再会した幼馴染が過去の誤解から土下座謝罪をしてきました。でも本人たちは昔も今も結局バカップルです。

第9話 雪の妖精

　こちらに戻って、りっちゃんとの蟠（わだかま）り（というか誤解）が解けて以降。

　俺たちは毎日のように一緒に通学している。

　引っ越して戻って来た先は諸事情で、転校する前の家──つまり、りっちゃんの家のお隣だった。

　クラスこそ違えど引っ越し前以上に仲良くなった俺たち。

　ただし学校の周りの連中は、そんな俺たちの関係性など当然知るはずもなく……。

　俺がりっちゃんのクラスへ行き、話したり昼食に誘う度に一々ザワついていた。

　ところで、一つ驚いた事がある。昔の知り合いである男友達の【ノブ】が、りっちゃんのクラスメイトになっていたのだ。

　今日も今日とて、昼休みになると昼食に誘いに行く俺。

「りっちゃーん、お昼ご飯食べに行こー。今日は何も持って来てないから学食でになっちゃうけど、いい？」

「ナオくんっ！　もちろんどこでもいいよ！　そうだ、ナオくんってお弁当持ってこないよね。私で良かったら作ろうか？」

「え、そんな簡単に……いいの？　負担や迷惑にならない？」

「ううん、私が作りたいの。是非作らせてっ！」

　りっちゃんは握りこぶしをグッと握りそう言ってくれる。その会話に騒然となる、りっちゃんのクラスメイトたち。

「雪の妖精のあんな笑顔、初めてみた……」

「あの男、誰だよ……」

「ポッと出のクセに……草薙さんと随分距離が近いじゃないか」

　男連中は何やら殺気立っている。己の殺気すら消せないとは未熟もいい所だ。これもひとえに、りっちゃんの人気さからくる嫉妬だろう。

　この子、小さい時は可愛さが原因でイジメられ、大きくなればアイドルみたく大げさに騒がれるのか。

「うひゃー、草薙さん嬉しそう」

「とうとう六花ちゃんを堕とす男子出現！？」

「ね～！　他の男子に対しては氷壁なのにねっ」

　それに引き換え、女性陣からは好意的なようだった。昔の事もあるし、実際に戻るまで色々と心配していた俺もこれは嬉しい。

　それにしても、転校初日には既に笑顔を見た気がするんだけど……普段はそんなに嬉しそうじゃないのかな？

　しかし、氷壁？

　詳しい意味合いは分からないが、これまた似合わない表現だ。どちらかというとノーガードというか、無防備が過ぎるイメージなんだけど……。

「おい尚哉」

「ノブ？」

　そこで、例の幼馴染みであるノブが話しかけてくる。コイツとは転校初日に再会の挨拶を済ませており、それから普通に友達づきあいをしている。

「何遍も言うが、今や草薙もすっかりアイドルになってるからな。せいぜい刺されないようにしろよ？　……いや、お前は大丈夫だな」

「なに言ってんの？　りっちゃんは元々アイドル超えだから。単に、周りが追いついただけのことだよ」

「はあ、お前って昔っからブレないよなあ。だからこそ草薙が懐いてるんだろうけど」

「そうかな。ノブも同じ幼馴染みだし、もっと絡めば？」

「いやお前。俺はほら、お前と出会った時アレだったろ。話くらいはするが、そこまではできねーよ」

　相変わらず律儀というか、生真面目なヤツだ。

「…………」

　そして当の本人は俺のセリフを聞いて赤面していた。かわいい。

「まあ立ってるのも何だし、行こうよ」

「……うん」

　そして、学食まで俺の後ろをチョコチョコと付いてくるのだった。

　隅っこの席が空いていたので、そこを確保。

　りっちゃんは自作の弁当、俺はカレーライスである。

「ねえ、りっちゃん」

「なあに？」

「【雪の妖精】は何となくわかるんだけど……【氷壁】ってなに？」

「うっ……その【雪の妖精】っていうの、褒めてくれてるんだろうけど恥ずかしいよ。【氷壁】は──なんだろう？　私もよくわからないや」

「言ってたのは周りだしね。クラスメイトの誰かに聞いてみるかな。それより、【雪の妖精】ねえ……」

「思わせぶりなタメ方だね、ナオくん。何か思うところがあるの？」

「怒らないで聞いてくれる？　神秘的に見えて捕食シーンがえげつない、北の海に生息する生物を連想しちゃって。まさか、りっちゃんに限って、美貌に物を言わせて男あさりをするハズないし」

「人聞きが悪いにもほどがあるよ！？　もしかしてクリオネの事を言ってるんじゃないの？　そっちは雪じゃなくて【氷の妖精】だよっ！」

「あ、そっか。【氷壁】と混じっちゃったのかな。ニアピンだったか、こりゃ失敬。まあ単純に、髪色が由来なんだろうね」

「ニアピンって言われると、ちょっと腑に落ちないけど……うん、誰が言い出したかは知らないけど多分そうじゃないかな」

「俺的には妖精って言われても、あんましピンと来ない」

「そうなの？　じゃあナオくんの中で、私ってどんな存在なの？　クリオネ以外で」

「クリオネは勘違いで連想しただけだから許してよ。うーん……いくつか思い付きはするけど、【純白の天使～あざとさには勝てなかったよ～】。そんな感じ」

　他のイメージはとても口にできない。

「…………ナオくんはいつも私の事を過剰に褒めすぎ。ところでその矛盾してる副題みたいなの要った？　でも、アリガトね」

　なんだかんだで、りっちゃんの方も満更ではないようだ。

「いやいや、ひいき目抜きでもそうだと思うよ。現に、相当モテてるんじゃないの？　あざといし。例えば告白されたりラブレターもらったり」

「確かにあるけど……全部断ってるよ。ねえ、またあざといって言わなかった？」

「空耳だよ。この学校には、りっちゃんのお眼鏡に適う人はいないのかぁ」

「ちょっと前まではいなかったね」

「そうそう、今では俺というご主人様がいるわけだし」

　唐突にブラックジョークをぶっ込む俺。

「うん！　そろそろみんなの前で、ご主人様って呼んでカミングアウトしてもいい？」

　そして躊躇無く、当然のように返事をするりっちゃん。

「今日も幼馴染みジョークが冴えてるね。もちろんダメだよ」

　今回も、とりあえずジョークという事にしたが……この手の冗談のボーダーラインは、未だに分かっていない。

　この子──油断をすると先日や今のように、積極的に俺のモノになりにこようとする。今回はまだ大丈夫そうだ。もう少し調子に乗ってみるか。

「代わりに、そんな健気な奴隷であるりっちゃんにはご褒美だ。ご主人様が頭を撫でてあげよう」

　なんちゃってね。この歳で頭なんか撫でられても、さすがに──

「！！　ホント！？」

　めちゃくちゃ食いつきがいいな！！

　俺の中では『もうっナオくんっ！　私も、もう子どもじゃないんだよ！』なんて返ってくると思ったのに。

「いや、うん。そりゃ全然かまわないけど。今はカレーライスの食器もあるし、お昼休みも終わるし。後でもいい？」

「うん！　約束ね！」

　今まで幾度となく、りっちゃんのサラサラ銀髪は触らせてもらってきたけど……女の子でこうも髪を触られるのに抵抗がない子って、珍しいんじゃないだろうか。

　それから、りっちゃんは次の休み時間、我がクラスにやって来て────

『まだなの！？』

　みたいな、期待の視線をソワソワしながら送ってきた。

「さすがに皆の前じゃマズイんじゃない？」

　と諭（さと）したら、ションボリと哀愁を漂わせ、自分のクラスに帰って行ったのだった。

　俺的には放課後か帰宅後の人の目がないところでと思ってたし、実際に本人にも言ったのだが……目が合う度にキラキラした表情になるので、段々、罪悪感が募（つの）ってくる。

　結局、帰宅した後に我が家のリビングで撫でる事にした。

　撫でる最中、本人は『ムフー……』と言いながら恍惚とした表情を浮かべる。大変満足そうだった。それにしても、相変わらずサラッサラでツヤッツヤの素晴らしい髪質だ。

　せっかくなので、しばらく髪をいじって遊ばせてもらう。といっても、別に悪質なイタズラをするというわけではない。

　髪型をストレートから色々変えてみただけだけである。やり方をスマホで検索しつつ……ツインテール、三つ編みからのクラウンハーフアップ。ゴールデンポイントというものが存在するらしいポニーテールやお団子（シニヨン）等々。

　案外なんとかなるようで、けっこう楽しかった。

　しかしこの子、どの髪型をしても似合うな。

　最後はブラッシングをして元の形へと整えてあげる。髪の長さこそ昔よりは伸びているが、こちらは手慣れたものだ。引っ越し前はよくおねだりをされて、やってあげていたし。

　髪型を変え始めたあたりから、りっちゃんはなぜか、

『なんでナオくん、こんなに手慣れてるの？　本当に器用なだけなの？　実は他に奴隷や彼女がいたりしないの？』

　と、しきりに質問してきた。彼女の目からは、まさか俺が頻繁に奴隷を作るような輩に見えてるのだろうか？

　それとは関係ないが、後日クラスメイトに聞いた【氷壁】の意味と理由。

　どうやら、りっちゃんは他の男に対して笑顔こそ浮かべるが──そこに俺に向けてくるような温度はなく、かなりの塩対応をしているらしい。