tokyo 転生者

第6話 消滅

「見事だ」

　落とされた魔王の口が動いたが、声は大伽藍（だいがらん）の中空（ちゅうくう）から響いてきた。

「人間ごときに、この首落とされようとはの。しかし・・・・・」

　勇者は自分の体に浮かび上がる斬撃（ざんげき）の跡（あと）に気がついた。ディメンションリッパーの斬撃は左の肩口（かたぐち）から右脇腹（みぎわきばら）にかけ、斜（なな）めに走っていた。

「死んだことにすら気づかなんだか。哀（あわ）れな男よ」

　膝をついた勇者の体から、多量の血液が噴出（ふんしゅつ）した。

　首の無い魔王の体から、至極色（しごくしょく）の瘴気（しょうき）が流れ出し、たなびいていた。どこまでも黒に近い紫の闇の奥から、魔王の声は響き続ける。

「わしに実態（じったい）は無い。滅（ほろ）びた肉体を捨て、新たな体に宿（やど）るだけだ」

　至極色の動く影は、勇者の体に纏（まと）わりついていく。

「頑強（がんきょう）な貴様の体こそ、わしの新たな宿にふさわしい」

　影が勇者の口に向かって這（は）い上がっていく。影が口腔（こうこう）に流れ込むと、勇者の顔が苦痛に歪んだ。

「喜べ。貴様は死ぬが、貴様の肉体は生き続けるのだ」

　影が吸い込まれるたびに、勇者の傷が癒（いえ）えていく。

「お前を倒すことは、できない」

　苦し気に勇者が呟く。勇者の声帯（せいたい）を操（あや）る魔王がそれに呼応（こおう）する。

「その通りだ。人間であるお前に、わしを倒（たお）すことなど、最初から不可能だったのだ」

　勇者の左目は、闇（やみ）を湛（たた）えた魔王の目と化していた。支配されつつある、左の口元（くちもと）に邪悪（じゃあく）な笑みが浮かび上がる。

「知っていたさ」

　苦痛に耐（た）える勇者の右顔に自嘲的（じぎゃくてき）な笑みが浮かぶ。

「倒（たお）せないことなど、最初からわかっていた」

「自己犠牲（じこぎせい）とやらか。適（かな）わぬまでも、一矢報（いっしむく）いるつもりでいたのか？愚（おろ）かな」

「そうでもない。人にとって最悪（さいあく）の敵である魔王と相打ちなのだからな。悪くない」

　邪気（じゃき）に満（み）ちた勇者の左顔に疑念（ぎねん）が浮かぶ。

「相打ち？何を言っている。今まさに死にゆく貴様に、これ以上何ができる？」

「あなたを倒せないことは知っていたといってるだろう。だからわたしは・・・・・」

　最後の力を振（ふ）り絞（しぼ）り、勇者は大地に立ち上がった。

「倒せる相手を捜し出した」

　大伽藍の真上、落下してきた巨大な縦穴を勇者は見上げた。強力な光が迸（ほとばし）り、大伽藍を照らし出す。昼間のように明るく照らされた大地の上に、大量の火竜の死骸が叩きつけられた。火竜の死骸の上に降り立ったのは、雷光（らいこう）を纏（まと）った黄金龍だった。

「龍（りゅう）の王！」

　驚愕（きょうがく）に満ちた魔王の声と、勝利を確信した勇者の声が、重なり合って勇者の口を突いて出た。

「待たせたな、小僧。お前の望み通り、手加減（てかげん）はせん。許（ゆる）せ」

　黄金龍の巨大な口が開く。勇者の目を通して、魔王は龍の顎（あぎと）の奥からせり上がってくる強大な熱を感じた。溶岩（ようがん）の奔流（ほんりゅう）にも似たその炎は、魔王が作り出した火竜が吐き出す炎など比較（ひかく）にならないほどのエネルギーを有していた。

　魔王は支配している勇者の左手を、龍の顎の前に突き出した。冷凍魔法で相殺（そうさい）できるような熱ではないだろうが、一瞬（いっしゅん）にして蒸発（じょうはつ）させられるよりはましだった。体の一部でも残っていれば、肉体は再生（さいせい）できる。

「バゴス・テリコス！」

　魔法が発動（はつどう）しなかった。突き出した左腕の先にあるはずの勇者の掌（てのひら）は砕け散っていて、魔力を放出（ほうしゅつ）することができなかった。

「おのれ」

　魔力を集中し、左手を再生した。あとは再生した左手を突き出し、蓄（たくわ）えた魔力を氷結魔法（ひょうけつまほう）に変換（へんかん）し放出するだけだ。

「バゴス、」

　魔法発動の直前、勇者の口が強い力で閉じられた。魔王の意思に逆らう勇者の右半身が口を閉じたのだ。

「バカが。お前も死ぬぞ。まだ間に合う。やつを止めろ！」

　閉じた口からくぐもった声が漏（も）れた。一点に集約（しゅうやく）された熱エネルギーは、龍の顎の中に白熱（はくねつ）した光球（こうきゅう）を出現（しゅつげん）させていた。

「止めろ、わしの力で、どんな願いでも叶（かな）えてやる。止めてくれ」

　光の球から放たれたエネルギーは、光り輝くのレーザーとなって勇者の全身を覆い尽（おおいつ）くした。人の身なら一瞬にして蒸発するほどの熱だったが、魔王の魔力を宿した勇者の体は、強力なエネルギーの奔流にさらされながらも、人としての形状を留（とど）めていた。

「貴様、貴様さえいなければ・・・・・」

　高高度（こうこうど）の熱線（ねっせん）の中に身をおきながらも、痛みの感覚は無かった。魔王の断末魔（だんまつま）の声だけが騒がしかったが、頭の中から響いてくる声を止める方法などありはしなかった。やがて魔王の声も掻（か）き消え、完全な静寂（せいじゃく）が勇者を包み込んだ。五感（ごかん）を司（つかさど）る器官（きかん）はことごとく消滅（しょうめつ）したせいで、音も光も、痛みすら感じない世界に、勇者はひとり取り残されていた。膨大（ぼうだい）な魔力を有し、それ故に完全なる消滅から抗（あらが）い続けている肉体より先に、魔王の意思が消え去ったのは意外なことだった。

「使命は果たせた。でも」

　消えゆく肉体をよそに、自分の声が聞こえた。声帯すら消失した今、声が出るはずがないのに、呟きははっきりと聞こえた。

　人々の期待と不安を一身に背負い、ただひたすら勇者への道を邁進（まいしん）してきた。それが正しかったのか間違（まちが）っていたのかを問うことに意味はなかった。魔王を倒すことが勇者に課せられた宿命だというのなら、自分はその使命を見事に果たしたのだ。

　だがそこには、何の感慨（かんがい）も無かった。自分の人生の全てを賭（か）けた使命を全（まっと）うしたのにも関わらず、勇者の心には誇らしさも満足感も湧（わ）き上がってはこなかった。

「わたしは、何をしたかったんだろう」

　消滅する間際（まぎわ）に、シンプルな疑問が頭の隅（すみ）に沸（わ）いた。シンプルであるが故に、その疑問は瞬く間に勇者の全身を包み込んだ。

「わたしは、本当に勇者になりたかったのか？本当に、この世界を救いたかったのか？」

　勇者は微笑んだ。今更（いまさら）考えても詮無（せんな）いことだった。

「望（のぞ）むなら」

　消えゆく意識の中で、勇者は声を上げた。

「この次は、勇者などではなく、普通の、当たり前の普通の人間として、争いの無い世界に生きてみたいものだ」

　力も名声もない、凡庸（ぼんよう）なただの男として、普通の世界で、普通に生きていくことができたなら、どれほど幸せなのだろう。

　絶命（ぜつめい）する瞬間、勇者は心からそう願った。