像がリンクして、脳が激しく覚醒するような高揚感をジョスファンは覚える。