三十一文字物語

第二話「清流の扇舞」

　国立雲雀（ひばり）倭歌（やまとうた）学園――古都（こと）の東に位置する、歌人（かじん）の育成を目的として創設された小中高の一貫校である。卒業生には政府機関や中央省庁、大手企業に入る者を多く輩出する。創立千年を誇る名門校である。

　小、中等部は短歌を主とした総合教育を行う。

　高等部からは専門教育となり、倭歌棟（やまとうたとう）と工藝棟（こうげいとう）に分かれ、それぞれ専門的な知識を学ぶ。

　倭歌棟は短歌や長歌（ながうた）の実践教育を行い、工藝棟は歌の効果を用いた工業製品の製作、加工、製造技術を学ぶ。

　国立でありながらも、生徒の自主性を重んじ、寛大で自由な校風で知られる。そのためか、高等部には多くの部活があり、野球部や吹奏楽部など一般的なものから、短歌部や長歌部などウタに関連する部が多くある。他にも、絡繰装具（からくりそうぐ）部や超自然存在研究部といった、一風変わった部も一部に存在する。

　中でも、短歌部は花形とされ、多くの生徒が所属していた。

――雲雀倭歌学園高等部　第一短歌部　武道場「聡詠館（そうえいかん）」

　四百畳ほどの広々とした道場は、大勢の声が騒々しく響き、熱気で溢（あふ）れていた。

　普段は、場内のあちらこちらで部員達が集まり練習が行われているが、一週間後に入学式を控えた今日は、全面を使い学内練習試合が行われていた。

　板張りの床には白く光る境界線が引かれ、結界となった四つの試合場が作られていた。それを取り囲むように、壁面は試合を見学する人で埋め尽くされている。

　どの試合も白熱し、見学者からは、時折、歓声があがる。鈍い爆発音や、金属同士がぶつかりあう甲高い音、周りからの応援の声に掻き消されることなく、対戦者の短歌が朗々（ろうろう）と響き渡っていた。

　入り口に一番近い試合場では、少女が二人向かいあっていた。

　胸にサラシを巻いた長身の少女は、一尺半程もある鉄扇（てっせん）を開き構（かま）えて凛と立ち、まだ余裕の表情だ。もう一方の少女は片膝を付き、剣で身を支え、倒れないでいるのがやっとの様子。

「先輩、まだやりますか？」

「……ふざけるな、苑紅（そのべに）！　まだ終わっていない！」

　片膝をついていた少女は、剣を支えにして立ちあがった。

　長身の少女――苑紅（そのべに）は、開いた鉄扇を持つ右手を相手に向け、斜（はす）に構える。

　剣を持った少女が、切っ先を苑紅に向けて構え直した。キッと苑紅に視線を据えると、ゆらりと少女の周りの空気が揺らいだ。

　苑紅は少女が『詠力（えいりょく）』を纏（まと）ったことを感じた。すぐにでも詠歌（えいか）が来るだろうと察し、同じく詠力を纏う。歌を詠（よ）み、力をイメージしてウタに乗せる準備は整った。

　少女は、自らの内に残る小さな火が大きく燃えあがり、手にした剣に燃え移る様子を思い描き、短歌を詠唱（えいしょう）した。

　『刀刃（とうじん）に宿（やど）る士魂（しこん）の火が七ツ　天地万物（てんちばんぶつ）　灰と燃えさし』

　少女が体全体に纏った詠力は、剣へと集まり、光を放つと刀身（とうしん）を包む炎となって発現（はつげん）した。

　対して苑紅は、鉄扇を少女に向け返歌（へんか）を詠唱した。

　『薄暮（うすぐ）れの野辺（のべ）に流れる清流は扇舞（せんぶ）に連（つら）ね残火（ざんか）鎮（しず）める』

　苑紅の構えた鉄扇は、涼しげに輝く無数の青い粒子（りゅうし）を纏った。

　少女は炎を放つ剣を構えると、姿勢低く、大きく一歩を踏みこんだ。刀身を横薙（な）ぎに払うと、炎が散り、そのまま無数の炎となって苑紅へ襲いかかる。

　苑紅は、しなやかな動きで炎を全て鉄扇で受けとめながら回った。舞うような鉄扇の軌跡（きせき）に沿って水流が立ち昇り、炎を鎮（しず）めてゆく。

　火の威力は相殺（そうさい）され、苑紅を包んだ螺旋（らせん）の水流は、小さく光る粒となり、煌（きら）めきながら霧散（むさん）した。

　少女は間髪（かんはつ）を入れず間合いを詰め、剣を上段から振り下ろした。

　苑紅が瞬時に閉じた扇で剣を受けとめると、大きな金属音をあげて火花が散った。そのまま、いなすように刀身を滑らせ払いあげると、剣は弾き飛ばされ、境界線から登り立つ見えない壁に当たって落ちた。

　苑紅は再び鉄扇を開くと、少女にかざし構えた。その眼は鋭く相手を見据える。依然として、臨戦態勢のままだ。

　少女は苑紅に視線を合わせると、途端に力が抜け、その場に崩れ落ちた。

「……まいった……」

　敗北の言葉を認めると、苑紅は、ザンと音を立て、鉄扇を横に払い閉じた。鉄扇は光の粒子を帯び、半分程の長さに縮み、木製のただの扇子へ変化した。

「お疲れ様でした」

　苑紅は、扇子をサラシを巻いた胸の隙間に押しこむと、その場を離れた。

　入れ替わるように療治（りょうじ）班が、傷付いた女学生へ駆け寄り、ウタを詠唱し傷を癒（い）やす。

　苑紅が、白く光る境界線の外に出ると、スーツを着た男が近寄り声をかけた。

「苑紅、さすがだな」

「甲賀（こうが）先生、ありがとうございます」

　甲賀は苑紅を労ったが、苑紅は視線をそちらには向けずに応えた。

　苑紅は避けるように早足で歩くが、甲賀は歩速（ほそく）を合わせついてくる。

「来年の選抜メンバー入りは間違いないな」

「そうですか」

　まったく視線を向けない苑紅に、甲賀は気にせず話かける。

「来週には新一年が入ってくる。その時は、お前にも第二の『教化（きょうか）』に参加してもらうからな」

「……失礼します」

　女子トイレの前に到着すると、苑紅はそのまま逃げるように中に入った。

　苑紅の表情は浮かない。選抜メンバー入りは嬉しいが、それ以上に気持ちを曇らせることがあるからだ。苑紅の心に影を落とすのは、『第二短歌部』のことだった。

　苑紅が入部した当初一つだった短歌部は、半年前に部長が変わり、同時に『第一短歌部』と『第二短歌部』に分けられた。公には個々の育成をより促進させるために、成績で振りわけた、ということだったが、『第一』に所属するメンバーを見れば、それだけが理由じゃないのは明白だった。

　これは部員たちの間でも周知の事実だったが、部長や顧問に逆らえば即退部となることから、誰も反対意見を唱えることはなかった。

　手洗い場で顔を洗い、軽く汗を流すと気分を入れ替えてトイレを出た。すでに甲賀は立ち去っていた。

　ふぅ、とひと息ついて道場へ引き返すと、先ほどとは違い、廊下まで聞こえていたはずの声が静まり、不穏などよめきとなっていた。

　異様な雰囲気を感じながら道場へ入ると、先ほどまで苑紅が立っていた試合場で、うつ伏せに倒れた少年と、それを踏みつけて立つ人物が見えた。周りの見学者たちが、小さな声で話す声が聞こえる。

「衡也（ひらなり）だ……」

「また、あいつか」

「さすがにやりすぎだろ……」

　そこでは、行き過ぎた『教化』が行われていた。

「……まいりました……」

「だから、俺の試合でまいったは無しだって」

　衡也（ひらなり）は、伏せた少年の肩辺りを蹴飛ばすと、無理やり仰向けにさせた。

　痛みで顔を歪める少年に向けて、手をかざす。

　『冥々（みょうみょう）と天意（てんい）に背く愚者（ぐしゃ）を打（う）つ慈雨（じう）の石礫（せきれき）　轟々（ごうごう）と降（ふ）る』

　衡也の手に生じた五句体（ごくたい）は、無数の石礫（いしつぶて）となり、近距離から少年めがけ飛んだ。

　少年はとっさに両腕を交差し、顔を庇（かば）ったものの、無数の小石はその身を軽く弾き飛ばした。もう抵抗する気力もないのか、少年はそのまま床に倒れ、苦しげに呻き声をあげるだけだった。

「おーい？　起きてる？　まだ終わってねぇよ？」

　衡也は再び、少年に手をかざした。

　『百千（ひゃくせん）の羈束（きそく）の茨（とげ）は浅薄（せんぱく）な木偶（でく）に激（げき）する神罰（しんばつ）となる』

　少年の足元から夥（おびただ）しい数の茨（いばら）の蔓（つる）が生えた。蔓は少年の全身を縛りつけると、無理やり上体を起こさせた。

「お前ら第二は、そうやってすぐに勝負を捨てて逃げようとしやがる。そんな負け犬根性だから勝てねぇんだよ」

　身動きできない少年に、衡也はニヤニヤと笑いながら語りかけた。そして、おもむろに右手に握った六角棒を持ちあげると、少年の左腕にひたりと当てた。

「その根性。俺が叩き直してやるよ」

　そう言うと、衡也は六角棒を大きく振りかぶった。

「衡也！　止めろッ！」

　苑紅の大きな声が道場内に響いた。見学者はもちろん、試合中の生徒たちまでも、その声に思わず振り向いた。

「何やってんだ！　もう勝負はついてるだろ！」

　衡也は遊びを邪魔された不機嫌さを隠さず、苑紅を振り返り、睨めつけた。

「見てわかんねぇか？　『教化』だよ。邪魔すんじゃねぇよ」

「だからって、そこまで痛めつける必要はないだろうが！　なんで誰も止めないんだ！」

　苑紅が周りを見ると、皆、目を逸らした。その様子に、思わず舌打ちした。足早に試合場に入ると、茨のトゲで自身の手が傷付くのも構わずに、縛りあげられた少年に触れた。

　『咎人（とがびと）は創痍（そうい）の身にて贖（しょく）となし号怒（ごうど）を鎮（しず）め戒（いましめ）めを解（と）く』

　苑紅が短歌を詠唱すると、茨はハラハラと消え去った。崩れ落ちる少年の体を抱きとめ、そのまま床にそっと寝かせると、壁際の白い腕章を付けた生徒たちを見た。

「療治班！　来い！」

　白い腕章の生徒たちは、その様子をおろおろ見守っていたが、苑紅の声を聞いて飛び出すように駆けつけた。療治班の生徒達は、少年の周りを囲み、ウタを詠み治療を行う。

　それを見届けると、苑紅は立ちあがり、衡也を鋭く睨みつけて詰め寄った。

「お前、アイツの腕を折ろうとしただろ」

「結界で守られてるし、どーせウタで治るんだし、別にいいだろ。ってか、これ『教化』だし」

「あんな暴力が教化かよ！」

「お前。後輩のくせに、先輩に対して口の利き方も知らねぇのか？」

　試合場で睨みあう二人に、甲賀が割って入った。

「まぁまぁ、二人とも落ち着け」

　二人を両手で制し距離を取らせると、甲賀は苑紅の肩に手を乗せた。

「苑紅、お前の気持ちはわかる。しかし、時にはああいったことも必要なんだ」

　苑紅は眉をひそめ、甲賀の手を強く払った。甲賀は払われた手を軽く振りながら、やれやれと苦笑した。

「この学校の短歌部は全国トップクラスだ。中には多少厳しい指導もあるかもしれんが、『教化』によってしか培われないものもあるんだ」

　甲賀が苑紅に諭（さと）すように話しかける。その後ろでは衡也がしたり顔をしていた。

「家柄が悪く、実力もない生徒が、我が校の短歌部を名乗ることは許されない。あれぐらいのことでもしないと変わらないんだ。底辺に慣れきった者たちには響かないんだよ」

　甲賀の言葉に、ぴくりと苑紅の眉が動く。

「……底辺……？」

　苑紅の様子に気付かず、甲賀は続ける。

「ここでウタを詠むには資格がいる。底辺の生徒に、その資格はない」

　瞬間、薄く笑みを浮かべていた甲賀の頬に、苑紅の右ストレートがめりこんだ。

「ふざけんなッ！　短歌を詠むのに資格もクソもあるかッ！」

　苑紅の大声は、道場中に響き渡った。だが、その声は相手には届かなかった。全体重を乗せた一発は、食らった人間を気絶させるのに申し分ない威力だったのだ。

「苑紅！　お前、何やったのかわかってんのか！」

　衡也が声を荒げる。

「あたし、辞めるわ」

「は？」

「短歌詠うのに上も下もあるか。好きな時に好きな歌を詠う。あたしはそうするし、それができねえ奴がウヨウヨいるのも見てらんないわ。イチ抜けた。そこで寝てるクソにも言っといて」

　顧問教師への強烈な一撃と、唐突な退部宣言に、周囲の生徒たちは呆気に取られていた。

「お前ッ！　短歌部を辞めた奴がこの学園で生きていけると思うなよ！」

「好きにしなよ。じゃあね、お疲れさま」

　苑紅は隅（すみ）に置いてあったドテラを取りあげると、バサッとひと振りし勢いよく着込んだ。その背中には見事な刺繍が施されていた。

「待て！」

　苑紅は、もうその声には振り向かず、道場の扉から出ていった。