護衛決定戦から始まるワガママ子供令嬢との冒険譚～闇に染まった世界を救うため、七歳児パーティリーダーに振り回されながら、冒険者として旅立ちます

宴の席でのデビュークエスト

「ただいま……」

　たったひと時の気分転換を終え、僕はギルドの中へ入る。外に出る前よりも活気が溢れ、お祭り騒ぎの真っ最中だ。

　バレン以外の僕やレネル達は、初めて訪れたから、全てが真新しく感じる。だけどやっぱり、バレンのことが心配でならない。

　見る限り大勢の人だかり、皆が目当ての物を求めて押し寄せる。きっと、バレンが用意した物だろう。空の木製ジョッキを掲げ、今か今かと待ち構えている。

　目の前は人の壁。奥の控え室を見ようにも身長が足りない。バレンが無事なのか？　まずはこの目で……。

『さっきからぶつかって痛いんだけど……。って今日メンバー登録したロムくんか。坊やはもしかして控え室が見たいのかい？』

「えっ、あ、はい……。そうですけど……」

「なら、連れて行ってあげるよ」

　前に立つ一人の男性が気づいてくれた。ここの人は僕が住んでいた街と違って、身分関係なくとても優しい。

　ずっとここに住んでいたい。シュトラウトでの短い滞在時間で、こんなにも明るく迎え入れてくれるのは、気持ちよく過ごせそうだ。

　名乗ることなく僕を抱き上げる、一人の男性。抱き上げるだけでなく、僕を控え室の前まで一緒に来てくれた。扉の先にはバレンがいる。

　体調が悪化してもおかしくない出血量なのに、メルフィナは彼のことを『問題ない』と言っていた。本当に大丈夫なのだろうか？

　――ガチャリ……。

　控え室の扉が開（ひら）く。中からバレンが出てくる。容姿に変化はない。それよりも、今現在の光景に、彼は目を見開いていた。

「んーと、これは一体どういうことなんだ？」

「じ、実は……。みんな待ちくたびれていたみたいで…………」

（言えない……。詳細を０から10まで言えないよ……）

　現状に困惑するバレン。メルフィナのおかげで丸く収まったが、血圧が不安になる。というより、この世界には血圧計という機械がない。

　相変わらず表情を変えないバレン。当の本人は自身に起きたこと――自らやっていたが――問題視していないようだ。

「で、あれは何？」

「あとで説明する。んじゃ、順番に並んで来てくれ‼」

『オオオオォォォォォォォォォ‼』

「わけがわからないんだけど……。これ……」

エントランスの外まで伸びる長蛇の列。控え室には、十個以上の桶やタライ。どれも満杯で、人々がジョッキに汲み上げ始める。

　人気の高さは異常だ。バレンは自ら〝王族〟と告白し。〝王族〟にしか使えない精霊憑依（エンチャント）を使い。〝王族〟にしか解錠できない金庫を解放して、〝王族〟の武器を取り出している。

　僕も少しもらいたい。けど、人の血なんてほしくない。吸血鬼ではないのだから。でも、気になってしまう。

「これも計算通り、っと。あとは仕上げで終わりだな」

「仕上げって、バレン？」

「いいから、お前も汲んで来い。腐るぞ」

「くく、腐る⁉」

「あはは、冗談だよ。ほら、さっさと行って来い‼」

　僕は言われるがままにジョッキを手に取り、控え室へ汲みに向かう。色はまだ青く、金庫の時みたいに黒く変色していない。

　ならどうして、あの時は変色したのだろうか？　不思議で仕方ない。澄んだ青と濁った黒の意味がわからない。

『おーい、早くしろぉー‼』

「あ、ごめんバレン。今行く‼」

　僕は急いでジョッキに入れると、エントランスに向かう。居合わせた人は、どうやらバレンの仕上げ待ちのようだ。

　無駄に時間を使ってしまったのは、申し訳なく思えてくる。大衆酒場と化したエントランス。四方八方から聞こえる声。それを遮るマスターの制止で静かになると、

　――王血（ディープ）効果調合（テイスティング）　ウォルタレイル

　バレンが何かを唱える。その発声で、ジョッキ入った青色が、明るい水色に変化。血の臭いは完全になくなり、全くの別物になる。

　効果調合（テイスティング）が終わったのだろうか？　けれども、まだ飲み始める者はいない。ということは、

「これからが本番だ」

「えっ⁉」

　――追加詠唱（ティニアキャスト）　王血（ディープ）　レネスト

　――連続詠唱（トリンキャスト）　レネスト・サウザンド　

「よし、っと。一通り終了だ。一分待て」

　バレンの連投が終わり指示に従う。経った一分。思ったよりも長い。というより、今持っている木製ジョッキの中身は、まるで普通の飲料水だ。とても透き通っているからなのか、原料を忘れてしまう。

　一分後。みんなが一斉にジョッキを口へ運ぶ。本当に大丈夫なのだろうか？　僕には、あまりわからない。いや、あまり知りたくない。

　だけど、シュトラウトの住民は、何も文句を言わずに飲み干し、残すは僕とマスター、メルフィナの三人だけ。

　一番水分を摂った方がいいバレンは、手ぶらのまま棒立ちしている。それも、『早く飲んでみろ』と急かすような目付きで……。

「その……、このまま飲んでいいの？　ちょっと、怖いんだけど……。バレン？」

「ま、最初はみんなそうだよな……。ってか、お前見てただろ？　寝てはいたが、予想はできる」

「ごめん。あれはトラウマになりかけたよ……。それにちょっと違和感があるけど……」

　いくら王族だからと言って、彼の血と知ってる僕には引くものがある。でも、彼は飲むように急かす。地獄のような状況とよくわからない雰囲気。恐る恐る口に含む。

　味はないけど少し潤う感覚。不思議なことが多くて状況を掴むことが難しくなる。今何が起きているのかがわからない。

「おかわりが必要なら……。と思ったが……。メルフィ、例のお香のやつ切らしてるんじゃないか？」

「ゼレネスのことかしら？」

「ちょっと確認してくれ。この状態じゃあ、俺は行けねぇからさ……」

「それはイジりがいがあるわね」

「おいおい……。ま、俺は常時無防備だからな。別に何されても問題ないが……」

「なら、一緒に摘みに行きましょ？　王子は鼻栓忘れないように」

「いい加減、王子言うのやめてくれよ……」

（あ、アハハ…………。なんだろ、この空気……）

　僕の前で始まった、バレンとメルフィナの会話。ゼレネスの香りが苦手ということを、事前にギルドマスターから教えてもらったので、僕もメルフィナの意見に賛成。

　鼻栓と言っても魔法でだけど、ちょっと嫌な予感がしてしまう。どちらにしろ、このクエストは、きっと僕達のデビュークエストになる。

　つまり、一番困るのは……。

『レネルおにいたん‼　抱っこしてぇー‼』

『い、良いっすけど……』

『やったぁー‼　抱っこ‼　抱っこ‼　抱っこ‼』

「レネル、そっちも大変そうだね……」

『無邪気すぎてつらいっすね……』

「けど、まだ優しい方なんじゃないかな？　バレンの方がものすごい大変そうな感じするけど……」

　数メートル離れた場所で、じゃれ合うレネルとフランネル令嬢様。クエストを受注しているのに気づいていないようだ。

　僕的にはそうしてもらえると、助かるし嬉しいけど……。そんなことより、外は暗いから後日でもいいのでは？

　外敵に襲われないためには、昼間に行動したい。

「あと、一つ言い忘れていたんだけど」

　木製ジョッキを持ち、壁に背を預けるメルフィナがボソッっとつぶやく。言い忘れたこととは何なのだろうか？　言葉は続く。

「明後日か、明明後日かしら？　今度シュトラウト卿の祝賀会があるのよ。そこでもゼレネスの花が必要だから」

「そういえば、バレン。今日何日だったっけ？　昨日カレンダー見るの忘れたから」

「おいおい、それくらいちゃんと見とけよ……。ったく、今日はルナジェイン歴一五〇八年の、５月３日。そして今日から〝シュトラウト〟を活動拠点にする」

　――・・・・・・…………。

「『ええぇぇぇーーーーーー‼』」

　バレンの唐突な宣言に、居合わせ人全員が仰天の声を上げる。正直僕も驚いてしまった。けれども、ここを拠点にするのは、住民の優しさを考えれば頷ける。

　拠点移動も悪くない？

『まじか、バレン王子がここ拠点にするってよ‼』

『そうらしいね……。くぅー。早く特注武器を鍛えねば‼』

『バレン王子バンザーイ‼』

　――バンザーイ……。バンザーイ……。バンザーイ……。バンザーイ……。バンザーイ……。バンザーイ……。

「だから、俺はもう王子じゃねぇぇぇぇ‼」

　ただ〝拠点にする〟と言っただけで、どんちゃん騒ぎに盛り上がり始める空間。これには、僕でもフォローができない。

　そうこうしているうちに、揉みくちゃにされるバレン。翌日に確認したところ、あの後一睡もできなかったと、眠たげな顔でバレンがボヤいていた。