護衛決定戦から始まるワガママ子供令嬢との冒険譚～闇に染まった世界を救うため、七歳児パーティリーダーに振り回されながら、冒険者として旅立ちます

子供令嬢

『おーい、ロム起きてるか‼』

　自宅の外から聞こえた、僕の名前を呼ぶ友人の声。僕はベッドから起き上がり、ピンと大きく伸びをすると、無意識にあくびも口から飛び出す。

　寝ぼけ眼（まなこ）でふらつきながら、クローゼットを漁り私服に着替えると、声が聞こえた玄関へ向かう。

　軋む扉をガチャりと開いた先には、レンガ造りの住宅街と、壁のように立つ二人の青年。

「おはよう……。バレン。突然呼び出して……」

　僕はそのうち一人の名前を呼ぶ。黒髪のクールなバレンは、今いる三人のまとめ役。彼には毎回助けられる。

　渓流釣りでは、溺れそうになった僕を助けてくれたし、バレンの隣に立つレネルと喧嘩した時は、仲介役として鎮めてくれた。

　それくらい頼りにしている。というのも、僕とレネルとバレンの三人は、幼なじみで同じ十六歳。幼少期からの仲だ。

「それで、二人揃ってなにかあった？」

「ん？　ああそのことか。今話題になっている〝令嬢様〟に会い行こうと思ってな……」

「令嬢様？　って生まれ変わりと謳っている、あの令嬢様のことかな？」

「オイラも気になっているんすよ‼　その令嬢様のことが……。大人美人だったら、いずれ、けぇっ……」

「レネル、変な妄想はやめておけ‼」

　バレンの制止は、口が悪いものの至って普通。しかし、レネルには強烈のようで、氷漬けのように硬直する。

　僕は見慣れているけど――なんの変わりもないやり取りだけど――他人からは評判が悪い。

　というのも、僕が暮らす街の住民は、貴族と血縁関係のある人がほとんどで、平民は少数派。

　勉強も、貴族は高度な技術を学んでいるのに対し、僕達は字の書き方や読み方だけという、とてもかけ離れた扱い。

　夢も追わせてくれないのだ。例を挙げると、

「ロムも知ってると思うけど、最近魔物多いっすよね」

「そういえば、また王国の兵士が魔物にって、号外がきていたね」

「そ、そそ、それでこの前。バレンとチャンバラごっこやってたら、貴族に見つかって、ボッコボコに……」

　二人の話によると、今から四日ほど前、路地裏で遊んでいるところを、貴族にバレてしまい、揉め事になったそうだ。

　平民も自由に遊びたいのに、それすらも許されない。困ったものだ……。背伸びができるのは、朝と夜しかないのだから。

「たしかに。あん時のはヤバかったな。血みどろのレネルは笑えたぜ。ま、あの後貴族らに倍返しをしてやったが……。最終的には、俺だけ紐で首を締めめられて一晩吊し上げだ」

「つ、吊し上げ⁉　よよ、よく……生きていたね……」

「まあな。だが、また俺が反発したら、火鍋一カ月の刑だとよ。別に気にするほどではないが……」

　それで済んではいけないことだが、バレンにとっては日常茶飯事。僕はどちらかというと平和主義なので、バトルは好きではない。

　なぜなら、僕の親は貴族に殺されてしまったのだから。その頃から争いが嫌いだった。貴族にとって、平民の出産は悪魔のイタズラ。

　たとえるなら、平民の子供は邪魔者扱いのお遊び道具だ。何度殺されかけたか、思い出したくもない。

　子供が八歳の誕生日を迎えると、親子共々殺されてしまう。この時も、バレンに助けてもらっていた。

「だけど、怪我とかは大丈夫？」

「ん？　問題ない……。まだ首にアザが残っているけどさ」

　バレンはそう言いながら、涼しそうなワイシャツの襟を引っ張り、自慢げに首元を見せる。

　そこには、濃い紫色でうっ血レベルのあさひもの痕。同じ平民ではありえないほど強靭すぎる身体は、羨ましいけど少し怖い。

「っで。バレン、レネル。本題に戻すけど。急にどうして、令嬢様がいるという公爵家に？」

「怪しいに決まってるからだよ。生まれ変わりだぁ、なんだぁ言ったって、でっち上げに決まってる」

　たしかに、生まれ変わりというのは、嘘である可能性もなくはない。バレンの考えに乗っても大丈夫だろう。

「実は僕も気になっていたんだよね……。その令嬢様。招待状ないけど、行っていいのかな？」

「おいおい、知らねぇのかよ。今日は令嬢様直属の、護衛決定戦当日なんだ。んで、今は顔合わせができる特別な時間。あと三時間すれば本戦だな」

「〝観戦者もドンと来い〟らしいっすよ」

「わかった。僕も行くよ。それじゃあ歩きながら」

　こうして僕は、友人のレネルとバレンの三人で、今は亡き一番令嬢の生まれ変わりがいるという、公爵家に行くことになった。

「やっぱ怪しいんだよ」

「令嬢様のことかな？」

「気になって仕方ないっすね」

　この時はまだ知らなかった。ちなみに、一番令嬢というのは、公爵家などで最初に産まれた長女のこと。

　前一番令嬢は、とても気品溢れる聖女だったらしい。とある事件で暗殺されてしまったが……。

　そのようなことを考えつつ、三人並んで公爵家がある通りを歩く。しばらくして見えてくる豪邸。

　キラキラとした装飾は、お祭り会場と言ってもいいくらい、とても豪華なもの。僕達みたいな平民には、月とスッポンの差だ。

『ままっ、待って下さい。フランネルお嬢様‼　そちらに行ってはなりませぬ』

『うわぁ～。すっご～い。人がいっぱいでワイワイしてるぅぅ‼』

『お待ち下さい、フランネルお嬢様‼』

　遠くから聞こえる執事と子供の声。よく見れば、二つの人影が右へ左へと駆け回っている。それも追いかけっこ状態のまま、僕達の方へと。

「フランネルお嬢様。順番に対応して下さい。そちらは最後尾でございます‼」

「えー。いいでしょ？　ひつじ？」

「わたくしはしつじでございます‼　お嬢様‼」

「もう、アタチの自由なんだからぁ～。そこのおにいたん、初めまして。前一番令嬢の生まれ変わりの、フランネルだよ」

（へ？）

「お、おにいたん？　って、僕達のこと？」

「そだよぉ～。えへへっ」

　唐突すぎる女の子の〝おにいたん〟発言。しかも、自ら令嬢と言っている。どう見ても普通の子供なのに……。

　エメラルドグリーンの長い髪をたなびかせ、にっこりと微笑むほっそりしたその姿は、まるで天使のように可愛い。

「ねぇねぇ、一緒に〝ぱーてぃ〟組もうよ。アタチがリーダーね」

「ちょっとお嬢様。貴方の護衛は、貴族のみで行われる、大会で決めるのですぞ。このような平民どもは、ふさわしくありません」

「ん？　さっきなんつった？」

「ば、バレン？」

執事と令嬢様の会話に、バレンが割り込む。しかし、なぜバレンが？　僕とレネルは互いの顔を見合わせ、頭にハテナを浮かべる。

　執事も不思議げな表情。けれども、数分後には何かを悟ったらしく、口を開いた。

「バレン様は、出場権を差し上げても良さそうですな。いかがなさいますか？」

「そりゃ、令嬢が俺達と行動したいってんだから。出てやるよ。条件付きでな」

「はて、その条件とは？」

「この大会、俺が勝てば火鍋確定なんだよ。平民が貴族に勝つってのは、ズルやドーピングと同じだからな。そんで、もし勝ったらマグマと精錬鉄を〝トッピング〟してくれ」

（と、トッピングって……）

「かしこまりました。平民である貴方のためならば、なんなりと。バレン様には不戦枠をご用意しましたので、ご案内いたします」

　なぜ、マグマと精錬鉄を頼んだのだろうか？　これも僕にはわからない。いくら強靭な身体をしていても、なにがなんだか……。

「ま、あとでわかるさ。レネル、ロム行くぞ‼」

　バレンの先導で、僕達は大会の会場へと向かう。不戦枠だから決勝戦のみのはず。理由を問いかけても答えてくれない。

　安定の冷たさだ――時々熱が入ると狂ったようになるが……。それがバレンの良いところだ。

　公爵家から少し移動して辿り着く闘技場。こちらも同様に、大勢の観客で溢れている。

　鳴り響く笛で歓声が湧き上がり、今か今かと身を乗り出す。

　そして始まる〝護衛決定戦〟。僕はレネルと一緒に、バレンの勇姿を見届けることにした。

『会場にお集まりいただいた皆様。長らくお待たせしました。本日のメインイベント。フランネル令嬢様の護衛決定戦、まもなく開始いたします……』