七人の聖女と最後の悪魔

第十二話 二度目の裏切り

「──アルヒ・クリーヴズ卿。騎士団長殿から呼び出しだ」

　朝礼が終わり、各々が持ち場につくなかアルヒはアルフレッド・ネヴィルに呼び止められた。

「え？　今から本部ですか？」

　討魔騎士団長が在籍するのは、この支部ではなく首都にやや近い本部の方だ。

　今から向かうには遠すぎる。

「いや。既に騎士団長殿が直々にいらっしゃっている。すぐに向かえ」

「えっ、キースリーさんが？　珍しいな」

「そうだ。騎士団長殿は多忙。あまり待たせるな」

「あ。ハイ」

「待て」

　アルフレッドに背中を向けたところを、またアルヒは呼び止められる。

　顔だけ向けて彼を見ると、彼は腕を組んで言った。

「貴君と騎士団長殿の関係は知らないが、その呼び名は改めたほうがいいだろう」

「あ、スイマセン」

「それと──。きな臭い匂いがする。知り合いと言えど、気を抜くなよ」

「はい。気を付けます……？」

　そう言われても、アルヒにはクラレンスを疑う理由がない。

　しかし、アルフレッドの表情は真剣で、アルヒをからかおうとしているようには見えなかった。

　アルヒは首を傾げながらも、クラレンス・キースリーの下へ向かった。

「急に呼び出してすまないな、クリーヴズ卿」

　臨時の団長室のドアを開けると、黒髪の高潔な騎士──クラレンス・キースリーが堂々と座っていた。

　アルヒは一礼し、姿勢を正す。

「いえ。しかし、どうして俺を？」

　騎士団長が下級の騎士たちに用がある場合は、本部に呼び寄せるのが定例だ。それなのにわざわざ出向いたということは、それほど重要な何かがあるということだ。

「大事な話がある──ことは、もう承知の上だな。君には、妹がいる。そうだな？」

「はい。ちゃんと血も繋がってますよ」

　回りくどい聞き方だ、とアルヒは思った。クラレンス・キースリーとは昔からの付き合いだ。当然、妹とも会ったことがある。

「君の妹が世界樹の使者だと判明したそうだ」

　ここも知っている範囲内の話を告げられる。しかしアルヒはそれに大声を上げて過剰な反応を見せた。

「そうなんですよ！　今どうなってるか知ってますか？」

「──いや、詳しいことは俺も知らない。ただ……」

　とまで言って、クラレンスは黙る。

　何か口にするのを躊躇っているようだ。

　──何かがおかしい。

　そう思うも、アルヒには原因がわからない。何かがいつもと違うのは確かだ。

　だが、アルヒは信じて疑わなかった。クラレンスには言えないことがあっても、後ろめたいことはなにもないのだと。

　だからこそ、アルヒは油断していた。

　──アルフレッドの忠告を忘れて。

「すまない」

　ようやく口を開いたクラレンスは、不意に立ち上がった。

　そして、アルヒに向かって右手を伸ばす。その手はアルヒの喉に触れ、異変をもたらした。

「あ、ぐ……」

　アルヒは突然訪れた苦しみに悶る。

　──首が熱い。痛い。苦しい。息ができない。

「なに、を……！」

「君の妹は、一度王に逆らった。その罪の報いとして、罰を受けた。連帯責任として、君にも同じ罰を与えることになった」

「罰……？」

　アルヒは痛みの原因に触れ、そこに異物がついていることに気がついた。

　何かわからず更に触ると、棘のようなものが指を刺す。

　血が垂れてきて、アルヒの黒い制服に染み込む。

「グレースが罪なんて犯すはずがない。何か勘違いがあったんだ……！」

　──そうだ、間違いない。きっと、何か少しお転婆なところを見せて、王の不興を買ったのだ。

　それか、王がなにかひどいことを言って、グレースを怒らせた。

　そうでないと、ありえない。グレースは優しいいい子だ。王に歯向かうなどあるはずがない──。

「……っ王に勘違いなどない。その決定は、どんなものよりも正しい。そう教わったのではないか？　クリーヴズ」

「……俺は王が嫌いだよ。そんなん、キースリーさんが一番良く知ってるはずだし、キースリーさんも同じ気持ちだったはずだ。なのに、なんで」

「王の命令は絶対だ。やれと言われればやらねばならないし、その命令に反抗することは不可能。例え、友の命を失うことになったとしても、王の命令に抗うことがあってはならない……」

　クラレンスの自分に言い聞かせるかのような答えに、アルヒは深いため息をついた。

「……わかりました。それが、キースリー閣下の答えですか。でも、俺は諦めませんよ」

「クリーヴズ？」

「この魔法をかけたのはエリーでしょう？　それなら、説得すればいい。エリーならきっと聞いてくれる。本当はこんなことしたくないはずだから。同じ魔法が、グレースにもかかってる。そうですね？」

「おそらく。しかし、やめておけ、クリーヴズ。死ぬぞ」

「俺が死ぬなんてあり得ると思います？　悪魔に襲われても死ななかったんですよ」

「その魔法は、王及び第三王女の操作はもちろん、王族への反抗心や加虐心でも作動する。作動すればすぐに首を絞めにかかり、君は失血か窒息で死ぬ。いくら頑丈な君でも、耐えられない」

「そう言うってことは、本気では止めてないんでしょう？　わかってますよ、キースリー閣下の立場ぐらい。迷惑はかけないようにしますから」

「……忠告したぞ」

「忠告ありがとうございます、閣下。せいぜいここで俺の無謀さに感動しててくださいね。俺にできないことはありません。俺が、母さまの息子であり、キースリーさんの弟子である限り」

　アルヒは得意そうな笑みを浮かべ、礼もせず部屋を後にした。