恋とオークと小悪党と、さらわれた風呂屋

第1話 小悪党

　聖シルヴァミスト帝国ケントラン州、アンバーセットの街。

　主要街道の交差するこの地は、古くからの宿場町であり、また魔術の盛んな街としても栄えてきた。

　人の集落を一歩出れば、魔物（モンスター）が闊歩する魔の領域となるこの国には、よろずの厄介事を請け負う、旅人達の互助組合――『冒険者ギルド』が存在する。アンバーセットは、冒険者ギルドの大規模な寄合所がある事でも有名だ。

　腕利きの冒険者と、その力を必要とする人々が、街には集（つど）っていた。

　よってアンバーセットには、貴族階級から富裕な商人・地主層、一攫千金を夢見て出稼ぎに来た辺境の労働者、それに前科持ちの流れ者まで、様々な種類の人間が去来する。

　例えば今、冒険者達の集まる酒場、『跳ねる仔狐亭』の片隅にて、ほくほく顔で魚のグリルを頬張っている赤毛の青年は、エイダン・フォーリー。シルヴァミスト西端の離島イニシュカの、蕪（かぶ）農家出身、庶民階級の冒険者である。

「美味しそうに食べるわよねえ、エイダン」

　カウンターの隣の席から、感心したような羨むような、複雑な表情で彼を眺めつつ、シェーナ・キッシンジャーはエールのカップを傾けた。彼女はつまみとして、チーズと数切れの塩漬け肉を、堅焼きパンと一緒にちまちまと食べている。

「うん、今日は『冒険者ギルド』の依頼で、届け物の仕事をしてきたけん。貯金が一定額以上になったら、魚を食べてもええ、っちゅうルールにしとるん」

　上機嫌な西部訛りで、エイダンは答えた。

　ダイエット中の淑女のようなマイルールだが、別にエイダンは、瘦せこけたいと願っている訳ではない。ちょっとした事情から、貯金に励まなければならない日々なのだ。

「……普段、ちゃんと食べてる？」

「食べとるよ。豆とかパンとか……あとキャベツと……キャベツとか」

「――これ、ちょっと食べる？」

　ベテラン冒険者のシェーナは、世話焼きな性分で、新人のエイダンに仕事を紹介してくれたり、何かと助けてくれるのだが、あまり彼女に甘え過ぎる訳にもいかない。エイダンは、自分の皿をこちらに滑らせるシェーナに対して、慌てて手を振った。

「そんな、ええって、シェーナさん。ぶっ倒れるような無茶はせんけん。ほんまに」

「大丈夫かなあ。エイダン、お人好しなところがあるしさ。悪党ってのはね、弱ってる人や苦労人から、更に金や労力を巻き上げたりするもんなのよ。気をつけてね」

　このアンバーセットは都会だから、善悪問わず、様々な人間がいる。用心した方が良い、とシェーナは説くのだった。

「そんなもんなん……？」

　村の全員が大体顔見知り、というレベルの田舎から出てきたばかりのエイダンには、『見ず知らずの他人を利用する悪党』なる存在が、ピンと来ない。

　首を傾げていると、突然、店の奥の席で、食器の割れるけたたましい音が上がった。

「ふざッけんな、テレンス！　よくもこんな所に顔を出せたな！」

　店内がざわつき、何人かの客が立ち上がる。『仔狐亭』の店主も、厨房で鍋をかき混ぜつつ、鋭く客席の異変に目を走らせた。

「痛（い）っててて……」

　床に倒れ込んだ男が、陶器の破片を頭から払いながらも、何とか身を起こした。

　皿か酒器で、頭を殴られたらしい。横髪の合間から、血が流れ落ちている。

「悪かったよ、あの時は……あんたに迷惑をかけた。でも、罪は償ったんだ。本当だよ、今の俺は真っ当にやってる」

　男は両腕を広げ、切々と語ってみせた。

　細身に細面（ほそおもて）で鉤鼻気味、整ってはいるがやや胡散臭い容貌。正規軍の払い下げと思われる旅装を、洒脱に着こなしている。

「驚いた。あれ、テレンス・ワットモアじゃない！」

　声を潜めて、シェーナが呟くように言う。

「シェーナさんの知り合いなん？」

「直接の知り合いじゃないわ、幸いね。……何年か前に、この近辺の冒険者連中を騒がせた、まさに『小悪党』よ」

「小悪党……一体、何しんさったん？」

「剣も魔術も出来ないのに、上級冒険者のフリをして依頼を請け負って、冒険者パーティーに潜り込んだんだって。それで、装備調達用の前金や、旅の食料だけ貰って、逃げ出したの。そういう事を、あちこちの街で三、四回繰り返して、とうとうアンバーセットで捕まった」

「はぁ、そらやれん」

　冒険詐欺とでも呼ぶべきか。エイダンは目を丸くした。

「話術が相当に巧みだったとかで、話題にはなったけど、被害額自体は小さかったらしいから……あの様子だと、立件出来る罪が少なくて、すぐ釈放されたのね、きっと」

「あの怒っとる人は、被害者さんじゃろうか」

「そうじゃないかな。冒険者っぽいし」

　エイダンは、釈明を続けるテレンスの前で、仁王立ちする男に注目した。怒りに眉尻をつり上げ、背中に負った戦斧の柄へと、今にも手をかけそうだ。

　止めた方が良いだろうか、とエイダンが考えた時、横合いからぬっと大柄な影が現れた。

　『跳ねる仔狐亭』の店主である。

「何者だろうと、この店で揉め事は禁止だ。分かってんだろうな」

　元は著名な冒険者らしいこの店主は、エイダンのような、世間知らずの余所者にも親切にしてくれるが、一方で、揉め事や店を荒らす行為にはとことん容赦がない。

　『たとえ飢えたオークが店に乱入しようとも、彼は席につかせて酒と飯を食わせ、代金を支払わせるだろう』――との評判がある。

　そんな店主に、順番に睨まれたテレンスと、怒れる男は、恐々（こわごわ）と彼を見上げた。

「あ、ああ、承知してるぜ……」

　男は戦斧を抜こうとしていた手を下げ、テレンスから距離を取る。

「それと、テレンス・ワットモア」

「な、なんだい？」

　額から目元に落ちてきた血を拭って、テレンスが応じた。

「『冒険者ギルド』の世話役として言っておく……このギルドには、人に言えねえ過去を持ってる奴も多い。現役の指名手配犯でない限り、出自や前科は問わずに受け入れてる。お前はギルドを追放されたが、本当に罪を償ったってんなら、もう一度加入してもいい」

「……有り難いね」

「ただし、名前や身分を偽るのは禁止だ。やり直すなら、『テレンス・ワットモア』としてもう一度、信用を築き直せ。いいな」

　そう言い聞かせると、店主は紙を一枚、テレンスのテーブルに置いて、厨房へと戻って行った。

　あの紙は多分、ギルドへの登録申請書類だ。

　テレンスは紙を前に項垂（うなだ）れ、戦斧の男は、不満の残る顔つきではあるものの、大人しく自分のテーブルに着いて、再び酒を飲み始めた。

　エイダンとシェーナも、自分の皿に向き直る。

　少し冷めてしまった魚のグリルに、またかぶりつきながら、エイダンはテレンスの今後を思い、小声でシェーナに囁く。

「『小悪党』っちゅう事で評判が立ってしもうたなら、信用を築き直すんは、かなり大変じゃなぁかいね」

「でしょうね。……とはいえ、他の仕事に就くのも難しいだろうし。どこか遠い場所でやり直すって手もあるけど……帰る故郷も、頼れる先もないって人、多いから。冒険者ギルドには」

　冒険者の仕事場は、基本的に魔物（モンスター）のうろつく街の外だから、普通の日雇い労働よりも、遥かに危険に晒される。ただし、仕事一件分の報酬は、労働階級の者にとっては高額だ。

　身寄りも行く当てもない人間が最後に頼れるのは、金である。

「ちょっとでもお金を貯めてから、他の街に引っ越すつもりじゃないかな、彼の場合は」

「辛（しわ）いなあ」

「まあ、言っちゃ悪いけど、自業自得よ。似たような状況でも、真面目に地道に稼いでる冒険者なんて、大勢いるもの。そういう冒険者達全体の評判を落とすような真似をすれば、当然嫌われるわ」

　きっぱりと、シェーナは正論を吐いた。

　彼女はそれなりの年月を、冒険者として過ごしている。様々な人間を見てきたのだろう。

　なるほどなあ、と頷いて、エイダンはマグの中のミルクを飲み干した。