tokyo 転生者

第181話 五連邪

　不意に背後から突き飛ばされ、地面に叩きつけられた。ランスロットが立っていた空間を、別の案山子（かかし）の鎌が薙（な）いでいく。

「油断するな」

　耳元で聞き慣れた声がした。公孫翔だ。

「一体ではないぞ。気を引き締めろ」

　不条理（ふじょうり）さの余り、理性を忘れて燃える案山子に見入ってしまっていた。公孫翔がいなければ、今頃ランスロットの首は地に落ちていたはずだ。

　剣を杖替わりにして立ち上がった。松明は次々と灯されたようで、広場は昼間のように明るい。

「馬鹿な」

　炎に照らされた広場の惨状（さんじょう）を見て愕然（がくぜん）とした。公孫翔が雇ったニ百人に近い剣客は、その大半が首を刎（は）ねられ大地に転がっていた。

　広場の中央に向かって、三十体ほどの化け物案山子がゆらゆらと移動を続けている。案山子どもの歩みは酷く鈍（にぶ）いのに、人間を感知すると途端（とたん）に速度を上げる。宙を舞うように跳（は）ね、腕から生えた鎌の刃でいとも簡単に人間の首を落としていく。

「行けるか？」

　案山子を見据（みす）えながら公孫翔が訊（たず）ねる。無事かとは訊ねず、行けるかと訊ねられた。この化け物どもを相手に、逃げ出さずに戦う勇気はあるか？そう訊かれている。

　応（こた）えず、左足を前に踏み出した。下手に返事をして、声が震えていたら恰好（かっこう）がつかない。

「本体がいるはずだ。そいつを叩く。援護（えんご）してくれ」

　浅く腰を落とした公孫翔の身体から気が立ち上る。何かをするつもりだ。

　公孫翔が体内に貯めている気に触発（しょくはつ）されたように、案山子三体が襲い掛かってきた。踏み出し剣を振るい撃ち落とした。行ける。自分の剣技はこの化け物どもにも十分対抗できる。

「覇（は）っ！」

　気合と共に公孫翔の身体が分裂した。一人が二人になり、さらに分裂が続く。

「五神（ごしん）五聖獣（ごせいじゅう）、五連邪（ごれんじゃ）の術」

　公孫翔が五人に増えていた。敵も異常なら味方も異様だ。

「五つ子か？」

　問いかけた一番左側の公孫翔が不適（ふてき）な笑いを浮かべる。

「ええっと、どれが本物なんだ？というか、指揮は誰が執（と）るんだ？」

「全員本物だ。一応、赤が指揮を執る」

「どれが赤だよ」

「来たぞ。迎え撃て」

　左から二番目の公孫翔が前方を指差す。二体の案山子が近づいて来る。

　五人の公孫翔が同時に動き、接近する案山子の片方に襲い掛かる。

「あ、五人で一人を攻撃するのね」

　五人の攻撃に晒（さら）された案山子は一瞬にしてバラバラにされた。卑怯な気もするが威力は凄まじい。

　気が抜けた。だが悪いことではない。敵は数でも力でも勝っている。怯えて動きが鈍るよりは全然マシだ。

　襲い来る鎌の斬撃を防ぎ案山子の胴を両断した。案山子どもは執拗（しつよう）なまでに首を狙って斬りつけてくる。攻撃としては単調だから、生残った剣客たちは対応し始めている。

　公孫翔は本体を探せと言っていた。だが案山子どもは皆同じ姿形をしていて区別がつかない。

　松明の炎の灯りのせいで、更に闇が深くなった森への入り口から、一体の案山子が現れた。酒にでも酔ったような覚束（おぼつか）ない足取りで広場に向かって歩く案山子の背後から、さらに四体。そして更にその後から七体の案山子が姿を見せた。

「冗談だろう」

　呻きにも似た声が口から洩れた。深淵（しんえん）の入口のような森の奥から、案山子どもは次々に沸いて出てくる。その数は増え続け、四百人規模の一個中隊を超える数にまで達していた。

　案山子どもは森への入口を塞（ふさ）ぐように立ち尽くし、ゆらゆらと風に揺られている。やがて、最初に現れた一体がのろのろと動き出し、広場の中ほどで立ち止まった。

　布が避ける音と共に、頭を模（も）した頭陀袋が裂けて口が現れた。

「ニゲルモノは追わない。ハムカウモノは殺す」

　藁のはみ出た右手を突き出し、森の反対側、街へと続く道を指差し、同じ言葉を吐き続ける。

　剣客の中の一人が、街道への出口に向けて走り出した。四人ほどが後を追う。

　五人の姿が闇に呑まれた。追従（ついじゅう）する者は出ない。

　案山子が指差した出口から、逃げ出した五人の首が転がり出てきた。出口の先の闇の中から、数十体の案山子が姿を現す。

「ニゲルモノは殺す。ハムカウモノも殺す」

　中央に立つ案山子がけたたましい声で笑い出した。それに釣られて、他の案山子どもまで笑い出す。

　中央の案山子目掛けて黒い影が疾走（しっそう）する。影は五つに別れ、笑い狂う案山子を文字通り八つ裂きにした。

「これも傀儡（くぐつ）か」

　公孫翔だった。敵の本体を見極めようとしている。

　五百体を超える案山子どもが動き始めた。中央にいる公孫翔に向かって十数体が宙を跳ぶ。

　公孫翔に向かって駆けた。群がる案山子どもを斬り伏せ、五人の公孫翔と共に円陣を組んだ。

「囲まれたぜ。策はあるのか？」

　背後にいる公孫翔に声をかける。背中を他人に預けるのは初めてだが、不思議と不安は無い。

「私とお前で、一匹残らず始末する。それでよかろう」

　五人の公孫翔の中のひとりが気楽に答えた。確かにその通りだ。

「ランスロット」

「なんだ？」

「これが終わったら酒を奢（おご）る。幾（いく）らでも飲め」

「公孫翔」

「なにか」

「死ぬなよ」

　それを合図に敵に向かって駆けた。密集する案山子どもに斬り込み、片っ端から斬り倒す。