tokyo 転生者

第5話 黎明

　魔王の攻撃魔法を喰らい、勇者の体は瓦礫（がれき）の中へ吹き飛ばされた。

　瓦礫の中の巨大な岩に叩きつけられた勇者は、魔王からの追撃（ついげき）を予期して身構えた。だが、来るはずの攻撃は無かった。その理由はすぐに解った。陽の光を浴び、有り得ないほどに巨大化した円月輪十六夜の攻撃を、魔王は全力で防（ふせ）いでいた。

　追撃が来ないことを確信した途端（とたん）、勇者の足から力が抜けた。意思とは無関係に、勇者の体は再び瓦礫の散乱（さんらん）する大地に倒れた。歯を食いしばり立ち上がるが、全身を加速化（かそくか）させていた魔法樹の実の効果は消え、全身を包み込んでいた紫（むらさき）のオーラも消滅（しょうめつ）した。

　勇者の左腕は、威力（いりょく）を相殺できなかった魔王の氷結魔法により、完全に凍りついていた。虚（うつ）ろな目を向けると、左手はひび割れたガラスのように肘から先が砕け散っていった。

　魔王の口から裂（れっ）ぱくの気合が迸（ほとばし）った。魔王は、新たに生えたものも含（ふく）めた四本の腕で聖剣の柄（え）を握り、渾（こんしん）身の力を込めて円月輪を退（しりぞ）けていく。

「ディメンションリッパー」

　刀身（とうしん）に宿る炎の煌（きら）めきは不十分だったが、魔王は再び奥義（おうぎ）を発動させた。聖剣が切り裂いた空間は小さいものだったが、密接（みっせつ）する円月輪十六夜を切断（せつだん）するには十分な力を持っていた。黄金（おうごん）の輝きを湛（たた）えていた円月輪十六夜は、茎（なかご）から二つに分かれ、眉月（まゆづき）と有明（ありあけ）、二振りの魔刀へと姿を変え、地に落ちた。

　勇者は足を踏み出した。氷塊（ひょうかい）と化した左手の欠片（かけら）を踏みしめ、魔王に向かって走り出した。魔法樹の実の効力も失せ、満身創痍（まんしんそうい）の勇者の体は思うようには動かず、足を踏み出すたびに全身に受けた傷口から血が滴（したた）り落ちた。

　魔王の後頭部に現れた巨大な眼球は、眠りに落ちるように閉じていった。脇腹から出現した二本の腕も、溶（と）けるように収縮（しゅうしゅく）し、魔王の体に同化（どうか）した。

　円月輪十六夜を両断（りょうだん）した今、敵は無手で向かってくる全身に傷を負った人間の男ひとりだけとなった。この戦いは終結（しゅうけつ）に向かっている。魔王の想定（そうてい）通り、勇者は敗（やぶ）れ、人間は死滅（しめつ）する。

　魔王は老人を模（も）した顔を上げ、よろよろと近づいてくる勇者を見つめた。今にも倒れそうな肉体を、意思の力だけで支えている。殺すまでもないという考えが脳裏（のうり）をよぎったが、すぐに思い直した。人間共（にんげんども）に絶望（ぜつぼう）を与えるには、無残に切り落とされた勇者の首が必要だった。勇者の首を晒（さら）しながら、人という種の最後を見届（みとど）けねばならない。

　勇者は地に落ちた有明を手にし、ふらつきながら魔王に近づいてくる。無駄（むだ）な努力に報（むく）いる意味で、老人の目から涙を流してやろうとしたが無駄だった。どんな姿にもなれる魔王だが、その目から涙を流すことだけはどうしてもできなかった。

「来い、勇者よ。その刃（やいば）を我（われ）に突き立ててみよ」

　魔王の前に立った勇者が、右手に持つ魔刀、玉鋼有明を魔王の首元に突き立てた。骨と皮で模（かたど）られた老人の体は、痛みの感覚が皆無（かいむ）に近い。勇者が何度刃を突き立てようと、魔王には何のダメージも与えられはしない。

「無駄だ。闇属性（やみぞくせい）の魔刀で、わしに傷をつけることは叶（かな）わん」

　勇者に魔王の言葉は通じていないようだった。ただ単純（たんじゅん）に、機械的に魔刀を振り上げ、その刃を魔王の体に突き立てようとするだけで、そこにはもう戦士としての誇（ほこ）りも矜持（きょうじ）も感じられなかった。

「止めよ。これ以上の抵抗は見苦しいだけだ」

　魔王は左手一本で勇者の首を掴（つか）み、その体を持ち上げた。苦しみに歪（ゆが）む勇者の右手から、魔刀玉鋼眉月が地に落ちた。このまま首の骨を折るか、気管（きかん）ごと喉（のど）を握（にぎ）りつぶしてしまえば、この戦いは終わる。

「これで最後だ。言い残すことがあれば聞いてやろう」

　勇者の唇が微（かす）かに動くのを見て、魔王の口元に邪悪（じゃあく）な笑みが広がる。

「命乞（いのちご）いか？それとも恨（うらみ）み言か？」

　勇者の顔を耳に近づけると、息も絶え絶え（たえだえ）な勇者が口を開く。

「昨日の晩飯（ばんめし）を教えてくれ」

　勇者の首に力を籠（こ）める。

「貴様、何を言っている？」

「晩飯（ばんめし）だ、昨日喰った飯（めし）の話をしてる」

　魔王の顔から笑みが消える。

「その答えがお前の最後の望みか？」

　首を掴（つか）まれた勇者が力なく笑う。

「答えは知っている。魔王、あんたは食事を摂（と）らない。負のエネルギーを糧（かて）とするあんたには、食事など必要ないんだ」

　誰に聞いたのかは知らないが、勇者の言うことは正しかった。生まれてこの方、魔王は栄養摂取（えいようせっしゅ）を目的とした食事をしたことはない。

「人は、食事を摂る。生きる為に、毎日毎日、欠かさず、食事を摂るんだ」

　残っている右手で懐（ふところ）を探（さぐ）ると、勇者は一粒の木の実を取り出し、魔王に翳（かざ）して見せた。

「ドントの実だ。飲めば生命力が増大（ぞうだい）する」

　ドントの実の効力（こうりょく）など、勇者に教わらなくても知っている。たった一粒で、体力も能力も回復する強力な回復アイテムだが、携帯（けいたい）することは不可能なはずだ。強大な力を付与（ふよ）する魔法樹の実は、どれも鮮度（せんど）が命で、捥（も）いだその場で口にしなければ、効果は期待できない。

「人は、生きる為に食べる。それが、知恵を生むんだ。保存すること。鮮度を保つ方法」

　勇者の体から、僅かばかりの魔力反応を感じた。

「フロガ・ミクロン」

　勇者が呟くと、蒼白（そうはく）だった勇者の右手がほんのりと赤く染（そ）まった。魔法の資質（ししつ）のある子どもが、己（お）が手を温める為（ため）に唱（とな）えるのがフロガ・ミクロンだった。

「魔法樹の実を、冷凍保存（れいとうほぞん）するんだ。それで、実の鮮度は保たれる。あとは・・・・・」

　勇者の赤く染まった右手の中には、ドントの実が握られていた。

「解凍（かいとう）するだけだ」

　勇者がドントの実を口の中に放り込み噛み砕くのと、魔王が勇者の首をへし折ったのはほどんど同時だった。魔王の右手は、勇者の頸骨（けいこつ）が粉々（こなごな）に砕けた感触（かんしょく）を味わっていた。だがそれ以上に、ドントの実が勇者の体に眠る凄（すさ）まじい生命力を呼び起こす速度の方が早かった。

　粉砕したはずの頸骨は瞬時（しゅんじ）に再生し、力なく伸び切っていた全身の筋肉が張りを取り戻していた。焦点（しょうてん）すら定（さだ）まらなかった勇者の瞳に光が戻り、その瞳は魔王の目を正面から捉（とら）えていた。

「貴様、これを狙っていたのか？」

　魔王の問い掛けに、勇者は苦笑しながら首を横に振った。

「とんでもない。あなたがこれほでまでに強いとは思ってもいませんでした。ドントの実は保険。使う予定のないとっておきだったんです」

　ドントの実は勇者の生命力を限界値（げんかいち）を超えて引き出してはいたが、凍りつき砕け散った勇者の左手を再生（さいせい）することはできなかった。

　魔王は掴んでいた勇者の首を離（はな）した。自分の足で大地に立った勇者と魔王は数十センチの距離で向かい合った。互いに必殺（ひっさつ）の間合（まあ）いに立っているのだが、それでもまだ、勇者の方が圧倒的（あっとうてき）に不利だ。魔法の優劣（ゆうれつ）では、勇者は魔王に及（およ）ばない上に、勇者には魔王を倒（たお）せる武器がない。

「最初からやり直したところで、結果は変わらぬ」

　しわがれた老人の声で、魔王は勇者を挑発（ちょうはつ）した。圧倒的なアドバンテージを持ちながらなお、魔王は勇者の力に不安を感じていた。勇者の実力が怖いのではない。予（あらかじ）め決められているようにすら思える、勇者の運の強さが気に入らなかった。

「わたしの手の打ちはすべて晒（さら）しました。魔法樹の実ももうありません。これで最後です」

　悲壮感（ひそうかん）などかけらもない表情で、勇者が真実を告げる。

「決着をつけましょう」

　勇者の言葉が終わらないうちに、魔王が聖剣を抜（ぬ）き打ちに放った。勇者の首を狙い、横なぎに払われた聖剣を紙一重（かみひとえ）で躱（かわ）すと、勇者はさらに間合いを詰め、体を魔王に密着させた。ゼロ距離から魔法攻撃を警戒（けいかい）した魔王のみぞおちに、体重を乗せた勇者のボディブローが炸裂（さくれつ）した。

　魔王の口から、呻（うめ）きに似（に）た呼気（こき）が吐き出された。ドットの実を摂取（せっしゅ）した勇者の一撃（いちげき）は、ウォーハンマーの打擲（よちょうちゃく）に等しい破壊力を備（そな）えていた。武器の性質系統（せいしつけいとう）など無視した素手による攻撃は、単純な物理攻撃として魔王の肉体にダメージを与えていた。

　体をくの字に折り曲げながらも、地面に膝（ひざ）をつくことだけは免れた。痛覚が鈍っているとはいえ、人間を相手にするときに選択する老人の姿のままでは、勇者の攻撃のダメージを受けきることはできなかった。

「人間が」

　口をついて出た言葉に、怒りが滲（にじ）んでいた。異常肥大（いじょうひだい）した筋肉が老人の皮膚を内側から押し破り、魔王の全身が一回り巨大化する。肥大した腕で聖剣を掴むと、勇者に向けて力任せに聖剣を叩きつけた。

　 強靭（きょうじん）な筋力から放たれる多角的な斬撃（ざんげき）を、勇者は軽々と躱（かわ）していった。魔装（ましょう）の内側で蠕動（ぜんどう）する筋肉は肥大化（ひだいか）を続け、魔王の体は更（さら）に大きさを増していく。不意打ちに近い素手の一撃で、魔王の体にダメージを与えることはできたが、それももう通用しそうになかった。

　魔王の蹴（け）りを腹に受け、勇者の体は毬（まり）のように転がった。倒れた先に、魔刀玉鋼（まとうたまはがね）眉月（まゆづき）が落ちていた。右腕を伸ばし魔刀を掴（つか）むと、突進してくる魔王目掛（めが）けて投げつけたが、魔王は首を捻（ひね）るだけで、その一投を躱した。

「無駄なことを。貴様に待つのは死あるのみよ」

　歪（いびつ）な形状に変化した魔王の口から洩（も）れる声は、酷（ひど）く聞き取り辛（づら）かった。

　勇者は立ち上がり、魔王と対峙（たいじ）した。やれることはやった。後はただ待つだけだった。

「首だけは残す。後は火竜（サラマンダー）共の餌（えさ）となれ」

　魔王の振るう聖剣が、疾風（しっぷう）を伴って勇者の首へ向かう。

「円月輪十六夜、戻れ！」

　弧（こ）を描（えが）き宙（ちゅう）を飛んだ円月輪十六夜が聖剣と激突（げきとつ）した。激しい火花と金属音が鳴響（なりひび）き、剣と刀は互いを弾（はじ）き飛ばした。

　勇者の右手に、金色に輝く十六夜が握られていた。

「眉月を投げた先に、有明が待っていたとはな。抜かったわ」

　耳まで裂（さ）けた口蓋（こうがい）を震（ふる）わせ、魔王が笑う。

「つくづく悪運の強い男よ。感心する。だが」

　聖剣が次々と勇者に叩き付けれられる。魔王の攻撃は繰り返すたびに角度を変え、速度を増しながら、勇者を襲った。

「終わりだ、勇者よ」

　魔王の攻撃が止んだ。聖剣を中段（ちゅうだん）に構え、可視化（かしか）できるほどの魔力を聖剣に注ぎ込み始めた。聖剣に宿る炎の煌めきが一段と強くなる。

「ディメンションリッパー！」

　魔王が上段から剣を叩きつけた。勇者は避けもせず、魔王の攻撃に正面から立ち向かった。

　空間が裂け、全てを切裂（きりさ）く閃光（せんこう）が勇者を襲った。閃光に向けて、勇者は十六夜を叩（たた）きつけた。

　十六夜は閃光を弾き、再び二本に分裂（ぶんれつ）した。勇者は眉月を右手に持ち、宙に浮いた有明を口に銜（くわ）えた。体を回転させながら、再び二刀の茎（ふいご）を重（かさ）ね合わせる。

　合体した二刀が強い光を放つ。だが魔刀から放たれたのは、金色の光ではなく、赤に近い橙色（とうしょく）だった。朝日を思わせる橙色に変化した十六夜は、形状もまたＳ字型に変化していた。

「玉鋼（たまはがね）緋緋色（ひひいろ）円月輪（えんげつりん）終の型（ついのかた）、黎明（れいめい）」

　橙色に輝く刃（やいば）は、聖剣を絡（から）めとるように潜（くぐ）り抜（ぬ）け、勇者を魔王の懐へ導（みちび）いた。勇者が刃を返すと、刀はいとも簡単に魔王の両手首を切り落とした。

　魔王の顔が苦痛に歪み、聖剣が地に落ちる。滑（すべ）るように魔王の背後に回った勇者が黎明を一閃（いっせん）させると、魔王の首は胴から離れ、赤茶（あかちゃ）けた伽藍（がらん）の床に転がった。