　ドウの喉から咆哮（ほうこう）が噴きあがる。

「うわっすご。やる気まんまんなんだ。ねぇ、がっつく男ってモテないよ。あっ、性別的には女の子なんだっけ？」

　返事は無い。敵と認識した者、攻撃を仕掛けて来た相手を問答無用で迎撃（げいげき）する。おそらくドウはそうプログラムされている。

「じゃあ続きを始めちゃおっか。全身万遍（まんべん）なく切り刻めばいいのかな。それって朝までかかったりしない？」

　焼け焦げた皮膚も、焼失したはずの体毛も全て再生してた。異様に伸びた体毛に覆われたその姿は、人というより獣に近い。映画で見たことがある狼男が確かこんな姿をしていた。

　四足歩行の獣が敵を威嚇（いかく）する様に、ドウの体が前傾（ぜんけい）していく。完全に床に這いつくばる寸前、ドウの身体がチャオに向かって動いた。

　距離を取る為にバックステップし、戦鎌を振りかぶる。狙うのなら首だ。一瞬にして首を斬り飛ばさない限り、ドウは何度でも再生する。

　床すれすれに移動するドウの速度を読んだ。スピードでは負けていない。タイミングさえ計れれば首を飛ばすのは簡単だ。

　掬（すく）い上げるように鎌の刃をふるい、ドウの首を狙った。床とドウの首の隙間に入り込んだ刃を支点にして、突進するドウを躱（かわ）しながら宙へ飛んだ。刃はドウの首に掛かっている。このまま一気に首を斬り落とす。　

　戦鎌の刃が動かなかった。首に掛かっていたはずの刃を、ドウの牙が捉えていた。

　刃を咥（くわ）えたまま、ドウが激しく首を振る。支（ささ）えるもののない空中で、チャオの体が左右に激しく揺れた。戦鎌の柄から手を放し、揺れに併（あわ）せて跳んだ。武器を奪われたが、取り返せばいいだけの話だ。

　着地して体勢を整（ととの）えた瞬間、強い衝撃を受けて飛ばされた。ドウとの距離は十分で、追撃を受ける危険性は無かったはずなのに、見えない壁にでも叩きつけられたような衝撃に襲われた。

　何が起きたのかはすぐに解った。チャオの目の前に、赤く輝く梵字が浮かび上がった。防御魔法だ。防御魔法を発動させ、シールドをチャオに向けて叩きつけてきたのだ。

「痛いし。これって使い方的に間違ってない？」

　軽口をたたいてみたが、ダメージは深刻だった。内臓を痛めたのか、咳と共に大量の血痰（けったん）を吐き出した。

　唇を拭い顔を上げると、ドウが口に咥えた戦鎌の刃をばりばりと噛砕（かみくだ）いていた。クロムとタングステンを含んだ最高の硬度を誇る鋼を、噛砕き咀嚼（そしゃく）し飲み込んでいる。

　チャオ目掛けてドウが突進してくる。素手でドウを相手にする技術など、さすがに持ち合わせてはいない。

　渾身（こんしん）の力を振り絞って、チャオは走った。逃げるのではなく、突進してくるドウに向けて走った。

　ドウの腕がチャオに向かって奔（はし）る。禍々（まがまが）しいほどに伸びた指の爪が一直線にチャオの喉を突いてくる。速度とパワーに任せたシンプルな攻撃だが、喰らえば一撃でチャオの命を消し去る破壊力を有していた。

「ゾゥリムゼナドゥリム、フォルスレイナグィ」

　走りながら呪文を詠唱（えいしょう）した。失敗すればドウの餌食（えじき）だ。

　チャオの右脇に異空間が発生した。氷のように青ざめた空間の亀裂（きれつ）に右手を突っ込み、手にした得物（えもの）を一気に引き出した。

　アポート。異空間を通して物質を引き寄せる能力だ。使い慣（な）れている戦鎌ならいつでも引き出せるが、それ以外の武器を引き出す精度（せいど）は決して高くはない。引き出した武器が外（はず）れなら、チャオは死ぬ。

　引き出したのは、刃先が先端（せんたん）に行くほど幅広（はばひろ）になるアダという名で知られるロングソードだった。片手で扱えるうえに、鉈（なた）のように叩きつけて斬ることができる。得物としては大当たりだ。

　ドウの爪がチャオの喉に喰い込んでいく。だがチャオの剣先もドウの首を捉えていた。喉を貫（つらぬ）かれても首を落とす。当たり前のように決意が固まった。以前のチャオなら有り得ない選択だ。相打ちでも構わないから敵を倒したいなどと考えている自分を、チャオは他人事のように感じていた。相手を一方的にいたぶり、屈辱（くつじょく）を味合わせて勝つ。これこそが最高の喜びだったはずなのに、一体いつから自分は戦闘自体を楽しもうと思い始めたのだろう？

　脳裏（のうり）に浮かんだのは、新宿の路地裏で対峙したあの人間の顔だった。油断していたとはいえ、チャオの喉首にナイフを突き付け、殺されたくはないから、きみが死ねと言い放った男。喜びもなければ怒りもなく、淡々（たんたん）とチャオを殺そうとしたあの男。今でも時折（ときおり）夢の中に現れては、チャオに屈辱と憎悪を思い起こさせるあの男を殺すその瞬間まで、常に戦闘力を磨（みが）き続けていかねばならない。