七人の聖女と最後の悪魔

第四話 願いと喪失

「ぷっ、は、あはははははははははははっ！　は、ははははっ。……っやっべ。笑い止まんね」

「──っ！」

　アルヒは冷たくなった母の体を腕に乗せたまま、茫然と母を殺したドラゴンの上に乗る悪魔を見つめた。

　笑う白黒の髪の少年は、髪の毛で隠れていない方の目に涙まで浮かべている。

「悪魔っ……」

「ああ、そうだよ！　俺たちは悪魔だ。わかり切ったこと言ってんじゃねえよ。……ったく、ほんとお前ら人間ってのは、バカ（・・）だよな。自分の命が一番大事なくせして、他人を救いたいだの守りたいだの、ふざけてんのかよ。ガキみたいに理想抱えてさ、幻想抱いちゃってさ、バッカじゃねえの？　ヒーロー気取りのガキめ。ああ、お前はまだガキだから言ってもわかんねえか」

　ドラゴンに乗った悪魔は、己の体の小さいのも知らずに、ニヤついた笑みをたたえて嘲笑う。

　アルヒは母の体をそっと地面に寝かせて、ゆらりと立ち上がった。

　そして大きく息を吸って、硬く硬く両拳を握りしめる。

「母さまを！」

「──なんだよ、『半魔』。お前も、復讐とか言って俺たちを殺しに来るのか？　どうせ勝てないのに？　死ぬのに？」

「母さまを、ばかにするな！」

　無謀にもアルヒは握った拳を引き、ドラゴンに向かって走り出す。

　アルヒの涙は宙に漂い、ドラゴンの口から吐き出された瘴気に混じった。吸い込めば誰もが毒に侵されてしまう瘴気だが、アルヒは意に介さず突き進む。

　瘴気の中、アルヒは息を止めていた。瘴気が悪いものと知っていたからではない。呼吸をすれば、今すぐにでも涙が溢れ出してしまいそうだったから。だが、今は泣くべきところではないと必死に息と涙を堪えていた。

「なあ」

「──？」

　ドラゴンの顔まで、間近に迫っていた。しかし、声をかけられたことにより、アルヒは一瞬だけドラゴンの背の上を見てしまった。

　先ほどまで笑っていたはずの白黒髪の少年は、どうしてか今は何も顔に表情を浮かべていなかった。

　まるで、つまらないとでもいうように。

「お前の願いは、なんだ。生きることか？　死ぬことか？　それとも、『ガキ』のままでいることか？」

　呆気に取られたアルヒは拳を振りかぶったまま、黙りこくる。

「なんだよ、早く答えろよ」

「俺の、願いは」

　アルヒは拳を下ろし、涙で滲む視界に慣れ親しんだ舗装されていない土の地面を見た。

「家族みんなで、幸せに暮らすこと」

　母と妹と、かけがえのない日々をもう一度生きたい。アルヒの中にある思いは、ただそれだけだった。

「────つまんね」

　沈黙が続いた後、白黒髪の少年はそう吐き捨てた。

「ぶっ」

　唐突にアルヒは何かによって体を強打し、吹き飛んだ。

　どこかの屋根の上に落下、ずるずると滑って地面に落ちる。

　──痛い。どの部分が、とは一概には言えないが、体が痛い。骨が折れているのかもしれない。内臓が潰れてしまっているのかもしれない。

　口内に湧き出てきた液体を口の中で回すと、鉄の味がした。鼻からも、同種の匂いがする。

「──ぃ」

　伸ばされた腕を内側に曲げ、動かない足をだらりと広げるアルヒ。右に傾いた頭に付く瞳には何も映らない。

　惨めな姿を晒したアルヒに、ドラゴンから飛び降りた白黒髪の少年が向かう。

「なあ、今どんな気持ちだ？　苦しいか？　辛いか？」

「──ね」

「おい、はっきり言えよ。苦しいのか辛いのか。それとも、楽しくて仕方がないのか！」

　少年がアルヒを蹴ろうと足を後ろに引くも、体が一切動かず避けることができない。

　地面に寝かせたままの母の体が無事なのを確認して、アルヒはそっと目を閉じた。

「ああああああああっ──！」

　突然そんな咆哮が耳を貫き、アルヒは大きく目を開けた。

　視界には、足を振り抜く少年と、母、それともう一人。

「バージルっ！？」

　驚いたことにより口から血が溢れるが、拭き取りもせずアルヒは必死に目を凝らす。

　ぼやけるアルヒの視界には、間違いなく親友バージルの姿が映っていた。

　吠えるバージルは、彼と思えないほどの険しい怒りの表情を浮かべて、こちらに向かって走ってきている。

　彼は白黒髪の少年に飛びつき、そのままもつれて地面を転がりまわった。

「くそっ、何だよお前っ。俺たちの楽しみを邪魔して！　ただの人間のくせして俺たちの邪魔をしてるんじゃねえ！」

「──っ！」

　バージルは転がりながらも白黒の少年に噛みつこうとしていたが、少年の子供と思えないほどの腕の力に突き飛ばされ、あっけなく地面に叩きつけられる。

　とっさにアルヒは立ち上がろうとしたが、手を付けた瞬間激しい痛みが走った。

「いっ──」

　バージルまでも失うわけにはいかない。だが、痛む体がそれを許さない。

「お前、まじでふざけんなよ。クソガキ。お前が俺たちに叶うはずがないんだよ。死ねよ」

　白黒の少年が土を払いながら立ち上がり、バージルもまた力なくも立ち上がった。

「俺はクソガキじゃない。バージルだ」

「知るかよ。俺たちの邪魔をするのはみんなガキだ。クソガキだ。……あー、いらつく。いらつくいらつくいらつく」

「お前は──」

　バージルは地面に顔を向け、表情のわからないまま呟いた。

「黙れ。しゃべんな。死ね」

　白黒の少年の吐き捨てた言葉を皮切りに、バージルはばっと顔を上げた。

　その頬には涙の流れた跡がある。

「お前は、俺の家族を殺した！　一人残らず！　父さんも母さんも、アーサーもセシルも！　みんなお前に殺された！」

　バージルが叫んだ声に、アルヒはハッとなった。

　──そうか。だから……。

「だからなんだよ」

　白黒の少年は無情に、実に悪魔らしく言い放った。

　バージルは悔しげに唇を噛むと、

「だから！　──俺はお前を殺す」

　怨嗟の炎がバージルの瞳に宿った瞬間、アルヒは自分が好きだった彼という存在を、永遠に失ってしまったことを悟った。