フラワーガール

第8話「橋渡し」

　〝ズドオォォン！ズドオォォン！！〟

　遥か遠くから銃声が響くたびに、私たちを囲っていた盗賊達は次々と倒れていった。

　「くっ、なんだというのだ…狩人か？」

　ジギルの猛攻を防ぎつつ盗賊の親玉、ガロンがこちらを睨みつける。ジギルは斬りつけられた傷を土の鱗で覆い、身体を庇いながら尻尾を叩きつけて攻撃していた。

　「ミーナ、ジギル！逃げるじゃで！」

　カラボはそう言って足元に白い玉を叩きつけた。〝ボフンッ〟と白い煙があたりを包み込む。

　「こっちじゃで！」

　前も見えない煙幕の中、私はカラボに手を引かれて走り出した。

　「でも待ってカラボ！ジギルは！？」

　「オイラなら大丈夫だぞ」

　「うわっ！？」

　すぐ後ろにジギルが追いついていた。まだ全身を鱗で包んだまま、四足で走っている。

　「ジギル！大丈夫！？盗賊達は！？」

　「大丈夫、追って来ねえみたいだ。アイツらもみんな怪我してたし、煙でみんな混乱してるんじゃねえかな。オイラは煙で目くらましされても、匂いで大体の場所はわかるけどな。それよりカラボ、助けてくれたの誰だ？」

　「ワシらストッパーのメンバーじゃで。ワシらはこの荒野地帯をいつも巡回しておるんじゃで、銃声なんぞ聞こえたら真っ先に駆けつけるようになっておる。ほれ、向こうの高台の上で手を振っておる、あいつじゃで」

　煙幕の煙も少しずつ晴れて、視界がハッキリする。見上げると少し先の高台で手を降る赤髪の女性がいた。

　「いやあ、助かったでアイリス。危機一髪じゃったで」

　高台まで走り続け、私達は赤髪の女性と合流した。厚めの皮で作られた外套を纏った背の高い女性は、アイリスと言う名前らしい。目つきの鋭い、意志の強そうな女性だった。

　アイリスは腰に下げていた荷物袋から包帯や薬を取り出し、ジギルの傷を手当してくれた。ジギルが「イテテ、イテぇって！」と訴える度に、彼女は「すぐ終わるからじっとしていろ」と、静かに嗜めていた。

　「礼には及ばないけれど、カラボさん、それよりこの子達は何？っていうか、魔物よね？この子」

　私達を助けてくれた女性、アイリスは私たちを訝しむような目で見つめる。

　「この子は人間のミーナ、こっちはリザードマンのジギルじゃで。昨日知り合ってな、ストッパーのギルドに一緒に来てもらおうと思っておった。アイリス、この子達がアドラステアの言う〝希望〟かもしれん」

　「〝希望〟って…、人間と魔物の橋渡しのこと？こんな子供達が？」

　「そうじゃ、何にも染まっておらんこの子達こそ、ワシら人間と魔物の橋渡しに成り得るんじゃとワシは思う」

　「…………」

　アイリスは暫く黙って、私達を見つめていたが、「そうかもな」と呟いて、静かに目を閉じた。

　「改めて自己紹介しよう、ミーナ、ジギル。私の名前はアイリス。カラボさんと同じ〝ストッパー〟の狩人だ。よろしくな」

　そう言ってアイリスは私達に手を差し出した。

　「よろしく、アイリス」

　「よろしく！」

　私達は順々に彼女と握手をした。

　「ふふふ…、本当だ。魔物と握手をするなんて、人生初めての経験だ」

　彼女はまた、静かに笑っていた。表情や挙動のひとつひとつが静かで、落ち着いた女性だった。

　「なあ、さっき言ってた〝橋渡し〟ってなんのことだ？それが〝希望〟のことか？」

　「ああ、まあ、そういうわけだが、それはギルドについてからにしよう。マスターが詳しく話してくれるだろう」

　「マスターって〝サテライト〟か！？」

　「ああ、そうだ。強い男だぞ」

　ジギルは目をキラキラさせて、「そっか、そんなに強ぇのか…！」と、アイリスを見つめていた。

　アイリスはそんなジギルを見て、フフフ…、と少し呆れたような表情で、また静かに笑った。