この世界で俺だけが【レベルアップ】を知っている（Ｗｅｂ版）

第7話 どうして、レベルが上がっているの？

「なにか燃えてるなー、と思って来てみれば……どうして、こんなところに人間（おやつ）が落ちてるのかしら？」

　町の外へと脱出した俺は、１人の少女と対峙していた。

　それは、夕空から染み落ちてきたかのような、紅い少女だった。

　炎のようにけぶる繊細な髪。

　燃えるように爛々と輝いている真紅の瞳。

　そして――その背を飾っている、紅炎の翼。

　……人間、ではない。

　人間のはずがない。

　こ（・）ん（・）な（・）も（・）の（・）が人間であっていいわけがない。

　どれだけ擬態していようが、人間とはまとっている空気が違いすぎる。

　ただ、そこにいる。

　ただ、それだけのことで。

　俺の本能が、この少女を――“災厄”だと断じた。

　こいつは――魔物だ。

「……っ！」

　町の外に出たからと油断しきっていた自分を呪う。

　魔物がいるのは町の中だけ、なんてはずがない。

　外の世界の美しさに足を止めている暇なんてなかった。

　ここから見える世界の全ては――魔物の支配領域なのだ。

「あなた、とっても美味しそうな匂いがするわね？　いつもは若くて綺麗なメスの肉しか食べないのだけど、それよりもずっとずっと美味しそうだわ。どうして、そんなに美味しそうなのかしら？　不思議だわ」

　少女は唇をなめてから、地面にとんっと降り立った。

「それに……どうやって、ここまで来たのかしら？　どうやって、魔物の支配を抜けたのかしら？　もしかして、ここの町が燃えてるのもあなたの仕業？　そうだったら、とても不思議でうれしいのだけど……」

　一歩、また一歩……と、少女が近づいてくる。

　その一歩ごとに、残酷な理解を突きつけられる。

　今の俺では、この少女とあまりにもレベルが違う――違いすぎる。

　このままでは……食われる。

「……ッ！」

　とんっ、と少女が無防備に足を前に出し。

　俺の間合いに――入った。

　その瞬間、俺はぎりっと足に力を込めながら叫んだ。

「――肉体強化（バ・ベルク）ッ！」

　強化魔法の発動とともに、少女に飛びかかる。

　少女へと一息に接近し、そして――。

「――物質強化（ミ・ベルク）ッ！」

　その白い首筋に向けて、強靭化したナイフを抜き放つ。

　まだ少女は、俺がただの人間だと油断しているはずだ。

　ただの、どこにでもいる――レベル１の家畜（にんげん）だと。

　もちろん、この攻撃でこの化け物を倒せるはずがない。

　あっさり回避されてしまうだろう。

　だが、それでいい。

　わずかでも少女の体勢を崩すことができれば……その隙に、彼女の背後にある海へと飛び込むことができるかもしれない。

　それだけが、この状況から逃れるための道だ。

　しかし、俺は予想に反し――。

「…………は？」

　少女は回避をしなかった。防御をしなかった。反撃をしなかった。

　ただ、無抵抗にその場に立ったまま――。

　――すぱんっ、と。

　少女の首は、あっさりと飛んだ。

　首の切断面から、果実が破裂するように新鮮な血が飛散する。

　ゆっくりと宙に舞う、少女の首――。

　その首についている双眼が、わずかに見開かれる。

　俺は思わず逃げることも忘れて、その場に留まってしまった。

（…………殺した、のか？）

　一瞬、そんな希望が芽生えたが……。

「――――あ……ッははははははッ！」

　突然――首が、笑いだした。

　その笑い声に呼応するように、少女の体から爆発的に炎が噴き上がる。

「……ぐっ！？」

　半ば宙に浮いたままだったせいで、踏ん張ることができない。

　俺の体が勢いよく吹き飛ばされる。

　とっさに受け身を取って顔を上げると、辺り一面は火の海になっていた。

「――あッ、ははははははッ！」

　少女は壊れたように笑い声を響かせながら。

　自ら発した炎に包まれ――炭と化し、そして灰と化す。

　……かと思えば、その灰が意思を持ったように渦を巻いて、みるみるうちに人間の形をなした。

「……不思議だわ。不思議、不思議、とっても不思議。こんな不思議なこともあるのね」

　そうして現れたのは、先ほどまでと変わりない少女の姿だった。

　そう……まったく、変わりないのだ。

　傷ひとつない。焦げ跡ひとつない。炭になったことも、灰となったことも、首を切断されたことすら――全てがな（・）か（・）っ（・）た（・）こ（・）と（・）にされている。

　まるで本当に何事もなかったかのように、少女はしゃべり続ける。

「魔物に反抗する人間なんて、まだ絶滅していなかったのね。それも、このわたしの１回も殺すなんて……生まれてこの方、こんなにびっくりしたのは初めてよ。どうして、レベル１の人間ごときがそんな力を持っているのかしら……？」

　そこで少女の目が、俺の手の甲――レベル刻印へと向けられた。

　とっさに隠すが、遅かった。

　少女はしばし、目を丸くする。

「――ねぇ、あなた……どうして、レベルが上がっているの？」

「…………」

「どうやってレベルを上げたのかしら？　それに、どうやってさっきの魔法を覚えたのかしら？　わからないわ。すごく不思議だわ。いいわ……あなた、とっても面白いわ。世界は不思議に満ちていなければ、このわたしが生きてあげる価値がないもの。だけど……あなたにとっては相手が悪かったわね」

　と、少女は悪戯っぽく微笑する。

「わたしは魔界七公爵の一柱、フィフィ・リ・バースデイ。永遠に死と再生をくり返す、不死鳥（フェニックス）――」

　そして、少女は告げる。

「――わたしのレベルは７７よ」

　炎に染め上げられた世界の中。

　少女の胸元のレベル刻印が青白く輝いていた。

　そこに刻まれているレベルは、少女の言葉通り――７７。

（……不死鳥……聞いたことはある）

　それは、“太陽の化身”と称される世界最上位の魔物の名だ。

　はるか空の高みでその身をまばゆく燃やしながら、世界を巡り廻り、回り廻る――円環の炎鳥。

　死んでも、死んでも、死に尽きることなく、炎の中から永遠に蘇生し続ける不死の鳥。

　文字通り、レベルが違いすぎる。

　こんな冒険の始まりには、絶対に出遭ってはいけない存在だった。

「あなたはここに来るまでに、たくさんの夢を見たのよね？　たくさんの希望を抱いたのよね？　そして、たくさんの努力をしたのよね？　それは、とても素敵なことだわ。でもね……」

　少女がぱちんっと指を鳴らすと、周囲の炎たちが意思を持ったかのように俺のもとに集まってきた。炎は渦を巻きながら鳥かごの形をなして、俺を逃さないように閉じ込める。

「それでも、人は魔物には勝てない。あなたは、わたしには絶対に勝てない。あなたの壮大な冒険の旅は――幕を開けない」

　くすくすと、悪戯っぽく、楽しげに――。

　少女はスキップでもするような弾んだ動きで、俺へと顔を寄せてくる。

「でも、そうね……あなたは面白いから、特別に２つの選択肢をあげるわ」

「……選択肢？」

「えぇ、よーく考えて好きなほうを選ぶといいわ」

　少女がもったいぶるような間をあけながら指を立てた。

「まず１つ、わたしにここで食べられる。そして、もう１つ――」

　炎の鳥かごの隙間から、少女がくいっと俺の顔を持ち上げる。

「――わたしの愛玩動物（ペット）として生き続ける」

　　　◇

　不死鳥のフィフィが目の前の人間をすぐに食べなかったのは、ほんの気まぐれのためだった。

　永遠に続く同じ日々に飽きていた、というのもあるかもしれない。

　――【輪廻炎生（リンネエンセイ）】

　それが、不死鳥の身に宿っている天恵（ギフト）だ。

　それは、死んでも永遠に蘇えることができる祝福にして――死ぬことができない呪いでもある。

　この退屈な永遠を吹き飛ばしてくれるような刺激が欲しかった。

　そして、この人間ならば、そんな刺激を与えてくれるのではないかと思ったのだ。

　この人間はあきらかに他の人間とは違っていた。

　魔物の家畜であることに甘んじ、死んでいるように生きているだけの人間ではない。

　それも、なぜか魔法を覚え、なぜか武器を扱うことができ、そして……なぜかレベルが上がっている。

（……面白すぎるわ）

　だからこそ。

　たとえ、魔界の掟に反しているのだとしても。

　たとえ、“王”に逆らうことになるのだとしても。

　……殺すのはもったいない、と思ってしまった。

「あなたは面白いから、特別に２つの選択肢をあげるわ」

　炎の鳥かごにとらえた人間の頬をなでながら、フィフィは告げる。

　ここで食べられるか、それとも愛玩動物（ペット）として生き続けるか。

　あきらかに偏った２択。

　選択肢を与えると言いつつ、どちらを選ぶかなんて明白だった。

「答えは決まったかしら？」

「……選択の余地なんてないだろ」

　人間が忌々しげに睨んでくる。

　血濡れの刃を思わせる、紅い眼光――これだけ絶望的な状況だというのに、この人間はいまだ反抗的な瞳を揺らがせない。

　それどころか、こちらが隙を見せたら飛びかかってきそうな戦意さえ感じる。

「ふふ……やっぱり面白いわね、あなた」

　こんなにわくわくしたのは、いつぶりだろうか。

　とても不思議で、興味深く、刺激的な人間だ。

　やはり、ただ食べて終わりではもったいない。

「それじゃあ、一応、答えを聞かせてもらうわ」

「……ああ」

　とはいえ、どうせ答えは決まっている。

　そもそもこれは、どちらが上位者（かいぬし）なのかを思い知らせるためのパフォーマンスでしかないのだから。

　人間がこちらに首を差し出すかのように、頭を垂れる。

　そして――。

　――――どすっ、と。

　フィフィは胸の辺りに衝撃を感じた。

「…………え？」

　一瞬、なにが起こったかわからなかった。

　理解より先に、フィフィの口元から血が垂れる。

　そこで、フィフィはようやく気づいた。

　……自分の心臓にナイフが突き立っていることに。

　そのナイフを握りしめているのは――目の前にいる人間だ。

「……言っただろ？　選択の余地なんてない、と」

　気づけば、人間は不敵な薄笑いを浮かべていた。

「――――俺の答えは、“選択肢なんて知るかボケ”だ」