護衛決定戦から始まるワガママ子供令嬢との冒険譚～闇に染まった世界を救うため、七歳児パーティリーダーに振り回されながら、冒険者として旅立ちます

バレンの本気 護衛決定戦

『これから、トーナメント準決勝を開始します。第一回戦の勝者と第二回戦の勝者は、前へ』

　審判員の案内で、二人の選手が前に出る。一人は細身の女性。もうは一人はガタイのいい男性で、超絶ごりマッチョ。

　一礼から戦いが開始。それを見届ける観戦席の観戦者達。

　僕とレネルがいる観戦エリアの反対側。特別に設けられた、公爵家専用の特等席には、まだ幼ない子供令嬢の、フランネルお嬢様がいる。

　見つめてくる琥珀色の瞳。とてもご満悦されているようで、僕もほっこりしてしまう。魔力に満ちたその眼光は、多くの人に癒しを与えてくれるのだから。

「バレン大丈夫っすかね……。オイラめちゃくちゃ心配で……」

「その気持ちは僕も同じだよ。」

「そうっすよね……」

　盛り上がりを見せる会場内。魔法が飛び交い火花は散り、熱狂の渦へと誘っていく。このバトルは女性の方が優勢か？

　激しい剣戦となるほど、白熱するバトルは、胸も何もかもが熱を帯びる。争いは嫌いだけど、観戦するのは悪くない。むしろ楽しいくらいだ。

「ロム、あと少しで時間切れっすよね？」

「う、うん。そう……だね……」

「どど、どうかしたんすか？」

「あ、いや、なんでもないよ」

　本当はなんでも良くない。刻刻と迫るバレンの戦い。勝てば火鍋の罰ゲーム。しかも、人工マグマと精錬鉄の即死級。

　クールでまとめる上手のバレンだけど、彼の考えを悟るのは至難の技。僕ですら理解できたことがない。

　そうしている合間にも、試合は急展開を迎える。優勢だったはずの女性が、突然押され始めたのだ。

　女性を叱咤する声援と、愚弄する罵倒が入り交じる。どちらの味方でもない僕達には、全くの無関係。そして、バレンの味方は僕達しかいない。

『タイムオーバー。勝者○○○‼』

　ごりマッチョの男性の拳を、審判が天に掲げる。観客の声が大きいせいか、名前がわからない。わからないけど、決着がついたことは理解できた。

　次は決勝戦。バレンの出番だ。そういえば、バレンはどこにいるのだろうか？　僕達を観戦席に置いたっきり、顔を見ていない。

　それよりも、どうしてバレンは出場権が？　そして、戦いの火蓋が切られる。

　◇◇◇バレン目線◇◇◇

「あと少しでスタートか……」

　俺は一人で個室にこもっていた。本当は、貴族と顔を会わせたくない。

　たしかに、俺はロムらと同じ平民。そして、この世界には下級貴族・上級貴族が存在する。俺から見れば、ここの貴族は下級貴族だ。そして、俺は貴族が大嫌いだった。

　それが、顔を見せたくない理由の一つ。

　今回戦うのも下級貴族。きっと相手の戦闘能力は、俺より下。平民が言うことではないのはわかっている。

　今までアイツらに隠し事をしてきた。それを重ねた罪もある。貴族らにも隠し通していたくらいだ。

『バレン様。バレン様‼』

「んあ？　誰だよ急に」

『わたくしでございます』

「ああ、執事か。今は一人にさせてくれ」

『左様ですか。決勝戦での必須条件をお持ちしたのですが……』

　必須条件。こんなことは、一度も聞いたことがない。けど興味はある。必須となれば、クリアしなければ勝っても敗北なのだから。

「で、必須条件ってのはなんだ？」

『ご説明いたします。今回は精霊憑依（エンチャント）とのことです』

「ふーん、そうか。時間になったら頼む」

『もう間もなくですが……』

「なら、案内してくれ」

「かしこまりました」

　俺は執事の案内で、個室の外に出る。少しづつ大きくなる煩（わずら）わしい声。

　耳を今すぐ塞ぎたい。だけど、手が使えなければ、何もできなくなってしまう。視界が開ける。一瞬真っ白に染まる。

　真正面に立つ、やけに筋肉質な男性。アイツも下級貴族か。考えただけで反吐が出る。

『おい‼　見ろよ‼　この前、首吊りしたのに生還した平民がいるぞ‼』

『なな、なんだって⁉　平民に出場権あるわけないに決まってんじゃん‼』

『ひっでぇ大会だなこりゃ。しかも当日参戦の不戦勝らしいぜ？』

『おいそれ本気で言ってんのかよ？　ゆるすぎるにもほどがある』

『こっから立ち去れ‼』

　観戦者から聞こえてくる、俺を侮辱する声。ここまでは計算通り。こみ上げてくる怒りは、すでに狂気の手前まできている。

　俺は静かにさせないよう、審判に説明。今回限りはと承諾をもらい、互いが位置についた。

『これより、決勝戦を開始いたします。準決勝勝者ブライダ。平民代表バレン。両者は前へ』

　――グウォオオオオ‼

　観戦席からの盛大なる拍手。俺が感じるのは嘲笑いの音色だ。気分が悪い。とにかく苛立つ。怒りで心が埋め尽くされていく。

『では、双方、精霊憑依（エンチャント）の用意を』

「了解でやす‼」

「ま、好きにしろ」

「じゃ、先行かしてもらいやす‼」

　――精霊憑依（エンチャント）　エルフ‼

　ブライダが憑依魔法を唱える。これも下級魔法だ。俺に傷一つ負わせるには、弱っちいゴミくそ。俺には、とっておきがある。

　しかし、俺が根っこから怯えているものでもある。別に使えないわけではない。使おうと思えば自由に使える。

　自由に使えるけど、親からは封印するように求められていた。だけど、今使わなければ、何も始まらない。

『バレン選手。このまま精霊憑依（エンチャント）させなければ、あと数分後で不戦敗となります。よろしいでしょう……』

「良いわけねぇだろ。やってやる‼」

　――上級（ハイエスト）精霊憑依（エンチャント）‼　６（ゼクス）・イフリート‼

『お、おいマジかよ⁉　王族しか使えない魔法を使ってるぞ‼』

『なにィ‼　ってことは平民じゃ……』

『んなわけないって、本人も平民って言うくらいなんだ‼　幻に決まってる‼』

『そ、そうだよな？　もし成功したりしたら……』

『するわけ……‼』

『だよ…………』

　観戦者の声が、だんだんフェードアウトしていく。暴炎の上級精霊イフリート。その炎は、俺の皮膚を焦がす。

　意識が少し遠のく。そんなのはどうでもいい。今はバトルに集中する。イフリートの制御に徹して、このバトルを制する。

　纏う炎は荒れ狂い。敵のブライダに獄炎の拳で殴りつける。飛び散る炎と燃ゆる陽炎。さらに意識が遠のいていく。

「お、お前は一体何者だ‼　平民代表じゃなかったのか‼」

「平民代表だが……。それが……どうした？」

「ち。ぜ……。絶対違う‼　違うに決まってやすって‼」

「ふーん……。そうか……。なら……。教えてやるよ……」

　別にいなくなってもいい。本当の俺は絶滅危惧種なんだ。俺がいなくなれば絶滅する。俺の親はもういない。俺の先祖もいない。

　じいちゃんも、ばあちゃんも全員いない。なぜなら、

「俺は、大昔この街を治めていた、王族の血を受け継ぐ者だ」

「お、王族‼」

「たしかに、俺に流れる王族の血は薄い。魔力も不安定。けどな、王族の魔法を消したくねぇんだよ‼　この命にかえてもなぁ‼」

　――上級（ハイエスト）武装（アーマード）‼　アンリミテッド・ブースト‼

　これもまた、王族のみが使える魔法。精霊憑依（エンチャント）中の力を増幅させる禁呪。

　俺の親が精霊憑依（エンチャント）の封印を求めた理由は、この魔法の使用を危惧していたからだ。

　今の戦いが終われば、俺は一度力尽きる。別にそれもどうってことない。これが俺の目的なのだから。

「さあ、バトルを終わらせようか……。俺に敵（かな）うものなら、さっさとかかってこい‼」

「そそそんなぁ……。こ、こわ……。や……」

「安心しろ。もうすぐで俺は倒れる。敗北を誓うか。ここで消えるか……。お前はどっちかを選択すればいい」

「リ、リリ、リタイア。リタイアでやす‼」

「そう……か…………」

　――バッスンッ……。ズサァ…………。

『バレーーーーン‼』

　どこかで聞こえたロムの声。魔法は解けた。戦いにも、ブライダの敗北宣言で勝利した。今やるべき全てが終わった。

　俺は約束通り、このまま火鍋行きだ。なんだか嬉しかった。どういうわけか、とても嬉しかった。

　ロムやレネル、フランネルに会えるのは、多分一か月後。今はゆっくり身体を休める。休まらないだろうけど、少しでも回復に専念する。

（昔、ロムの親が殺られた時も、俺はこんな感じだったな。今に思えば黒歴史だ。そしてまた、真っ黒いやつを作っちまった。それも、お前に見られたくない姿をさ…………）