七人の聖女と最後の悪魔

第七話 １１月１日

　崩れ果てた家の瓦礫の山々の間を、月白色の髪の少年――アルヒが俯きながら歩いていた。

　アルヒが七年間暮らしてきたはずの街は形を失い、土埃が舞う道にはアルヒ以外誰ひとりとして通らない。

　どうして、こうなってしまったのか。どうして、失わねばならなかったのか。どうして、何もできなかったのか。

　悔いが、無念が、アルヒの心を占めて止まなかった。

　頬を涙が伝い、涙は地面に落ちて土に染みる。

　泣いたって、悔いたって何の意味もないことを、アルヒは知っていた。

　知っていたはずなのに、知っていたはずなのに――。

「泣いてるの？　アル君」

　俯くアルヒの頭の上で、幼くも凛とした声がなった。

「っ……！」

　アルヒは奥歯を噛み締めながらも、涙を振りまきながらも、その声の主の顔を見る。

　丸い輪郭に、長く伸ばした細く艷やかな金髪。赤く澄み切った宝石のような瞳が、アルヒを見つめている。

「エリー……」

　自分よりもわずかに背の高い少女の名前を呟き、アルヒは唇をきつく結ぶ。

　涙はさらに溢れ、アルヒは彼女に抱きつきたい気持ちを抑えて拳を固く握った。

「だめだよ、泣いちゃ。どんなに悲しくっても、私の前では泣いちゃだめなんだよ？」

「そっか。『悪魔』が」

　アルヒは金髪の少女――エリーに昨夕起こったことを伝え、空を仰ぐ。

　貧民街から少し歩いた空き地、もともと何もなかったその場所で、アルヒとエリーは数ヶ月前より密会を続けていた。

　今日もまた約束の日であったが、昨日のこともあってアルヒはすっかり忘れていた。しかし、彼女の方は律儀に会いに来てくれていたのだ。

「大変、だったね。私も昨日ここにいればよかった」

「そんな。危ないよ」

「でも、ここにいれば、お母さんを失ったアル君を、すぐに抱き締めてあげられた。慰めてあげられたのに」

「…………」

「グレースちゃんは大丈夫？　怪我はない？」

　エリーとアルヒの妹グレースとは面識がないが、アルヒの話によく出てくるので心配してくれたのだろう。

　アルヒは泣き笑いの表情を浮かべて、コクリと首を下に振る。

「そっか。よかった。アル君はひとりじゃないんだね」

「でも、バージルは……」

「バージル君の家族はみんな……？」

「うん。ドラゴンに潰されちゃったって」

　エリーは一瞬目を驚かせて、すぐに悲痛の顔になる。

「その魂が世界樹を辿り神のご慈悲をいただけますように」

　追悼の言葉を述べたエリーはまたすぐに表情を変えて、

「これから、アル君たちはどうするの？」

「どうするって？」

「どうやって生きていくの？　お母さんがいなくなっちゃったなら、ご飯とか困っちゃうでしょ？」

「……バージルは、助けてくれたクラレンス様の所へ行くって」

「バージル君のことじゃない。私は、アル君のことを聞いてるの」

　赤い双眸が、アルヒのことを真っ直ぐに見据えている。しかしアルヒはいくら見つめられようと、喉から声を発することができない。

　昨夜、クラレンスに判断を迫られてから、アルヒはまだ答えを出せていない。

　バージル同様、アルヒもまた復讐したいというのなら、引き取って鍛えてくれるとクラレンスは言った。

　だがアルヒは、この胸に残る息苦しさが何なのかまだわかっていない。どうしてか、復讐したいという気持ちではないような気がして、何も決められないままでいた。

　エリーは胸に手を当てて俯くアルヒの顔を覗き込んで、優しくその頬に手を添える。

　その手は無理矢理にアルヒの面をあげさせ、再びアルヒの目はエリーの赤い宝石眼と対峙した。

「アル君は、バージル君のようになりたいの？　復讐するために、自分の命を無駄にするの？ 　……私はイヤよ。私は絶対、そんなことのために死にたくない。……アル君は、どうなの？　どう思うの？」

「…………」

　真剣なエリーの表情にアルヒは喉を詰まらせる。

　もちろん、言っていることもそうだが、何よりその美しく整った顔に見惚れてしまったのだ。

　アルヒはパクパクと口を開閉させて、ようやく声を絞り出す。

「母さまが死んだのは悲しいし、悔しい。でも、母さまは生（・）き（・）て（・）って言ったんだ」

「だから？」

　少し、分かったような気がした。母の最期の言葉の意味と、自分がどうしたいのかが。

「――だから、俺は復讐はしない。自分が本当にしたいことを見つけて、頑張って生きたい。母さまが願った通りに」

　言い切ると、エリーはアルヒの頬から手を離し、深く頷いた。

「それでいいと思うわ。私はそうするべきだと思うし、そうして欲しい。アル君とはもっと一緒にいたいから」

　微笑むエリーにアルヒもまた微笑みで返し、青い空を仰いだ。

　この青い空の遥か彼方で、母が優しくアルヒの決心に賛成してくれているような気がした。

「さ、もう帰らなきゃ。次も――」

「――１がお尻につく日に」

「うん。じゃあね」

　エリーは手を振りながら、空き地から出ていく。

　アルヒはまだ立ち上がらない。エリーが帰ったのを見送ってから、アルヒが帰るのが決まりだった。

　角を曲がったエリーの姿が見えなくなってから、アルヒは力強く立ち上がった。

「俺も、帰らなきゃ」

　今はなき我が家ではなく、簡易療養所へとアルヒは歩き出した。

　それから、およそ１３年の歳月が経った。