ブラッディフード

第4話：スナイプ１－２「角付き」

　夕方に傾き始めた空の下、２台のトラックが土を巻き上げながら走っていく。デリーナは揺られながら外を見ていた。開いた窓から風が流れ込み、彼女は眉をひそめる。

「獣臭。この先だ」

　イッチの運転するトラックからニーとグードのヒトガタ、レンの運転するシャスール機関のトラックからデリーナのヒトガタ”モーガン”の3機が立ち上がる。デリーナはトラックの荷台から狙撃銃と自動砲を取り出し、狙撃銃は背中に、自動砲は手に装備した。機体の拡声器で、

「グード、私と来い。ニーはここで待機。異常があれば発煙弾で知らせて。警戒を怠るなよ」

　デリーナとグードは警戒しつつ歩みを進める、すると道の真ん中に一体の大咬の姿を確認できた。グードが短くトリガーを引く。が、弾が着弾したにもかかわらず反応が無い。近づいてみると、既に息は無かった。そして頭部に先日の特異体と同じ角があった。

「こいつが特異体...じゃあねぇよな」

「ああ、頭はともかく体は通常体そのものだ」

「はぁ、くたびれもうけだぜ」

　グードが愚痴をこぼす。　

　デリーナはその大咬の傍に寄り調べる。彼女は違和感を覚えていた。大咬の死体をよく見るとグードのつけた銃痕とは別の傷がある。まるで大きな獣が爪で切り裂いたような...

「姐さん！アレ！」

　グードの緊迫した声。空には赤い煙が伸び、銃声が鳴り始める。置いてきたニーを含む３人に大勢の通常体が迫っていた。

「グードはあいつらのところへ急行！私はここから援護する！」

「了解！」

　デリーナは瞬時に射撃ポイントを見極め移動する。手の自動砲を腰に格納し、背部の折りたたみ式の狙撃銃に持ち替え、展開する。そしてニー達に近づく大咬の頭部へ狙いを定める。重々しい銃撃音と共に弾丸が射出され、その頭部が消し飛ぶ。銃口を向けた先の大咬が引き金を引くたびに、無害な肉塊へと変わる。

　かなりの数だったがグードがニー達と合流し、大咬を押し返し始めた。

　弾を撃ち切りデリーナが新しい弾倉に替えようとしたその時、背後に気配を感じ振り返る。一体の大咬が今まさに襲いかからんとしていた。体勢を崩しながら間一髪銃で攻撃を受ける。先程確認した死んでいるはずの角付きの大咬。デリーナは後方へステップし、距離を取ろうとするが角付きはそれを許さない。その間にも凶悪な爪が襲いくる。防戦一方。

「ならば！」

　狙撃銃を右手で大きく横へ振る。しかしその一撃は角付きに擦りもせず、懐に入られる。息のかかるこの距離では回避できない、お互いに。

「不用心だな」

　デリーナは左手で自動砲を腰の位置に構えていた。先ほどの大振りは、自動砲を構える時間をつくることが目的だった。ゼロ距離射撃。激しい閃光と共に鮮血と肉片が飛び散る。大咬は後方に勢いよく飛ばされ、地面の上に倒れ痙攣する。

「あいつら大丈夫かな」

　角付きに致命傷を与えたのを確認し、仲間の方を見る。ギチギチ。パッと振り返ると、致命傷を受けたはずの角付きが起き上がっていた。弾痕は向こう側が見えそうなほど深い。にも関わらず、血を垂らしながらゆっくりとこちらへと歩く。

「しぶといやつだなっ！」

　狙撃銃に持ち替え弾丸を眉間に打ち込む。脳が完全に破壊され、再び地に伏す。もう立ち上がることはなかった。

　味方の方を見ると奇襲してきた大咬は全て倒せたようだが、何やら様子がおかしい。デリーナは急いで仲間のところへ向かった。

「大丈夫か？」

　デリーナがヒトガタから降りて声をかける。ニーがレンの手当てを受けていた。

「油断しました。一体動きの違う大咬がいて…ひうっ」

　薬がしみて情けない声を上げる。

「一体の大咬を穴だらけにしたんだ。普通ならこときれててもおかしく無い。いや実際奴は息をしてなかったんだが。」

　グードが代わりに説明を引き継ぎ、デリーナに付いてくるよう手を振る。

「しかし奴は立ち上がった、まるでゾンビのように。さすがに驚いたよ。そして頭が異様に硬くて脳を破壊するのに手間取っちまった」

　とある大咬の死体の前でグードが立ち止まり指をさす。

「こいつだ」

　それは特徴的な角が一本、そして角から侵食する様に硬い外殻が頭を覆っていた。デリーナが先程交戦した大咬と同じ特徴。

「こいつらは一体....」

　デリーナが呟く。

　日が山に隠れ、夜が顔を見せていた。