七人の聖女と最後の悪魔

第五話 初陣ならず

　ガチャガチャと金属の擦れ合う音を鳴らしながら、アルヒは仲間たちと共に通りを駆け抜けていた。

　呼吸は荒く、汗が頬を流れる。

　目的地に至るまではあと何分かと、アルヒは汗を拭った。

　西パクストン地区というのは、騎士団本部からさして遠くはない。しかしこの世界には馬以外の交通手段がないため、移動にはやたらと時間がかかる。

　事実、アルヒも走り始めて既に10分は経っているだろう。

　体力には自信がある方であったが、10分も全速力で走り続けるのには限界がある。

「やっぱ、馬借りときゃ良かった……！」

　召集された仲間が5人いるのに対して、厩にいた馬は1頭のみ。その場にいなかった隊長が遅れてくることを考えれば、下っ端であるアルヒたちが使う訳にはいかなかった。

　しかし、一刻も早く現場に到着するべきということを鑑みれば、一人でもいいから馬を使うべきだったのだ。

　そこまで考えて、アルヒは首を振る。

　目的地まであと数分も走れば辿り着く。今更引き返すなど、言語道断。

　被害が広がる前に駆けつけなければ、騎士団がある意味がない。

「あともういっちょぉっ！」

　小川にかかった橋を渡り、アルヒたちはようやく西パクストン地区、小さな集落に辿り着いた。

　アルヒはわずかに剣を抜き、周囲を警戒しながら集落へと入る。

　木造の家の全ての窓が閉められており、人の気配は一切感じられない。

　おそらく、悪魔の出没に息を潜め、殺されぬようにしているのだろう。

　悪魔は人の音と匂いを嗅ぎ取り、襲ってくる。この集落は悪魔の出没する『穢れた大地』と隣接しているので、そういった身の守り方を覚えているのだ。

　アルヒもそれに倣ってゆっくりと歩を進める。

　1、2、3と進んだところ、右耳が獰猛な鳴き声を捉えた。

　瞬時に彼は方向を変え、走り出す。

　家を1、2軒抜けると、深紫色の液体が視界を覆った。

「あ……」

　剣の鞘を握る手の力が自然と抜けた。

　それと同時にアルヒは、自分は遅すぎたのだということを痛感する。

　到着した現場では、既に悪魔が大量の血を地面に流し、命を散らしていた。

　報告にあった、ウーフラ12体とビドアン2体だ。

「一体誰が──」

　アルヒたちより先に着いた人はいないはず。

　アルヒは声を漏らしながら、悪魔の死体の山、その頂上に立つ人影に気が付いた。

「お前たち、遅かったな」

「……っ！」

　そう山の上からアルヒたちを見下ろしたのは、萌葱色の甲冑で全身を覆った、背の高い男だった。

　手には悪魔の血で汚れた、身長の3分の2はありそうな大剣が携えられている。

　男の、頭を包み隠す兜の下から出たくぐもった声に、アルヒの隣にいた騎士がすばやく敬礼した。

「遅れてすみません、隊長どの。馬が1頭しかなかった上に、新入りがそれに乗らないと聞かないもので」

「ほう？」

　新入りというのは間違いなくアルヒのことだ。

　騎士の言葉に、大男は腕を組んで首を傾げた。

　そこでまずいと思ったアルヒは、隣に立つ騎士と同じように敬礼する。

「すいませんでした！　馬は、後から来られる隊長が乗られるかと思い！」

「そうか。だが、私は馬には乗らなかった」

　緊張感のある空気にアルヒは背筋を伸ばし、大男の次の言葉を待つ。

「お前が今日からの？」

「はい！　アルヒ・クリーヴズです！」

「そうか。……アルヒ、私は馬は使わない。今後はそれを覚えておくように。……他の隊員も、今後同じようなことがあった場合には、新入りの言葉を聞く必要は無い」

「「は！」」

　いくつかの声が重なると、大男は満足したように大剣を背中の鞘に収めた。

「処理隊は？」

「今向かっています」

「そうか。では隊員は各自の持ち場に戻るように。後、アルヒ・クリーヴズ卿は後で私の所に来るように。分かったか？」

「分かりました！」

「そうだ。まだ自己紹介をしていなかったな」

　全身鎧の大男は、改まったようにアルヒに体を向けた。

「私は萌葱隊隊長、オーブリーだ。よろしく頼む」

　その後、隊長オーブリーとの挨拶はつつがなく終了し、アルヒは宿舎の部屋で荷物を広げていた。

「おい、お前アルヒって言ったか？」

　アルヒが新品の黒い騎士服を壁に掛けていると、無愛想な声が背中に掛かった。

「え、あ、そうだけど？」

　服を掛け終えハンガーから手を離したアルヒは、その声の主の方向を振り向く。

　声の主は、リアム・マーヴィロスという名の、アルヒと同室で同年齢の青年だ。

　彼は瑠璃色の瞳でアルヒをまじまじと眺めると、

「お前、有名人だよな」

「そうか？　まあ確かに、髪が白いから他よりは目立ってたけど……」

「違う。お前、青薔薇隊目指してたんだろ？」

「そうだけど。それがどうしたんだ？」

「お前、鈍いな」

　彼は片手で本を広げたまま、ベッドの上で脚を組む。

「青薔薇隊ってのは、騎士団の中でも討魔にも引けを取らないほど不人気な部隊だろ？　それにわざわざ志願する奴がいるって、噂されてたぜ？」

「別にいいだろ。俺はエリーを守りたいんだ」

「はぁ？　噂には聞いてたが、本当にそんな理由だとはな」

「……知ってるよ。エリーは人を殺した。だから、多くの騎士にも、国民にも嫌われてる。知ってるさ、そのくらい」

「なら……」

「だからこそ、だ。エリーは簡単に人を殺せるような子じゃない。何か理由があるに決まってるし、そのことで気を病んでるかもしれない。だからこそ、俺が守ってやりたいんだ」

「ふん。……だが、その覚悟も台無しだな。討魔になったんじゃ、その夢はもうただの夢だ」

「悪いが、俺は夢では終わらせないぜ？　俺は必ず青薔薇隊（エリル）に入って、エリーを守る」

「は。どういう理由があってここに入ったのかは知らないが、可哀想だな。そこまで願ってるのに入れさせてもらえなかったとは」

　アルヒは肩を竦め、同感の意を示す。

　いつまで立っていても締まりがないので、部屋の端に置いてあった椅子に腰を落ち着ける。

　腕を組んでリアムを見ると、彼は既に会話は終えたとでも言うように本を読み始めていた。

「お前は？」

　アルヒが声を掛けると、リアムは不機嫌そうにアルヒを見た。

「──なんだ」

「お前は、どうして討魔になったんだ？　俺と同じで無理矢理か？　それとも、お前も悪魔に復讐したくて討魔に入ったのか？」

　彼は本を閉じてベッドの上に置き、組んだ脚の膝を抱えてアルヒを見据える。

「聞きたいか？」

　アルヒは頷き、次の言葉を待つ。

「──俺は、無理矢理入らされたわけでも、復讐がしたいわけでもない。……ただ、殺して殺して殺しまくりたいんだよ。あの、悪名高い悪魔サマらを、な」

　そうリアムは頭を傾け、不敵な笑みを浮かべたのだった。