tokyo 転生者

氷川　瑠衣

序章　最終決戦

　勇者は龍の背に乗り、空を飛んでいた。

　黄金の龍は、ボルサール城塞都市（じょうさいとし）の北、百キロほどの峡谷（きょうこく）の上空をかなりの速度で飛んでいた。高度と速度のせいで、大気は凍てつき、呼吸をするのも困難（こんなん）なほど空気は薄い。常人なら立つこともままならぬ状況であるにも拘（かか）わらず、勇者は悠然（ゆうぜん）と龍の背に立ち、視線を前方の一点に据えている。

「見えて来たぞ」

　金龍が声を上げた。口蓋（こうがい）の作りが異なる龍が、人の言葉を話すには高度な魔術が必要だった。龍の唸り（うなり）を人語に変換するには、莫大（ばくだい）な魔力が必要なのだ。それだけに、人語（じんご）を操る龍は希少（きしょう）でその存在は伝説とまで言われている。

　勇者と金龍の前方に、巨大な城が見えた。奇怪なオブジェの集合体のように見える城は、全体が赤く染まっていて、城全体が流血しているように見えた。城が異様（いよう）なのは外観（がいかん）だけではない。城は峡谷（きょうこく）の遥（はる）か上方に浮遊（ふゆう）していた。城の底にある数百メートルに及ぶ岩盤（がんばん）までもが、目に見えぬ巨人の手で引き抜かれたように空中に静止し、峡谷一帯に新月（しんげつ）の夜のような影を落としている。

「なぜ城が浮いている？」

　勇者が疑問を口にした。驚嘆（きょうたん）する素振りはまるでなく、頭に浮かんだ疑問をそのまま口にしているようだ。

「さあな。魔王の力なのか、城自体にそういう仕掛けが施されてるのか。いずれにせよ、行ってみなければわからんな」

「そうか。五百年生きていても知らないことがあるのだな」

　勇者の言葉に、黄金の龍の鼻息が荒くなる。

「口に気をつけろ、小僧。振り落とすぞ」

「落とさずとも、もうじき降りる」

　勇者と金龍の口元に笑みが浮かぶ。

「面白いやつだ。あの城を見て恐怖を感じぬか」

「いいや、怖いな。体が震えている」

「震えてのは寒さのせいだ。さっきからお前の震えがおれの背に伝わってきている」

「そうなのか？わたしはてっきり怖くて震えているのだと思っていた」

「雲の上に出てから、おまえはずっと震えておるわ」

　金龍が豪快に笑う。つられて勇者も声を上げて笑った。

「来るぞ」

　魔王城の上空に、雨雲のような黒い塊（かたまり）が見えた。塊はうねり捩じれ（ねじれ）ながら、その姿を変えている。近づくにつれ、黒い塊から、人の叫び似た鳴き声が聞こえて来た。塊の所々から、突き出された赤い舌のような炎が噴（ふ）き上がる。

「サラマンダー。凄まじい数だ」

　黒蛇にコウモリの羽を付け足したとしか思えない邪悪（じゃあく）なフォルムを持つサラマンダーは、魔王がこの世界を滅ぼすために生み出した究極の生物兵器だった。硬質の鱗（うろこ）に覆われたサラマンダーの体は、弓矢はおろか鋼の剣さえも通さない。自在に空を飛び、炎を吐き、人を喰らう魔竜は、この世界に住む全ての生物にとって破滅をもたらす天敵以外の何者でもなかった。

　魔王は千を超えるサラマンダーを自身の居城（きょじょう）の守備に当てていた。　

　サラマンダーの群れは、接近する黄金（きん）の龍を視認すると、それぞれが叫びを上げ、同族である巨大な龍目掛けて殺到した。共食いも辞さない旺盛（おうせい）な食欲を持つ魔竜たちにとって、自身の何倍もある黄金の龍は食べ応えがある獲物（えもの）にしか見えないようだ。

「雑魚（ざこ）どもが」

　餓狼（がろう）のように群がるサラマンダーを見て、吐き捨てるように金龍（きんりゅう）が呟く。

「凄い数だな。大丈夫か？」

　金龍の首筋に移動してきた勇者が龍の耳元で叫ぶ。

「手こずるようなら手を貸す。遠慮（えんりょ）なく言え」

「何を言わせたい？お前ごとき人間に、龍の王たるこのおれが助けを求めるとでも思ったか？」

「そうか。だったら任せる」

　何事も無かったように、勇者は金龍の首筋に腰を下ろし、胡坐（あぐら）をかいた。

「速度を上げる。落ちるなよ」

　顎（あぎと）を開き多量の酸素を取り込んだ黄金龍の体が一回り大きく膨らむ。次の瞬間、金龍が凄（すさ）まじい咆哮（ほうこう）を上げた。周囲の空間が歪（ゆが）み、衝撃波（しょげきは）を発生させるほどの雄叫（おたけ）びだった。

　加速（かそく）した金龍がサラマンダーの群れに突入する。群がるサラマンダーが金龍の体に牙を立てる。全身をサラマンダーに纏（まと）わりつかれながらも、金龍は構わず飛行を続けている。

　サラマンダーの一匹が、首筋に胡坐をかく勇者に向けて顎（あご）を突き出した。勇者の頭を噛（か）み砕（くだ）く直前、サラマンダーの下顎（したあご）から頭頂部（とうちょうぶ）にかけてを、勇者の剣が貫（つらぬ）いた。何事も無かったように剣を引き抜くと、動きを止めたサラマンダーは、金龍の体をずり落ちていった。

「襲（おそ）われた」

　勇者の呟（つぶ）きに、金龍が笑う。

「退屈しのぎになったであろう？」

　全身を覆（おお）ったサラマンダーの群れを意に介せず、金龍は魔王城へ一直線に向かって行く。

「おれの体毛を掴（つか）め。少し手荒（てあら）にいくぞ」

　金龍の首筋に生える、手綱（たづな）ほどの太さがある金色の体毛の一本に、勇者は手を掛けた。

　金龍の全身に蒼白（あおじろ）い稲光（いなびかり）が走る。龍の首筋の肌の一部が隆起（りゅうき）し逆立（さかだ）っていくのを、勇者は不思議な面持（おももち）ちで眺（なが）めていた。

　爆発（ばくはつ）したように閃光（せんこう）が弾（はじ）け、金龍の全身を覆った。龍の体に喰らいついていたサラマンダーの群れの動きが一斉に停止する。

　勇者は直近（ちょっきん）にいたサラマンダーの顔を覗（のぞ）き込んだ。サラマンダーの体には傷ひとつついていなかったが、赤黒いサママンダーの目は白く濁（にご）り、眼球（がんきゅう）は焼け焦（こ）げていた。

　龍が放った閃光の威力（いりょく）は、密着（みっちゃく）していたものだけでなく、周囲（しゅうい）を飛び交うサラマンダーにも及（およ）んでいた。龍の半径五十メートル付近にいたサラマンダーたちは、その場で動きを止め、声ひとつ上げずに地上へ向けて落下していった。

「凄（すご）いな。何をした？」

「体内の水分を蒸発（じょうはつ）させた。奴らはおれの逆鱗（げきりん）に触（ふ）れたからな」

　隆起（りゅうき）した首の鱗（うろこ）が、静かに戻っていく。

「凄まじい技だ。でもどうしてわたしは生きている？」

「おれの体毛（たいもう）を掴（つか）んでいたからだ。おれの体毛はあらゆる魔法効果を無効（むこう）にする」

　勇者は左手で掴んでいる金色の体毛を見つめた。

「便利なものだな。一本抜（ぬ）いていいか？」

「断（こと）る。禿（は）げたらどうする」

　軽口を叩いていられたのはそこまでだった。魔王城上空で滞留（たいりゅう）するサラマンダーの第二陣が、龍を取り巻くように飛行し始めた。遠巻（とおま）きに取り囲み、口から吐（は）き出す炎で龍と勇者を炙（あぶ）り殺す構（かま）えだ。

「さっきのあれ、もう一度放（はな）てるか？」

　立ち上がりながら勇者が尋（たず）ねる。

「当たり前だ。何度でもやれるぞ」

「そうか。なら、魔王城の上空に達（たっ）したら、もう一度頼（たの）む。そこからは自分で行く」

　閃光を放ったあと、金龍の飛行速度が僅（わず）かに落ちたことに勇者は気づいていた。年老いた金龍は、言葉とは裏腹（うらはら）にかなり疲弊（ひへい）しているはずだった。

「わたしが撃てといったら、わたしに構わず撃ってくれ。頼んだぞ」

「おれから離れたら、お前も身体（からだ）の内部（ないぶ）から焼かれるぞ」

「お前の言葉を信じるなら、わたしは大丈夫だ」

　掴んだ龍の髭（ひげ）を、勇者は力任（ちからまか）せに引き抜いた。金龍が痛みに唸（うな）り声を上げる。

「貴様（きさま）！」

「貰（もら）っていく。次に会ったときに、わたしの毛を一本むしり取るといい」

　そういうと勇者は、龍の顔から空中へと跳（と）んだ。重力（じゅうりょく）に引かれ自由落下していく寸前（すんぜん）で、勇者の足が突進（とっしん）してきたサラマンダーの鼻先を踏（ふ）みつける。腰の帯革（たいかく）から二振（ふたふ）りの刀を引き抜いた勇者は、着地したサラマンダーの首を刎（は）ねると、すぐに隣（となり）を飛んでいたサラマンダーの背に飛び移り、二匹目の延髄（えんずい）を刺（さ）し貫（つら）いた。

　魔王城上空に滞留していたサラマンダーは二百を超えていた。勇者は飛翔（ひしょう）しているサラマンダーの背から背へと次々に乗り移り、鋼（はがね）の剣すら弾（はじ）くといわれたサラマンダーの皮膚（ひふ）を切裂（きりさ）いていく。

　背から背へ飛び移る勇者のせいで、密集（みっしゅう）していたサラマンダーの群れはパニックを起こしていた。勇者に向かって炎を吐（は）けば、既（すで）に勇者は移動していて、サラマンダー同士が互（たが）いに向けて炎を吐きあう結果となった。もともと連携（れんけい）の取れていない怪物（かいぶつ）の集団は、互いに咬（か）み合い、殺（ころ）し合いを始めていた。

「そろそろだな」

　サラマンダーの背を走りながら、勇者は眼下（がんか）に望（のぞ）む魔王城へと視線を向けた。魔王城の中央には、巨大な空洞（くうどう）が広がっていた。空洞は垂直（すいちょく）に魔王城の最深部（さいしんぶ）まで続いており、魔王はそこでサラマンダーを始めとする魔物を創造（そうぞう）しているとのことだった。情報の真偽（しんぎ）は定かではなかったが、情報をもたらした黒狼（こくろう）の騎士（きし）の言葉は信じていた。黒狼の騎士は、化物の巣の中央までいけば、そこには必ず魔王がいると言っていた。

「龍の王、撃（う）て！」

　声を限りに叫ぶと、勇者はサラマンダーの背から何もない空中へと跳んだ。飛翔系（ひしょうけい）の魔法など全（まった）く使えない勇者の体は、真っ逆さまに魔王城の空洞へと落ちて行った。

　落ちていく勇者目掛けて、凄まじい数のサラマンダーが襲い掛かってくる。ガチガチと鋭（するど）い歯を咬（か）み鳴（な）らしながら、サラマンダーの群（む）れが勇者の体に喰らいつこうとひしめき合う。

再び閃光（せんこう）が弾けた。数千の青い稲妻（いなづま）がサラマンダーの体を貫いていく。勇者の体にも稲妻は届いたが、青く輝く水のように体表（たいひょう）を流れ落ちていくだけだった。音も無く落下していくサラマンダーの死骸（しがい）に囲まれながら、勇者は懐（ふところ）に忍（しの）ばせた金龍の体毛に触（ふ）れた。