魔女のなんでも屋 ～魔物のお悩み、解決します～

第3話 ノームの家探し２

　ノーラさんから“引越し先探し”の依頼を受けた、その日の夜。

　わたしとノーラさんは、月明りを頼りに森に入っていました。

　ノーラさんを肩に乗せ、足音を忍ばせてしばらく西へと歩きます。

　ちなみに、森の中では木を見れば方角がわかります。

　木の枝ぶりが少ないほうが北、多くの葉が向いているほうが南、根元の苔（こけ）が多いほうが北……というように。

　森歩きをするときは、まっすぐ歩いているように思っても、利き足とは逆の方向へと進みがちですからね。こまめに方角を確認することが大切です。

「と、ここです」

　しばらく西へ歩いていくと、川に突き当たりました。

　穏やかな川面は、夜空の星をまいたようにきらきらと輝いています。

　その川辺には、大小さまざまな木々。

　きっと、川から種や栄養が運ばれてくるんでしょうね。

　ナラ、トネリコ、ヤナギ、ハンノキ、ニレ、ポプラ、ハシバミ、菩提樹……。

　ざっと見て回るだけも、これだけの木々と出会うことができます。

「なかなか壮観でしょう？」

「ええ……」

　老木の下に住むというだけあり、ノームは木が好きなんでしょうね。

　ノーラさんはうっとりとした目で、川辺の木立を眺めています。

　まあ、この辺りの木々なら、ノーラさんの出した条件も満たせるはず。

　川辺なら日当たりも良好ですし、土の粒が大きいので水はけもいいのです。

「それで、どれがわたくしにふさわしい木ですの？」

「そうですね……ナラなんかは、いい老木も多いんですけどね」

　側にあったナラの大木に、そっと触れます。

　苔に分厚く覆われた、こぶだらけの老木。切り立った幹にはくぼみがたくさんあり、キツツキが運んできたのか、トウヒの松ぼっくりがつめ込まれていました。

　ナラはどこにでもある木ではありますが、神聖な木の筆頭であり、“森の王”と呼ばれる木でもあります。また、妖精が住処とする木としても知られていて、ドライアドやエルフなんかは好んでこの木に宿ります。

「しかし、ナラを住処とすると、隣人トラブルに悩まされることも多いそうです」

　おたくの木の枝が日光をさえぎってるとか。

　おたくの木が、うちの木から栄養を奪ってるとか。

　旅行から帰ってきたら、知らない妖精が住み着いていたとか。

　うちのお店にも、そんな隣人トラブル関係の依頼が、よく持ち込まれます。

　まあ、人も妖精も密集すれば、そういう隣人トラブルが起こってしまうのでしょう。

「それに、ナラはとくに根を深く張りますからね。木の中はともかく、木の下は住みにくいと思います。というより、あんまりスペースがないでしょうね」

「そうですわね」

「そこで、当店がおすすめするのは、こちらの木になります」

　わたしは営業口調で、１つの木を示しました。

「菩提樹（リンデン）ですの？」

「ええ」

　そう、菩提樹。みんな大好き、菩提樹です。

　菩提樹は樹齢が長いため、老木が多い木でもあります。さらに小人族がその根の下に好んで住むとも言われてますし、ノーラさんにはぴったりでしょう。

　そしてなにより、ノーラさんの出した条件を満たしている木でもあります。

「荘厳で美しい幹のたたずまいに、可愛らしいハート型の葉、甘やかな香りの花……まさにエレガントな木というにふさわしくはありませんか？　さらに菩提樹は、さまざまな恵みをもたらしてくれる木でもあります。花はお茶や薬になりますし、蜜蜂や小鳥を集めます。樹液からはシロップが作ることができ、葉は動物の餌や薬に。樹皮からは良質な繊維が採れ、布製品から、綱、カゴ、弓の弦、紙の製造まで、千の用途に使うことができると言われています。さらに、木自体に魔除け効果もありますから、菩提樹があなたの住まいを魔物から守ってくれることでしょう」

「そ、そうですわね……」

　ノーラさんが目をまん丸にしていました。

「あなた……ずいぶんと、くわしいのですわね」

「まあ、魔女の端くれですしね。これぐらいは」

　植物というのは、根から葉まで、全てが魔術や錬金術の素材になります。

　植物に精通することが魔女の第一歩、といっても過言ではありません。

「それで……どうですか、ノーラさん？　ここでなら快適な暮らしができると思いますが」

「うーん」

　ノーラさんは考え込むように、頬に手を当てます。

「ダメですわね、却下」

「えっ」

　予想外でした。

「な、なんでですか？」

「川が近いと、浸水が怖いんですの」

「え？　地面の高さは充分に……あっ」

　そうでした……川辺の土は、水（・）は（・）け（・）が（・）い（・）い（・）のでした。

　水はけがいいということは、土の中に隙間がたくさんあるということ。

　つまりは、横方向へも水が移動しやすいのです。

　もしも雨でも降って、ノーラさんの地中の家より川の水位が高くなれば……それだけで家は浸水してしまうでしょう。

　地中に家を建てるということが、どういうことなのか、今一度考える必要がありそうですね……。

「それと、この辺り……日当たりが悪そうですわ」

「……？　日当たりはだいぶ良好だと思いますが」

　川辺ですし、日光をさえぎるものは、そんなにありません。まだ葉をつけ始めたばかりの木も多いですし、清々しいぐらい日光が差し込んできそうです。

　しかし、そこで……はっ、と気づきました。

　ノームは夜行性の魔物で、日光は苦手とされています。そんなノームの『日当たりがいい』という言葉が、『日光がよく当たる』という意味であるはずがありません。

「うぅ～」

　まさか日当たりが悪いほうがいいとは。

　これは、どうしたものですかね。川辺以外にも菩提樹はありますが、落葉樹だとどうしても周囲が明るくなってしまいます。かといって、葉を落とさない木となると、けっこう限られてきますし……。

「んー、でしたら……西にあるトウヒの林なんかはどうでしょうか。そこなら１年中暗いですし、日当たりを気にするのなら、そこがベストかと」

「でも、この辺りの土は、粘土質でしょう？　トウヒは粘土質の土地だと根張りが浅いですから、嵐でも来たら根ごと倒れてしまいますわ。それにトウヒの林は鳥が嫌うので、虫が多いんですの。わたくし、あまり虫は好みませんわ」

「うぅ……」

　このお嬢様、くわしい。

　さすが、自然の“調和”をつかさどるノームといったところですか。

　おそらく、森について一番くわしい種族はノームでしょう。

　彼らは森の管理人のようなこともしていますから。

　エルフやドライアドなど、木に関する妖精は数多くいるものの……自然の動植物を調和させ、森の環境を維持するのは、土の妖精であるノームの役目。

　そのノームが『いい場所が見つからない』と言ったのです。

　ノームが見つからないものを、わたしが探しだすことはできるのでしょうか。

「……はぁ」

　それでも、依頼を投げ出すわけにはいきません。

　まったく……難儀な依頼になりそうです。

　　　＊

　それから数日かけて、大樹海の北部や南部に足を運びました。

　足を運んだといっても、移動は空からでしたが。

　魔女らしく箒にまたがって飛ばせていただきましたよ、ええ。

　ちなみに、大樹海の北部は雪山がつらなり、日照量が少ない地域です。松やナナカマドなど葉を落とす木は多いですが、モミやトウヒを中心とした年中暗い森もあります。

　大樹海の南部は陽射しの強い地域ではありますが、月桂樹やイナゴマメなど、葉を落とさない老木もたくさん見られます。

　しかし……。

「ダメね」

　全て却下でした。

　寒いだの、暑いだの、乾燥はお肌の大敵だの……果てには、なんとなく嫌とかいう理由でも却下されました。途中から、とりあえず理由つけてＮＯと言ってるようにしか思えませんでした。

　さて……残るは、大樹海の東部だけです。

　しかし、真打は後から登場する……なんてことでもなく、東部を最後に回したのは、ただ一番選ばれる可能性が少ないからでした。

「……沼が多いですわね」

「まあ、この先には湿地もありますしね」

　東部は山や谷ばかりの地形で、場所によっては雨がよく降ります。

　足元はどこもぬかるんでいて、辺りには霧が立ち込めていました。沼もたくさんあり、夜闇の中をいくつもの火の玉（ウィル・オ・ウィスプ）が漂っています。

「あ、綺麗ですわ……」

「火の玉（ウィル・オ・ウィスプ）に近づいちゃダメですよ。沼に引きずり込まれますから」

「……ひっ！？」

　わたしの肩に腰かけているノーラさんが、びくっとして落ちそうになります。

「注意してくださいね。この辺りには水馬（ケルピー）や飛蛙（ウォーター・リーパー）みたいなタチの悪い魔物もうようよいますから」

「え、ええ……」

　ノーラさんは気丈に返事してみせたものの、ぷるぷると震えております。

　やっぱりダメですかね、ここも……。

「で、どうですかね。ここの木は」

　とりあえず、ダメ元で確認だけしてみます。

　この辺りに生えてる木は、イチイ、ヤナギ、ハンノキ、ニワトコ……。

　あまり縁起のいいラインナップではありません。

　まあ、ここは谷間にありますし、日当たりの悪さはあります。

　地面に水気はありますが……乾いているところは乾いていると信じましょう。

「そうですわね……」

　ノーラさんはきょろきょろしてから、一つの木に目を留めました。

「あの木は……」

「イチイですか？」

　ノーラさんが見ていたのは、沼のほとりにぽつんと生えているイチイでした。

　濃い緑色の針葉を茂らせている木です。ちょうど花期だったこともあり、黄色っぽい雄花を垂れ下げていますね。

　枝葉から果実まで全てに毒があるため、負のイメージを持たれている木ではありますが、その反面、この毒のために他の生物は近寄ってきません。

　魔物や悪霊も、イチイには寄りつかないといいます。

「何者も寄せつけない“孤独の木”ですか。たしかに、安全性だけならピカイチでしょうね」

「……孤独の木」

　ノーラさんはなにか思うところがあったのでしょうか。

　わたしの肩からぴょこんと降りて、ゆっくりと木に近づきました。

「……？」

　まさか、イチイに興味を示すとは。

　たしかに、イチイは葉こそ落としませんが……根を深く張りますし、どちらにせよ沼のほとりでは毎日が浸水デーでしょう。

　他の木と比べて、イチイの下が住み心地のいい場所とは思えません。

　ノーラさんにその問題点がわからないはずもないのですが……。

「……？」

　そのとき、わたしもノーラさんも油断していました。

　ここがタ（・）チ（・）の（・）悪（・）い（・）魔（・）物（・）が出る地域であることを、忘れていたのかもしれません。

「……あっ！　ノーラさん、ストップ！」

「へ？」

　止めに入るも、時すでに遅く――。