　勇者は真っ直（まっす）ぐに闇（やみ）の中を落下していた。

　奈落（ならく）へと続く竪穴（たてあな）は深く、どこまで落ちても先に光は見えなかった。どれほど落ちたのか分からなくなったころ、視線の先に微（かす）かな光が見えた。針の穴を通して見るような小さな光の点は、時間の経過（けいか）と共に少しずつ大きくなっていく。

　下方（かほう）に灯（あか）りが見えたことで、勇者は自分が頭から一直線に落下中であることを知った。上体（じょうたい）を起こし体を開くことで、風の抵抗（ていこう）が強まり、落下のスピードが少しだけ遅（おそ）くなった。共に落下していた数百匹のサラマンダーの死骸（しがい）をやり過ごし、勇者は呪文の詠唱（えいしょう）を始めた。

　魔術（まじゅつ）の適正（てきせい）は、もともと乏（とぼ）しかった。自分を育ててくれた三賢者（さんけんじゃ）のひとりであるエンノオヅネは、勇者に魔術師としての適性（てきせい）がないことを早くから察知（さっち）し、魔法自体を教えるのではなく、魔法の成り立ちそのものを教えることにより、敵からの魔法攻撃（まほうこうげき）を躱（かわ）す術（すべ）や、自分の能力を倍増（ばいぞう）させる補助系魔法（ほじょけいまほう）の応用を身に着けさせてきた。結果、勇者自身が扱（あつか）える魔法は僅（わず）か数種類しかなく、それも長大（ちょうだい）な呪文詠唱（じゅもんえいしょう）を必要とする戦闘（せんとう）に不向きなものばかりだった。

　勇者が詠唱し始めたのは、自身の体に受ける物理（ぶつり）ダメージを軽減（けいげん）するマモリトの呪文だった。呪文を詠唱し終えると、勇者の体が緑色に輝（かがや）く薄（うす）い被膜（ひまく）に覆（おお）われた。本来は敵の打撃（だげき）から身体を防護（ぼうご）する術で、高高度（こうこうど）からの落下の衝撃（しょうげき）に耐えるほどの効力（こうりょく）はない。このまま地面に激突（げきとつ）すれば、勇者の五体（ごたい）は飛散（ひさん）する。

　|終着（しゅうちゃく）である灰色の大地が迫（せま）ってきていた。夥（おびただ）しい数のサラマンダーの死骸が次々に地面に叩きつけられていく。

　体を地面と平行に保ったまま、勇者は左手を突き出した。掌（てのひら）を大地に向け、発生する強力なエネルギーの逆流（ぎゃくりゅう）を防ぐため、右手で左手の前腕を掴（つか）む。

「フロガエクリクシーィィ」

　叫びと同時に、左掌（ひだりて）から高温の火球（かきゅう）が放たれた。勇者が操（あや）れる炎系の最大呪法（さいだいじゅほう）がフロガエクリクシーだった。錬成（れんせい）された超高温（ちょうこうおん）の火球は、大地に激突すると急激（きゅうげき）な熱膨張（ねつぼうちょう）を起こし、音速（おんそく）を超える衝撃波（しょうげきは）を伴（ともな）いながら爆風（ばくふう）を拡散（かくさん）していく。

　錬成した火球は、落下地点（らっかちてん）に折り重（おりかさ）なるサラマンダーの死骸を直撃した。火炎耐性（かえんたいせい）の優（すぐ）れたサラマンダーの皮膚（ひふ）でさえ一瞬（いっしゅん）に蒸発させた火球は、爆風を伴って煙突状（えんとつじょう）に伸びた空洞へと向かった。

　勇者は背負（せお）っていた白銀（はくぎん）の盾（たて）を体の全面に押し出した。全身が盾に隠れるよう体を折りたたむと、噴（ふ）き上がる爆風の中に構（かま）えた盾ごと突入（とつにゅう）した。爆風が重力に逆（さか）らって勇者の体を押し上げる。落下速度が著（いちじる）しく落ちるのを感じた瞬間、勇者の体は盾ごと乾（かわ）いた大地に激突した。

　激突の衝撃の大半（たいはん）は盾が吸収してくれていた。北の永久凍土（えいきゅうとうど）から掘り起こされた氷と鉱石（こうせき）が混合（こんごう）された特殊（とくしゅ）な材質（ざいしつ）で作り上げられた盾だったが、落下の衝撃で歪（いびつ）に変形（へんけい）してしまった。勇者の体は跳（は）ね上がり、灰色の大地を激（はげ）しく転がった。

　回転（かいてん）が止まると、勇者は埃（ほこり）に塗（まみ）れた体で立ち上がった。着地（ちゃくち）の衝撃（しょうげき）で、唇（くちびる）を切っていた。盾で防（ふせ）ぎきれなかった四肢（しし）の一部は、噴き上がってきた爆炎（ばくえん）のせいで、激しい痛みを伴う火傷（やけど）を負っていた。

　勇者が立ち上がった先に、岩石で作り上げた巨大な玉座（ぎょくざ）が見えた。広大（こうだい）な荒（あ）れ地の中央に据（す）え付けられているように見えたが、天井の設（しつ）えからして、そこが伽藍（がらん）であることがしれた。光など入らぬ地の底でありながら、伽藍の中は明るい。これももまた、魔王によって施（ほど）された魔法なのかもしれない。

玉座には小柄（こがら）な老人が座り、勇者が落ちてきた空洞を見上げていた。

「あそこから落ちてきたのか」

　視線（しせん）を空洞の先に向けながら、老人が訊（たず）ねる。答えを欲していない、呟（つぶ）きに近い声だった。

「飛翔系の魔法や、得体（えたい）のしれない道具で降りてくるなら、いくらでも迎撃（げいげき）してやれたのだが」

　老人は埃塗（ほこりまみ）れの勇者をまじまじと見つめ、溜息（ためいき）をついた。

「策（さく）もなく、ただ飛び降りてきたか。想像以上におかしな奴だ」

「魔王か？」

　唇から零れ落（こぼれお）ちる血の雫（しずく）を拭（ぬぐ）いながら、勇者は老人の前に立った。

　老人は答えず、ただ勇者を見つめている。

「もう一度問う。魔王か？」

　勇者は左右の腰に差した鞘（さや）から二振りの刀を引き抜いた。柄（つか）の無い半円形（はんえんけい）の刀は日本刀というより、古のエチオピアの剣、ショーテルに近い形状（けいじょう）を持っていた。

「玉鋼（たまはがね）眉月（まゆづき）と有明（ありあけ）か。父と子が互いを殺すために作り上げた憎悪（ぞうお）の刃を両手に掲（かか）げ、わしの前に立つか」

　うれしそうに捲（めく）り上がった老人の唇から、オオカミを思わせる巨大な牙が覗（のぞ）いた。

「返事がなければ魔王とみなす。ご老人、よろしいか？」

「せわしいの。会話を楽しむ余裕（よゆう）もないか」

　笑みを浮かべたまま、老人が玉座から立ち上がる。

「わしが魔王だとしたら、主はわしをどうする気だ？その二振（ふたふ）りでわしを殺すか？」

「魔物の進軍（しんぐん）を止め、元いた場所へ帰るというなら、あなたのこれまでの行いには目を瞑（つむ）る」

「それは素晴（すば）らしい」

　激（はげ）しく両手を打ち付け、老人は声を上げて笑い始めた。

「百を超（こ）える村を焼き払い、数千もの人間どもを殺したわしを、お前は許（ゆる）すというのか？貴様（きさま）らの土地を汚（けが）し、不毛（ふもう）の大地に変えてやったことも、貴様を育てた、あの忌々（いまいま）しい三賢者（さんけんじゃ）を皆殺（みなごろ）しにしてやったことも全て忘れて、貴様はわしを許すというのか？」

「これ以上の殺戮（さつりく）は望まない。魔物といえど怒（いか）りも哀（かな）しみを持っているのだろう？われらも多くの魔物を殺した。ここで引くというのなら痛（いた）み分けだ」

「本気でいってるのか？」

　勇者は二振りの刀を鞘（さや）に戻（もど）した。

「本気だ」

　老人は目を伏せ、何かを考えるように俯（うつむ）いた。

「本気でいっているのなら」

　顔を上げた老人の鋭（するど）い視線が勇者を捉（とら）えた。

「貴様は大馬鹿だ」

　老人がそう告げると、広大な空間を持つ魔王城の天井の一部が大音響（だいおんきょう）と共に崩（くず）れ落ちた。瓦礫（がれき）は粉塵（ふんじん）を撒き散（まきち）らせながら、勇者の頭上へ降り注（ふりそそ）いだ。

降り注（ふりそそ）ぐ瓦礫（がれき）の山を潜り抜（くぐりぬ）けた勇者は、右の刀を抜き放ち、老人の首目掛（めが）けて突き出した。刃が老人の喉を貫（つら）く瞬間、老人の体は舞うように飛翔（ひしょう）し、勇者から離れて行った。

「わしからも提案（ていあん）しよう。人間を殺せ。10人にひとりは生かしておいてよい。選別（せんべつ）し10分の1になったなら、人間の存在を認め、我が世界の片隅で細々と暮らすことを許して使わす」

　跳躍（ちょうやく）し、飛翔する老人に追撃（ついげき）を掛けようとした勇者の頭上から、全身を震わせる獣（けもの）の咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）いた。仰（あおぎ）ぎ見ると、崩落（ほうらく）した天井の岩盤を突き破り、巨大な黒い影が覆い被（おおいかぶさ）るように落下してくる。

　地上に降りた勇者は、強大な影を避けようと瓦礫の山を縫（ぬ）うように走り抜けた。地上に降り立った影が、再び耳を覆う雄叫びを上げた。影の正体は体長20メートルを超す巨大な灰色オオカミだった。オオカミが異様なのは体の大きさだけではなかった。オオカミの首には、鼻ずらに皺（しわ）を寄せ、白い牙を咬（か）み鳴らす六つの頭が生えていた。オオカミは互いに牽制（けんせい）しあい、不機嫌な唸（うな）り声を上げながら、眼前にいる勇者の姿を見据（みす）えていた。どれが司令塔なのかしれないが、互いに牙を咬み鳴らすオオカミの頭たちとは異なり、灰色の獣毛で覆われた強靭（きょうじん）な四肢は、勇者に向けての跳躍（ちょうやく）に備え張りつめている。

　六首オオカミの突進に合わせて、勇者の体が疾駆（しっく）する。激突する瞬間に跳躍した勇者は、オオカミの咢（あぎと）を躱（かわ）し、右手にもつ刀で首のひとつを斬（き）り落とした。斬り落とされた頭は短い悲鳴を残して大地に落ちたが、残る五つの頭は何もなかったように勇者の姿を追っている。

　斬り落とされたオオカミの首から、新たな頭が生え始めていた。傷の再生速度は速く、新たに生えてきたオオカミの首はすぐに体になじみ、他の五つとの見分けがつかなくなった。

　足場（あしば）の悪い瓦礫の山の中を駆けながら、勇者は呪文の詠唱を始めた。口の中で唱えていた呪文は、六首オオカミに近づくほどに大きくなり、呪文に呼応するように勇者の左手が光を放ち始めた。赤く輝く勇者の左手は、声の大きさに比例（ひれい）して輝きを増していく。

「フロガ・ヴェーロス！」

　突き出した勇者の左手から無数の炎の矢が放たれ、六首オオカミを直撃（ちょくげき）した。炎と爆炎（ばくえん）に包まれた六首オオカミがもんどりうって倒れるのを見ると、勇者は左手でもう一本の刀を抜き放った。両手に握った刀を引きずるように疾駆（しっく）に入った勇者は、再び呪文の詠唱を開始する。

　両手に下げた刀が、異なる輝きを帯びていく。左手に下げた刃は赤く、右手のそれは青く輝き始めていた。右脳（うのう）と左脳（さのう）を同時に使い、異なる魔法を左右の剣に付与（ふよ）する技術は、最高難度（さいこうなんど）を誇（ほこ）る魔法剣の秘儀（ひぎ）だ。

「バフゴロスガ・エエククリリククシシーー」

　バゴス・エクリクシーとフロガ・エクリクシー。氷属性（こおりぞくせい）と炎属性（ほのおぞくせい）の魔法を同時に発動させるには、自分の中にふたつの人格を作り上げ、それぞれに呪文を詠唱させる必要がある。結果、ふたつの人格（じんかく）により詠唱された呪文は重なり合い、混（ま）ざり合って口をついて出る。

　右に構えた絶対零度（ぜったいれいど）の刃が、六首オカミの首筋（くびすじ）に叩き込まれた。一拍遅（いっぱくおく）れで発動した魔法効果は、オオカミの全身を一瞬にして凍（こお）りつかせた。

　勇者が凍（い）てついたオオカミの首筋に左手に構えた炎の刃を突き立てようとした瞬間、六つのオオカミの頭を掻（か）き分けて巨大な金髪（きんぱつ）を持つ女の顔が現れた。オオカミの胴体（どうたい）に生えた女の顔は、閉じていた瞳を開き勇者を見つめた。女の虚（うつ）ろな瞳（め）と視線を重ねた勇者の動きが、束の間停止した。

　真一文字（まいちもんじ）に結ばれていた女の唇が裂（さ）け、憎悪（ぞうお）を宿（やど）した異国（いこく）の言葉を吐き出した。呪詛（じゅそ）は空気に触れた途端（とたん）に実体化（じったいか）し、粘着性（ねんちゃくせい）の液体となって勇者の全身に絡（から）みついた。

「喰（く）らいおったわ」

　宙に浮いて勇者を見ていた魔王が、膝（ひざ）を打った。

「人の身であれを喰らっては、ひとたまりもなかろう」

　冷たい笑みを浮かべた魔王は、瓦礫の山へ落下していく勇者を目で追った。

「たわいない。あれが勇者とはの」

　瓦礫の山に激突（げきとつ）した勇者の体は、大量の粉塵（ふんじん）を巻き上げながら瓦礫の底へ落ちていく。

　巨大な女の顔が薄ら笑いを浮かべ、魔王を見る。魔王が女の顔に頷（うなず）いてみせると、女の胴体に当たるオオカミの尻尾（しっぽ）がうれしそうに左右に揺れた。魔界の深層（しんそう）から連れ出した伝説の怪物スキュラだった。手なずけるのに時間はかかったが、今は忠実（ちゅうじつ）な犬のように魔王の命令に従（したが）うようになっていた。