七人の聖女と最後の悪魔

第十話 グレース・クリーヴズの憂鬱

「お前の妹がお前の前で連れて行かれたあ？　ついに捕まったのか？」

　片眉を上げて口を半開きにしたリアムに、アルヒは苦言を呈す。

「違う違う。捕まってない。つか、ついにってなんだよ。ついにって。グレースは捕まるようなことをする子じゃない」

「いやいや。ここに無断に入ってくるような奴が捕まらない方が可笑しいぜ。それで？　なんで連れてかれたんだよ」

「それは……」

　アルヒは、昨夜の事実をリアムに告げるべきか迷う。しかし、いずれ露見することだ。

「隊長は、グレースが聖女──『世界樹の使者』だって言ってた」

「お前の妹が聖女ぉ？　それ、本気（まじ）で言ってるのか」

「マジマジ」

「はあ？　にわかには信じられないな。つか、隊長はいつ気付いたんだ？」

「さあ。何か、グレースと隊長で戦ったらしい。俺が来たことで止まったみたいだが……」

「ふうん？　じゃあその時に気付いたってことか。あ、いや、その前に気付いてた可能性もあるな。で？　今は妹さんどこにいるんだ？　どこに連れてかれた？」

「──王宮だ。国王に謁見する、らしい」

「どうしてこんなことに……」

　いつもより乗り心地の良い馬車に揺られながら、グレースはため息をついた。

　どうしてもこうしても自分のせいなのだが、他人のせいにせずにはいられないのがグレースの性分だ。

　だから今もこうして、目の前に座る全身鎧の怪物を睨みつけている。

「グレース・クリーヴズ。貴様、いつからその力に目覚めた？」

「いつからって──」

　今まで秘密にしてきたことだが、もう言い逃れはできないようなので正直に答える。

「記憶がない時から。気付いてたのは母さまだけ。だから兄さまもおじさまもおばさまも知らない」

「──生まれた時からということか」

「そうなんじゃない？　それで？　あんたは私をこれからどこへ連れてこうとしてるの？」

「話し方が変わったようだな」

「敬語を使うのは疲れるのよ。ほら、下手くそだったでしょう？　私。あと、質問には答えてほしいんだけど」

「今から行くのは王城だ。国王陛下に謁見する」

「王様！？　どうして」

「貴様がこの国で2番目の聖女だからだ」

「聖女、ねえ」

　グレースは意識のあった時から力を持っているが、それが巷では『聖女』と呼ばれるものの力であるとは知らなかった。

　それに気が付いたのは、13歳の10月。忘れもしない、『彼女』が聖女であると公に発表され、グレースが兄を精神的に失った日。

　あの日、『彼女』の変わり果てた姿を目撃し、共鳴した瞬間、グレースは自覚した。

　『彼女』と同じ、自分もまた、『世界樹の使者』であるのだということを。

　当初、そのことを兄にだけは明かそうと考えていた。しかし、それは成らなかった。

　兄はあの日以来、人が変わったように剣に打ち込んだ。グレースを見てくれなくなった。

　打ち明ければ、グレースを見てくれたかもしれない。だけどそれでも、『彼女』に勝てる気がしなかった。

　明かしても兄が振り向いてくれなかったら。兄に見捨てられてしまったら。

　兄はそんなことはしないと分かっている。しかし、見てくれたとしても、その兄は自分の好きな兄ではないだろうと思った。

　だから、グレースは言わなかった。今日の今日まで。誰にも、明かさなかった。

「──それで？　王様に会った後はどうするの？　私、早く家（うち）に帰りたいんだけど」

「残念ながら、貴様が家に帰れることは今後ないと考えた方がいいだろう」

「──っなんで！？」

「それは……、いずれ分かる」

　騎士は赤い瞳を馬車の外に向けて黙り込む。もうグレースと会話する気はないようだ。

　グレースは手首に装着された拘束具を陰鬱な目で見下ろし、この奇妙な時間が終わるのを待った。

　兄ではない誰かのエスコートを受け、グレースは馬車を降りた。

　王宮に入るには見るに堪えないとの理由で拘束具は外されたが、グレースが逃げる余地はない。

　多くの王国騎士が控えているのと、何より──、離れた所にもうひとりの『聖女』がグレースを見張っている。

　殺されることはないだろうが、この場からの脱出は不可能だ。

「王宮に来るのは？」

　先を歩く萌葱色の騎士に聞かれ、グレースは首を振る。

「家（うち）は王宮に招待するほど位が高くないから」

　王宮の宴会に招待されるのは、低くても三爵以上の貴族だけ。

　グレースの養家であるクリーヴズ家は最下級の五爵で歴史も浅く、王宮に知り合いもない。

　一応、年に一度の建国祭の際には全貴族が登城可能だが、グレースたち兄妹は一度も行ったことがない。

「ふむ。ならば、私のそばを離れるな。ここは迷いやすい」

「あら」

　グレースは指先で口元を押さえ笑いを堪える。

　てっきり、恥をかかせるなとでも言われるのだろうと思っていたから、少し意外だった。

「迷ったことでもあるの？」

「──いや。馬鹿な部下の話だ」

「ちぇ。弱みを握れたと思ったんだけどな」

「……それよりも、言葉使いには気を付けた方がいいだろう」

「はいはい、分かってますよ」

　グレースは導かれるまま王宮へと足を踏み入れる。

　クリーヴズ家とは遥かに格の違った内装を見回し、グレースはある種の違和感を覚えた。

　名前は知らないが、高そうな研磨済みの白い岩石を積み上げた壁に、天井に吊り下げられた純金のシャンデリア。全てが絵本に出てきた通りだ。しかし、何かが違う。何かが足りない──。

「グレース・クリーヴズ！　息を止めろ！」

「え」

　しかし、言われたことの逆の行動を取ってしまうのが人間の性だ。

　グレースは思わず息を吸ってしまい、そこにある香りを感じ取った。

　それは、薔薇の甘く芳醇な香り──。

「ぁ……」

　グレースは自分で体を支えていられなくなり、体を倒す。

　幸いその体はオーブリーに受け止められたが、グレースはもはや意識を保てなかった。

　ぐらつく視界の中に叫ぶオーブリーの顔と、その奥に青薔薇が咲き誇っているのをみとめ、グレースは気を失った。