tokyo 転生者

第190話 マウンドにて

　兄に向かって振っていた帽子を被（かぶ）り直し、あかねはピッチャーズプレートに足を架けた。

「すまなかった」

　あかねに駆け寄ってきた南条が頭を下げた。

　南条はキャッチャーフライを落としたのではない。わざと取らなかったのだ。

「気にしていません」

　本当に気にしていないかと言われれば微妙だったが、今はそう答えるしかない。

　元々あかねとボルオの闘いなのだから、南条が捕球して終わりというのでは締（し）まらない。

「ボルオ、なんか動きがおかしかったね」

　バッターズサークルで素振りを繰り返すボルオに目を向けた。第二投は高速スライダーだったが、ボルオが万全だったなら、球は確実に場外へ叩き出されていたはずだ。

「兄貴がなにかしたのかな？」

　キャッチャーフライを落とした南条は怒りに任（まか）せてボールを兄に向けて投げつけた。

　陽光を反射させて目を眩（くら）ませるとか、なんらかの妨害行為（ぼうがいこうい）を兄がボルオに仕掛けた可能性はある。

「何もしていないし、何も起こらない。これから先が本当の勝負です」

　審判から渡された真新しい白球を差し出しながら、南条があかねを見つめる。

「さっきのスライダーがわたしの精一杯だった。あれがダメだと、はっきり言ってもうお手上げかも」

　打つ手が無い。

　野球に関していえば、ボルオは本物の怪物だ。たった二球で、あかねはそれを思い知らされた。一年程度のあかねの修練など、ボルオの前では児戯（じぎ）に等しい。

「それでも投げなければいけません。彼はあかねさんの挑戦を受け、本気で戦っている。逃げずに最後までやり遂げるのが礼儀です」

　そうなのかもしれない。

　ただ負けるのが怖かった。恥の上塗（うわぬ）りになるし、今まで努力も何ひとつ報われない。笑顔を見せてはいるが、本音を言えば今にも恐怖に押し潰されてしまいそうだ。

「南条さん、厳（きび）しいんですね。もっと優しい人だと思ってました」

　南条の視線を正面から受け止めることができず、あかねは唇を噛んで俯（うつむ）いた。

「これはきみの闘いだ。わたしはただ、きみの全てを受け止めることしかできない」

　顔を上げると、真っ直ぐに見つめてくる南条と視線が絡（から）み合った。思わず息を止め、あかねは再び俯いた。

「今のって、」

　顔が赤らんでくるのがわかった。それと同時に腹の底から笑いが込み上げてきた。

「どうしました？なにかおかしなことを言ったのだろうか？」

「いえ、ちょっと、なんかだ今の言葉って、プロポーズみたいだなって思っちゃって」

「プ、プロポーズ？」

　顔を上げると、いつも冷静なはずの南条が目を丸めていた。

「全てを受け止めるって、ちょっとすごくないですか？」

「あ、いや、それはですね。あかねさんがどんな球を投げてきても、絶対にキャッチするって意味で」

「わかってる。わかってますけど」

　我慢したが、堪（こら）えれば堪えるほど笑えてきた。

「ちょっとダメだ。おかしい」

「あかねさんにプロポーズなど絶対にしない。少なくとも未成年のうちは絶対にしない」

「結婚したら、兄貴、兄貴が南条さんのお兄さんになる・・・・・」

「ま、魔王、甘王がわたしの兄？」

　途方にくれたような顔で南条が外野スタンドにいる兄に目を向けた。本当に困惑している。

「冗談です。ごめんなさい」

　目から零（こぼ）れ出た涙を拭（ぬぐ）い、あかねはバッターボックスに立つボルオに目を向けた。

「南条さん、ありがとう。おかげでちょっと落ち着いた」

　南条が黙って頷（うなづ）く。

「次の一球で終わりにします。南条さん、受け止めて下さい」

　そうは言ってみたが、おそらくあかねが投げるボールは南条のミットには届かない。ボルオによって球場の先にある荒川に叩き込まれる運命だ。

「ひとつ、提案がある」

　南条が声を上げた。

「ボルオは野球を始めてまだ日が浅い。そうですね？」

　あかねは頷き、南条の次の言葉を待った。