　雪のように降り積もる氷の結晶の中に立つ勇者の前に、黒い影が立ち塞（ふさ）がった。

「不思議な男だ。とりたてて魔力が強い訳でもなければ、知略（ちりゃく）に長（た）けているわけもない。剣の腕はそこそこだが、三賢者の見込んだ勇者としては、いささか思慮（しりょ）が足りん。にもかかわらず」

　霙（みぞれ）のカーテンの先から、魔王が姿を現した。

「妙に強い。単に運がいいというだけでは片づけられぬ強さだ。どういう仕掛（しか）けだ？」

　足を止め腕を組んだ魔王が、首を傾（かし）げる。

「神などしらん」

　勇者に目もくれず、魔王は呟き続ける。

「数百年の長きに渡り闇に君臨（くんりん）し続けたわしでさえ、神の存在など感じたこともない。だが貴様を見ていると、いるはずない神の姿が透（す）けて見える」

　魔王の鋭（するど）い眼光が勇者を捉える。

「いんちき臭い神の姿が、貴様を通して見え隠れする。どうにも腹が立つ。貴様を切り刻み、いもしない神の祭壇（さいだん）とやらにぶちまけてやれば、この怒りは収まるのかのう」

　魔王の全身から、黒く淀んだ瘴気（しょうき）が溢れ出す。瘴気はのたうち廻（まわ）る大蛇（だいじゃ）のように魔王の体に絡（から）みつき、小枝の寄せ集めのように痩（や）せ細った魔王の老体を覆い尽くしていく。

「魔装（ましょう）、暗黒蛇来（あんこくじゃらい）筒袖鎧（とうしゅうがい）死音（しおん）」

　魔王を包む瘴気の渦（うず）が、硬質化（こうしつか）し変形していく。ささくれ立ち、縺（もつ）れあいながら、瘴気は魔王の全身を覆う鎧（よろい）へと形を整えていく。

「ミスリルソード、ジェノサイドドーン」

　魔王の呼びかけに応じたように、魔王の右手に剣が現れた。白銀に炎の煌（きら）めきを宿した、美しいロングソードだった。

「皮肉なものよ」

　光り輝く剣を見つめながら、魔王が唇を緩（ゆる）める。

「聖なる炎の煌めきをその身に宿しながら、無垢（むく）なる者を虐殺（ぎゃくさつ）したが故に、我が愛刀となるとはな」

　魔王が光輝く聖剣を一振りすると、鋭く冷たい刃鳴（はなり）が響いた。

　勇者の顔が苦痛に歪（ゆが）むのを見て、魔王が満足気な笑みを浮かべる。

「これが聴（き）こえるか。耳がいい」

　刃鳴（はなり）と共に勇者の耳に届いたのは、無数の人間の叫びだった。人の可聴域（かちょういき）を遥（はるか）に超えた高周波（こうしゅうは）であるにも関わらず、勇者の耳には、魔王の持つ聖剣が発する怨嗟（えんさ）の声がはっきりと聞こえた。

「緋緋色金（ひひいろがね）円月輪（えんげつりん）十六夜（いざよい）」

　勇者の両手が交差し、二振りの魔刀が再び重なり合い、一輪の円刀と化した。光り輝く円月輪の放つ刃鳴りは、魔王が持つ聖剣の怨嗟の声を打ち消した。

「質問の答えを聞いていません。この戦争、ここで終わらせることはできませんか？」

「望み通り終わらせてやる。貴様を殺し、次の日の出までに半数の人間を殺す。ひと月後には、人間は希少種（きしょうしゅ）としてわしに保護されるまでに数を減らしているであろうな」

「ならば仕方ありません。勇者として、あなたを誅滅（ちゅうめつ）します」

　勇者の手から、光の輪と化した円月輪が飛んだ。陽の光を宿した光輪は、複雑な軌跡を描きながら魔王の後頭部（こうとうぶ）に飛んだ。

　魔装（ましょう）を纏（まと）ったまま立ち尽くす魔王の延髄（えんずい）を円月輪が貫き通うそうとした瞬間、魔王の右手が僅かに揺れた。刃と刃がぶつかり合う鋭い金属音が響き渡り、華が開いたように魔王の首筋に火花が舞う。

　魔王の聖剣が円月輪を弾き飛ばしていた。弾かれた円月輪は空中高くに姿を消した。

「相手の死角を襲うとは、勇者らしからぬ攻撃じゃな」

　苦笑しながら、魔王が右手に持った聖剣の切先を勇者へと向ける。

「次はわしの番でよいか？」

　勇者と魔王の間には、まだ数十歩の距離がある。魔王の持つ聖剣の間合いにはまだ遠い。

「ディメンションリッパー」

　魔王が聖剣を一振りすると、乾（かわ）いた音と共に魔王の眼前（がんぜん）の空間が切断された。レーザーを掃射（そうしゃ）したように、剣の軌道（きどう）の先にあった巨大な瓦礫の山が、遥か先まで綺麗（きれい）に切断されていた。

　魔王が剣を一振りする直前に、勇者は地に這（は）い蹲（つくば）り、斬撃（ざんげき）を躱（かわ）していた。間合いなどお構いなしの、必殺の一撃だった。躱せたのは奇跡に近く、勇者自身にも地に伏せた自覚はなかった。ただ、体が悪寒（おかん）を感じていた。その悪寒を信じた結果、からくも魔王の初撃を躱すことができたが、この先、どれだけこの攻撃を躱せるのか想像もつかなかった。

　地に這いつくばった体勢（たいせい）から上体を起こし、勇者は魔王目がけて走り始めた。魔王が二撃目を放つ前に距離を詰（つ）めておかなければ、遠距離攻撃に晒（さら）されて為（な）すすべもなく殺される。切り裂かれた空間に多量の空気が流れ込んだせいなのか、辺りは嵐の最中のように暴風が吹き荒れ、粉塵を巻き上げていた。魔王の視界が定まらぬうちに、距離を詰めることができたなら、攻撃の機会を得られるかもしれない。

「決死の特攻か。気の毒にのう」

　魔王が二撃目を構えた。聖剣の力だけでは、空間を切り裂くなどという芸当はできはしない。魔王の魔力を刀身に伝え、それを具現化（ぐげんか）することで発動する大技なのだろうが、あれだだけの攻撃を繰り出すには、魔力を溜めるための時間が必要なはずだ。それが数秒なのか数分かはわからないが、反撃のチャンスは今しかなかった。

「円月輪十六夜、戻れ！」

　地を這うように走りながら、勇者は叫んだ。魔王の持つ聖剣は、再び炎の煌めきを取り戻している。

　勇者が進入してきた縦穴を真っ直ぐ上に向かって飛んで行った円月輪十六夜は、上空に輝く陽光を浴び、黄金色に輝いていた。月の名のごとく、日の光を吸収した円月輪は、より強大な光輪（こうりん）と化して魔王城中央の深淵に向けて再び落下し始めた。

　魔王が聖剣を中段に構えると、勇者との間に吹き荒れていた暴風が止み、舞い上がる粉塵も消し飛んだ。距離を詰め、魔王の眼と鼻の先にまで接近した勇者だったが、その両手には武器となるものは何ひとつ握られてはいない。

「遅い」

　魔王は構えた聖剣を、突撃してくる勇者の正面から両断するように剣を打ち下ろした。

「ディメンションリッパー！」

　勇者を両断するべく振り下ろされた聖剣は、空間を切り裂き、その先にある大地をも両断した。だが魔王の眼には、斬撃が直撃する寸前、勇者の姿が消失したように見えた。ハチドリの羽ばたきすら指先で捉えられるほどの動体視力（どうたいしりょく）を有している魔王が、勇者の動きを捕捉（ほそく）できず、その姿を見失っていた。

　次の瞬間、魔王の懐に勇者が現れた。人の筋力では決して為しえない移動速度だった。

「馬鹿な」

　懐（ふところ）に現れた勇者の姿に驚（おどろ）きはしたものの、魔王の耳は空を切り裂き接近する円月輪を感知していた。魔王の後頭部が裂け、巨大な目が出現した。出現した目は、光り輝く円月輪を捉えると、手にした聖剣を振り上げた。人の形状を成してはいるものの、魔王の関節は人の可動域（かどういき）とは異なり、どの方向にも自在に動かすことができる。

　闇の力を得た聖剣と、光の加護（かご）を受けた魔刀が激突（げきとつ）した。互いの力が拮抗（きっこう）していたのか、剣と刀が触れ合った瞬間、強烈（きょうれつ）な閃光（せんこう）と衝撃波が発生し周囲を覆い尽くした。

　両手で握りしめた聖剣で、魔王は迫りくる円月輪の圧力を防いでいた。どういう仕掛けかは不明だが、勇者の円月輪は最初に投擲（とうてき）されたときとは比べようがないほどの威力を持っていた。力で負ければ、魔王の首は胴体から離れる。

「フロガ・エクリクシー！」

　正面にいる勇者の左手が真紅に染まっている。これもまた解せないことだった。高高度の攻撃魔法を、なぜ詠唱もなく勇者が連発できるのか？それ以前に、ディメンションリッパーを躱した際に見せた高速移動が、なぜ人の身でしかない勇者に可能だったのか。

「舐めるな！人間風情（にんげんふぜい）が」

　数百年ぶりに魔王は怒りを感じていた。不条理（ふじょうり）な存在であるはずの自分が、不可解（ふかかい）な人間の不可思議（ふかしぎ）な攻撃を受けているという事実が、魔王のはらわたを焦（こ）がしていた。

　魔王の脇腹（わきばら）から、皮膚を突き破って新たな腕が出現した。老人の姿はメタモルフォーゼした仮の姿で、魔王の本当の姿ではない。老人の姿を取っているのは、非力（ひりき）な老人に殺される人間を見るのが好きだったからに過ぎない。魔王自身に実体は無く、故に魔王はいかようにも姿を変えることができた。両脇腹から腕を生やすことなど造作（ぞうさ）もない。