饅頭無創 ～饅頭になった親友がF○CK! F○CK! 言いながら創造している件。俺は饅頭にサイボーグにされて無双する!～

第23話 エピローグ

「ッハ、ッハ、ッハ」

「っは、っは」

　夜。希望の星、ホープスと双璧を成す一回り小さな星明かりが二人を照らす。郊外より寄り深い森の中を必死に走るその姿は美麗。だが靴とスカートの端が土で汚れていた。

「ック!」

「母様!」

　母様。そう呼ばれた女性は足を止めうずくまる。脇腹を抑えていた手を見ると、星明りで光沢が見えた。

「かあさ――」

「ッシ!　静かにしなさい」

「ッ」

　焦りが混じる声を言われ、少女は手で口元を抑える。再び血濡れの手で脇腹を抑え息を潜める。

「……」

「……」

　草が擦れ、何かが動く音が聞こえる。それを額に汗を搔きながら少女と目を合わせ、静かに留まった。

　しばらくすると疑わしい音が消え、風の音だけが辺りを包んだ。

「……どうやら行ったようね」

「母様、大丈夫……?」

「ええ。お母さんは強いから大丈夫よ」

　嘘だった。これが娘についた初めての嘘。気丈に振舞う笑顔が精一杯。

「行きましょ」

　酷い痛みを耐えて立ち上がる。彼女は思う、幸いだったと。

「ッハ、ック!」

　歩きながら思った。目的地と逆方向に音が遠ざかったと。

「っは、っは」

　娘の息遣いが重い一歩を踏み出す力となる。

「ッハ、ッハ、ッハ」

「っは、っは」

　命より大切な子供。その末女。

（この子は絶対に生かす!　命に代えても生き延びさせる!）

　母親の想いは確固たるものだ。妾の子だとしても、流れるその血は紛れもない本物。確かに受け継がれる能力。それが少女にはある。

「ッハ、ッハ」

　なぜこんな事になったのか。なぜ圧倒的強さを誇る子種の主が討たれたのか。答えが出ない問答を走りながら繰り返した。

「ッ!　見つけた!」

　思わず声が出た。それは質素な小屋だった。木造でおんぼろ。すぐさま立ち止まり娘に目を合わせる。

「いいよく聞いて。お母さんのいう事聞いてくれるわよね」

　それを首を縦に振って娘が応えた。

「あの小屋の中に安全な場所があるの。子供でも開けれる。そこに行って――」

　言葉が続かなかった。暗がりの小屋の周辺を歩く追跡者がいたからだ。

「ッ!」

　少女を強引に引き連れ茂みに隠れる。

（何故、何故、何故＿＿）

　瞳を揺らし息を殺して思考するが、疑問が生まれるばかりで真面な思考ができない。

（小屋の存在は一部の人しかしらないのに!　なのにどうして……！）

　混濁する中、ッハっと意識がまともになった。握る小さな手が震えていたからだ。

（この子のためにも生き延びないと……ッ!）

　砂を踏みしめる足音が聞こえ緊張感が走る。ジッと息を殺し、過ぎ去るのを待った。

「……ふ」

　汗をかき静かに息をする。小さくなっていく足音を聞いた。やがて辺りが風の音だけになると、母親は娘に目を合わせる。

「小屋の中に入ると床に魔術陣があるの。それに魔力を流せば転移できるわ」

「どこに?」

「親戚のおじさんの所。ほら、歳の近いあの子のお父さんよ」

　無垢な瞳に語りかけた。

「母様もいっしょよね!　そうでしょ!」

「……もちろんよ」

　一瞬どもるが微笑みながら口にした。

「でもお母さんはお花を摘みに行きたいから、先に転移するのよ」

「え、でも＿＿」

「わかったなら頷きなさい」

　脇腹の傷を見られ焦る様に話しかけた。頷く娘を見た母親が抱きしめる。

「母様……?」

　娘の声が耳元で囁かれより強く抱きしめた。我が子の温もりを忘れぬように、確かに動く鼓動を感じるように。母の温もりを忘れさせぬように。

「行きましょ」

　茂みから娘を連れて出る。一目散に小屋へと進むが、脇腹の傷が疼いてうまく歩けない。だが娘に心配かけまいと気丈に歩く。

「ッハ、ッハ」

　小屋に立て掛けてある雑貨が視認できた。

（もうすぐ。もうすぐよ!）

　心臓の鼓動が速くなる。馳せる気持ちが足を速くさせた。

「――」

　倒れた。砂を頬に付け苦悶する。

「っく!」

「母様!!」

　痛みの下を見ると、太ももにナイフが刺さり血が流れていた。

「――行きなさい!　早く小屋へ!」

「いやよ!　母様を置いていけない!」

　悲鳴に近い娘の声が響く。

「言う事を聞きなさい!　早く!」

「母様がいっしょじゃなきゃ――ッ!」

　突然現れた黒ずくめ。その黒ずくめに娘が抱えられる。

「放して!　いやよ放して!」

「放しなさい!　私はどうなってもいい!　だからその子を放して!」

　二人の頬に涙が流れる。

「そうかよッ!」

「ッぅう!?」

　別の黒ずくめに傷口の脇腹を蹴られ、仰向けにされる。痛みより悔しさで涙が溢れる。

「母様ぁ!」

「娘は確保したが母親はどうする」

　娘を抱える黒ずくめが言った。

「ッへへ、好きにしろとの事だ。……ン゛!」

　母親が顔を勢いよく叩かれる。

「ック、……娘だけは、解放して――ッ」

　馬乗りにされ叩かれる。

「雑音が聞こえるなぁ。フン!」

　再び叩かれる。

「ッ……ッ……」

「何だって?　聞こえねぇなぁ!」

　何度も頬を叩かれる母親。

「お願いやめて!　いじめないでぇ!　母様をいじめないでぇえ!!」

　涙を流す悲痛な叫びが木霊するが、容赦ない暴力は止まることは無い。

「あ……ああ……」

　顔が腫れ鼻から血が流れる。力尽き、息をするのが精一杯だった。

「よぉぉし!　お前らぁ!　ショータイムだ!」

　音頭のように合図すると、暗がりから数名の黒ずくめが出てきた。

「ッケケケ!」

「溜んねぇよなぁ」

　下賤な声が辺りを被う。

「――いやよ」

　群がる。

「――ッこんなのいやよ!」

　布が破られ胸元が露になる。

「助けて!　誰か助けてよぉ!!!!」

　少女の叫びは森の中を響かせた。

「ッハハ、……レロ」

　力ない母親の顔が舐められる。

「――」

　もう……。もう無い。もう何も無い。少女の想いは露と消え、瞳に絶望が染まろうとしていた。

「待てい!!」

「!!??」

　雷鳴の様なその声は、静けさが支配するこの場の何よりも響いた。

「!?」

　跨る黒ずくめも、群がる男たちも、そして捕らわれた少女と母親も、一切の誰もが声のする方へと目が向く。

　壁の様な断崖のてっぺんにそれはいた。希望の星を背にコートをはためかせ、逆光によりその姿は鮮明ではない。だがフードの奥には確かな眼光がある。

　誰もがその声の主を見ると、声が発せられる。

「母の愛、娘の愛。その親子愛を別ち凌辱する者達よ……。己（おの）が姿を見るがいい!!」

　魂から湧き上がる様な力強い言葉。それを聞いた者の鼓動が速くなる。

「無垢な心は闇に触れ、打ちひしがれ絶望するだろう……」

　誰かの後ずさる音が小さく響く。

「だが、無垢なる鋼の心は絶望を一脚し、一歩前へと進む!」

　少女の頬から雫が落ちる。

「前へ、一歩前へ。諦めず、光を掴む!」

　母親と少女の目に光が宿る。

「掴み取った輝き、人はそれを……希望と言う……」

　かぶいたセリフ。それを聞いた跨る男が立ち上がり怒りを言う。

「おい!　何様のつもりだ!　お前はいったいなんなんだ!!」

怒号が森を響かせる中、それは高らかにこう返した。

「貴様らに名のる名はない!!」

　脚部から発射する棒を掴む。形成される刃、得物を構え男に向けて大きく飛び降りた。

「天誅!!」

　男が見た最後の光景。それはこの世の物ではない鎧姿