装備枠ゼロの最強剣士 でも、呪いの装備（可愛い）なら９９９９個つけ放題（Ｗｅｂ版）

第24話 もう、見つけましたよ

　しばらく飛んだあと、シルルは力尽きたように草原へと降り立った。まだ着地には慣れてないのか、草を盛大に巻き上げながら、ほとんど墜落の格好だ。背中に乗っていた僕とジュジュは、草の上に思いっきり投げ出された。

『おぼろろろろ……』

　ジュジュがふたたび吐く。全然、飲み込めてない。これは美少女的にも完全にアウトだろう。

　まあ、吐いていたほうが大人しくなっていいか。

　それより、今はシルルのほうが心配だ。

　シルルは草の上でうずくまっていた。身体的にも精神的にも疲弊しているのは明らかだった。

「大丈夫？」

　声をかけると、シルルはわずかに顔を上げて、こくりと頷く。それから、たぶん微笑もうとしたんだろう。口角を少しつり上げて……そこで、表情が決壊した。

『……大丈夫じゃ、ないかもしれません』

　シルルの声は震えていた。今にも泣きだしそうな子供のように、ドラゴンの顔がくしゃりと歪む。

『……怖かったんです』

「そっか」

『人間に戻ることもできませんでした』

「それは、まだチャンスがあるよ。また、サンプールに行けば……」

『……違うんです。ダメなんです。サンプールの人たちでは……足りないんです』

　足りない。愛が足りない、ということだろうか。

『……愛していると、思ってたんです。でも、愛しているつもり、だったのかもしれません。思えば、みんなから愛されるようにと、そればかり考えていました。嫌われないように、失望されないようにと……』

　結局、誰かを深く愛していたわけではないのだろう。

　たとえ愛していても、敵意を向けられながら愛し続けることは難しい。

　その難しさを乗り越えた先に、獣ト薔薇のいう〝真実の愛〟とやらがあるのかもしれないけど。

　一生をかけても、そんなふうに愛せる人を見つけられるかはわからない。

　理想を言うなら、今のシルルの姿を見ても、嫌わずに接してくれる人がいればいいんだけど……。

『……わたし、本当に全部なくなってしまいました』

　シルルが顔を伏せて、ぽつりと言う。

『もう、わたしには、なにもありません……なにも、できません……』

　彼女は呪いの装備一つで、なにもかも失ってしまったのだ。美しい容姿も、愛する人々も、愛する故郷も、地位も、名誉も、富も……全て。

　――ゼロ。

　以前の僕と同じ、ゼロ。

　なにもなくて、なにもできなくて、ただ涙ばかり流していた頃の僕と同じだ。

　彼女に報われてほしい。そう思うのは、おかしいだろうか。

　どちらにせよ、放っておくわけにもいかないか。

　どうせ乗りかかった船だ。最後まで付き合おう。

「全部なくなったんなら、僕と一緒に来ない？」

『……え？』

　シルルが顔を上げる。

「僕たちは呪いの装備集めの旅をしてるんだ」

『呪いの装備集めの、旅……？』

　ピンと来ないのも無理はないだろう。呪いの装備を集める人なんて、まずいないからだ。そんな動機で旅をしているのも、この世界で僕だけかもしれない。

　しかし、重要なのはそこではない。

「旅をしていれば、いろいろな人と出会う。そしたら、きっといつか、君の姿を見ても嫌わない人も見つかるかもしれない。君の心としっかり向かい合ってくれる人が……」

　たくさんじゃなくていい。ただ一人でいい。ただ一人でも、そんな人が見つかりさえすれば、シルルのことだ……きっと、心から愛することができるだろう。

　人間にさえ戻ることができれば、あとはうまく暮らしていけるはずだ。呪いの装備持ちという障害はあっても、シルルならきっと、みんなから愛されるはず。

　だから。

「それまでは、僕が一緒にいるよ」

『……っ』

　シルルが動揺したように体をよじった。

『どうして……そこまでしてくれるのですか？』

　シルルが問う。期待と不安が混ざった表情で、もう一度。

『こんな醜い姿のわたしのために、どうして……』

　どうして、か。

　うまく言葉にはできないけど、理由はいろいろあるんだと思う。ちゃんとした理由も、シルルが納得できそうなおあつらえ向きの理由も、言葉にできないもやもやとした理由も……たくさん。

　だけど、やっぱり一番は……。

「綺麗だと思ったんだ……君の心が」

　シルルが異形の姿だったからこそ、彼女の心をよく見ることができた。

　優しい陽だまりのような、その心を。

　だから、たとえドラゴンの姿だったとしても。

「君となら、一緒に旅をしてもいいかなって思ったんだ」

『……こんなわたしでも、いいんですか？』

「そんな君だからいいんだ」

『……そんなこと言ってもらえたの、初めてです』

　ふいに風が吹いて、シルルの目から雫が舞った。透明な雫だった。おぞましい竜からあふれ落ちたはずの雫は、夕日の光を浴びると、宝石みたいに美しく輝いた。

『ああ――』

　夕日の逆光の中で、シルルはくすりと笑う。

『――もう、見つけましたよ』

　その言葉の意味を推しはかる前に。

　ふたたび、さぁっと風が吹いた。草原がやわらかく光りながら波打つ。

　どこかから舞ってきた花びらに視界が覆い尽くされて、僕は反射的に目をつぶった。

　そのまま……どれだけ経っただろうか。

　やがて風がやんで、ふたたび目蓋を開けると。

　――目の前に、少女がいた。

　眩しいほど美しい少女だった。淡い琥珀色の髪をふわりと風に遊ばせ、花びらの吹雪の中にたたずんでいる。その姿はまるで一枚の名画のようで、現実味がないほど様になっていた。もしも今、彼女が花の妖精だと名乗ったら信じてしまうかもしれない。

　こんな少女には、もちろん見覚えはない。

　だけど、すぐにシルルだとわかった。なぜかというと説明はできないけど、その純心そうな表情が、ささいな手指の仕草が、震える吐息が、彼女がシルルだと伝えているように見えたのだ。

「う……ぁぅ……」

　僕がじっと見つめていると照れたのか。

　シルルは耳まで真っ赤にほてらせながら、くすぐったそうにはにかむ。

「も、戻っちゃいましたね……？」

　シルルがそわそわと落ち着かないように言う。なぜか僕と目線を合わせようとせず、もじもじと指先をこねくりまわしたり、前髪をいじったりしている。

「なるほど」

　僕は僕で、一人で納得していた。

　どうして、シルルが人間に戻れたのかを。

　僕なんかが、とりわけ愛されているということはないはず。ということは、〝親愛〟でも獣ト薔薇の代償はクリアできるということだろう。やっぱり、そこに代償の抜け道があったんだな。

　僕がそう結論づけたところで。

「あ……」

　シルルがお腹を押さえて、ほんのり微笑んだ。

「えへへ……ノロア様の赤ちゃん、身ごもってしまいました」

「は？」

　ちょっと意味がわからなかったけど、しばらくして思い当たる。

　――〝ちゅー〟なんてしたら、赤ちゃんができてしまいます！

　そういえば、この誤解をといてなかった。

「いや、あの。キスで子供は……」

「――あ、産まれそう」

「それはない」

「……もしかして、認知してくださらないのですか？」

「変なところだけ知識あるね、君」

　そういえば、魔物にも普通にくわしかったな。おそらく一部の知識にフィルターがかけられているだけで、無知というわけではないんだろう。やっかい極まりない。

「まあ、責任はおいおい取ってもらうとしまして……」

　シルルが顔をずいっと僕に近づけ、にっこりと無邪気に微笑む。

「これから、末永くよろしくお願いしますね。ノロア様」

「……う、うん」

　謎の迫力におされて、僕はこくこくと機械的に頷いた。

　これは、僕と一緒に旅をするという意味でいいのだろうか。

　なんだか、やっかいな旅仲間が増えてしまった気がしてならない。

　でもまあ、悪いことばかりではないか。シルルも少しだけ笑顔を取り戻したようだし、万事オッケーとまではいかなくても、一事オッケーぐらいの結末には持っていけたと思う。わずかなプラスでしかないが、少なくともマイナスでもゼロでもない。

「ふぅ……」

　何気なく空を仰ぐ。

　夜が迫りくる直前の、残り火みたいな夕焼け空。

　太陽は地平の彼方にほとんど隠れてしまい、空はほとんど夜の色に染まりかけていた。

　僕がジュジュと出会ったのも、こんな夕焼け空の下だったか。

　日暮れは終わりの象徴、なんて言われるけど。

　僕たち日陰者にとっては、新たな始まりを象徴する空のようにも思えたのだった。