魔女のなんでも屋 ～魔物のお悩み、解決します～

第4話 ノームの家探し３

　ノーラさんはなにか思うところがあったのか、わたしの肩からぴょこんと降りて、ゆっくりとイチイの木に近づきました。

　そのとき、わたしもノーラさんも油断していました。

　ここがタ（・）チ（・）の（・）悪（・）い（・）魔（・）物（・）が出る地域であることを、忘れていたのかもしれません。

「……っ！　ノーラさん、ストップ！」

「へ？」

　止めに入るも、時すでに遅く――。

「――きゃあああっ！？」

　がしっ、と。

　突然、沼から現れた巨大な手が、ノーラさんをつかみ取りました。

「ぶはははハ！　ノーム、ゲットだゼ！」

　次いで沼から、ばしゃっと現れたのは――トロールの子供。

　子供とはいっても、そこはトロール。

　見上げんばかりの背丈があります。

　なぜか赤い帽子をかぶり、指ぬきグローブをはめた手には、ボール型の虫カゴが握られていますが……なんでしょうね、この大商会の法務部からお叱りを受けそうな格好は。

「……ト、トロール」

　ノーラさんの顔が、みるみる青ざめていきます。

　そういえば、トロールはノームの天敵でした。

　トロールはノームを捕まえてペットにするといいます。

　……うかつでした。

　北の地域に住んでいるトロールが、まさかこの辺りに出るとは。

　このままでは、ノーラさんが快適な温かいケージに入れられ、肥えるまで餌を与えられ続けてしまう……！

「よし、ノームを初ゲットだ！　ノームマスターに、オレはなル！」

　トロールさんは捕獲したノーラさんを見て、はしゃいでいました。

　これでは、ノーラさんを返せと言っても、聞き入れてもらえるかどうか。

　思わず頭を抱えたくなります。

「あのー、トロールさん？」

「なんダ？」

「そのノームは、わたしの知り合いです。どうか、返してくれませんか？」

　できれば、中立の立場でいたいですが……。

　ノーラさんは、わたしの依頼者です。依頼者は守らなければなりません。

　話し合いで解決できればいいのですが。

「ふン！　オレに命令するナ！　人間のババアが！」

「……誰がババアだと？」

「お前だヨ！　やーイ、やーイ！　クソババア！」

　子供ならではの罵倒です。

　語彙力の欠片もなく、まるで中身のない言葉の羅列ですね。

　こんなお子ちゃまの言葉を気にするほど、わたしは子供ではありませんが……。

（ふぅ……久しぶりにキレちまいましたよ）

　べつに、ババア呼ばわりを気にしたわけではありませんよ？

　ただ、言葉でわかってもらえないのなら、もう力で訴えるしかないですよね。

　依頼者を守るためですから、仕方ありません。

　ちなみに……わたしは子供とも本気で喧嘩するタイプです。

「ねぇ、トロールさん」

「なんダ？」

「魔女の箒の柄が、なにでできてるか知ってますか？」

「……？　さァ、知らないナ」

「トネリコの枝、ですよ」

　魔女の箒は、一般的にトネリコの柄とエニシダの房から作られます。

　その素材から作る理由の１つは……箒を武器にするため。

「魔女がトネリコの“杖”を持っている……それがどういうことなのか、わかりますか？」

「……魔女？　……ッ！　まさカ……！」

　トロールさんが、はっとしたように息を呑みます。

　トロールはなんだかんだで賢い魔物ですから、やはり知っていましたか。

　魔女は物に宿った力を引き出すことで、魔法を行使するのですが。

　とくに魔女が持っていると危険なものの１つが、トネリコの杖。

　それもそのはず、トネリコの杖に宿っている力は――。

　――天候操作。

　魔女はトネリコの杖を持っていれば、雨を降らせたり、風を吹かせたり、雷を落としたり……と、まるで神の代行者のようなことができるのです。

「……ッ！」

　わたしが箒を一振りすると。

　辺りの霧が、ぞぞぞぞぞ……とうごめきました。

　意思を持ったように霧が動き、亡霊のように人の形を作っていきます。

　空には黒雲が立ち込め――かッ！　と、雷が光りました。

「ひッ！」

　トロールさんが小さく悲鳴を上げます。

「マ、待ってくレ！　オ、オレが悪かったかラ！　だかラ……！」

「許してほしい、ですか？」

「あァ！」

「では、“約束”してくれますか？」

「約束……？」

　トロールさんが、ぴくりと反応します。

　――約束。

　それはありきたり言葉ですが、トロールにとっては重要な言葉なのです。

　トロールは、“嘘”をなによりも嫌う種族。

　ですから、トロールにとって約束とは、絶対のものなのです。

　約束を破ってしまえば、それは“嘘”をついたことになってしまいますから。

「そうです、約束です。わたしが杖を引く代わりに……トロールさんは今後いっさい、ノームに意地悪をしないでください」

「……ッ！　わかっタ！　約束すル！」

「そうですか」

　わたしはもう一度、箒を振りました。

　すると、霧はかき消え、雷鳴もぴたりと止みます。

「では、約束ですからね」

「あァ！　絶対ニ、守るかラ！」

　トロールさんはノーラさんを解放すると、一目散に逃げていきました。

　ずいぶんと怯えられてしまったようです。

「んー……ちょっと、脅かしすぎましたかね？」

　しかし、これでもう、あのトロールさんに襲われる心配はないでしょう。

　トロールは約束を守る魔物ですし、それに悪さばかりする魔物でもありません。

　気に入らない相手には災いをもたらしますし、気まぐれで悪さもしますが……。

　気に入った相手には祝福を与えるのがトロールという妖精なのです。

　この森に住む者として、彼のような隣人とも、うまく付き合っていかなければなりません。

　とくにトロールとは仲良くしたいものですね。

　友達になると、お金とかくれるらしいですし。

「さて」

　少し遅れましたが、ノーラさんのもとに歩み寄ります。

　ノーラさんはよほど怖かったのか、ぐすぐすと鼻をすすっていました。

　地面にぺたんと座り込み、小さく肩を震わせています。

「……ごめんなさい、危ない目にあわせてしまって」

　これは、わたしの落ち度です。

　依頼者もまともに守れないのでは、なんでも屋失格です。

　油断していたのは確かです。

　この辺りの魔物は、わ（・）た（・）し（・）の（・）正（・）体（・）を知っているので、わたしに危害を加える魔物はめったにいません。

　しかし、これからは気を引きしめないとダメですね。

「……怖かったですわ」

　ノーラさんが鼻をすすりながら、ぽつりとこぼします。

「それに、わかりましたわ。ここにも、わたくしの居場所はないと……」

　ノーラさんは側にあるイチイの木を、そっと撫でました。

　誰にも触れられることのない、孤独の木を……慈しむように。

「やっぱり……どこにも、わたくしの居場所はありませんのね。外の世界は楽しいことがいっぱいだとお父様が言ってましたのに……怖いことばかりですわ。これだから、旅なんてしたくなかった……ずっと仲間のもとに、いたかったのですわ」

　ノーラさんが言葉をつむぐたびに、その目から大粒の涙があふれてきました。

　ノームは陽気で、友好的な魔物ですが……他種族と交流するのが苦手だといいます。

　不器用で、恥ずかしがり屋。

　そんなノーラさんが、わたしのもとへ来るには、きっとたくさんの勇気が必要だったはず。

　そんな依頼者を泣かせてしまいました。

　まったく、今日のわたしはダメダメです。いいところがありません。

　これは……挽回しないと、いけませんね。

「ノーラさん、今からもう１か所回りましょう」

「え……？　ここが最後では？」

「いえ、忘れてましたが、もう１か所だけありました」

　わたしは小さな少女に、そっと微笑みかけます。

「――きっと、そこが……あなたの良き居場所になると思いますよ」