装備枠ゼロの最強剣士 でも、呪いの装備（可愛い）なら９９９９個つけ放題（Ｗｅｂ版）

第22話 真の代償

　討伐隊との接触後も飛び続け、日暮れ前にはサンプールへと到着した。

　陽だまりの都と呼ばれるサンプールは、明るい色調で満たされた都市だった。都市には穏やかな陽光が降り注ぎ、空から見るとまさに光のプールのようだ。

　シルルは気が急いているのか、飛び込むようにサンプールの中央広場へと降り立った。慣れない飛行で消耗してはいたが、シルルの表情は明るい。わずかな希望を信じて、疑っていない様子だ。

　しかし。

「……うわああっ!?」「ドラゴンが出たぞ!?」「逃げろ……！」

　突然のドラゴンの来襲に、市民たちが逃げ惑う。それも当然の反応だろう。サンプールの誰もが、今のシルルのことを〝聖女をさらった悪しきドラゴン〟として見ているのだから。

『ま、待ってください！』

　シルルが慌てて叫ぶ。

　しかし、それは悪手だった。シルルの声は雷鳴のような轟音となり、さらにパニックが広がってしまう。あちこちで悲鳴や怒号が上がり、のどかだった町の景観が、またたく間に崩れていった。

『ま、待って……みんな、わたしの話を聞いてください』

　今度は小さな声で言う。これは言葉として受け取られたのか、何人かが足を止めてシルルを見た。広場のざわめきの種類が変わる。純粋な怯えから、好奇心混じりの怯えといったふうに。

　注目の的となったシルルは、ごくりと喉を上下させてから口を開く。

『信じてもらえないかもしれませんが……わたしはシルルーラです。聖女のシルルーラ・トゥ・レイクなんです』

　ざわめきが大きくなる。驚きというより困惑のために。

『こんな姿になったのは、呪いの装備に触れてしまったからでして……一時的なものなんです。元に戻ることも、できます。愛する人と〝ちゅー〟をすれば、元の姿に戻れるんです。どうか、協力してください』

　シルルは懸命に頼む。しかし、返事はない。人々は顔を見合わせるだけで、動こうとはしなかった。遠くから、シルルに冷たい視線を向けるだけだ。

　心なしか、シルルの体が震えている気がした。おそらく、いつも陽だまりの中心にいたシルルは、こんな冷たい視線を向けられたことがなかったんだろう。

『あ、あの……協力を……』

　返事がないことで弱気になったのか。ドラゴンが出すとは思えない、弱々しくてすがるような声だった。しかし、おぞましい竜の声にまともに耳を貸す人なんていない。

　と、そのときだった。

「――いったい、なんの騒ぎですか？」

　初老の女が人混みを割ってやってきた。女はくすんだ白髪の上に司教冠を乗せ、教会の聖騎士を引き連れている。おそらくシルルの言っていた〝司教様〟だろう。

　女司教はシルルを見つけると、その落ちくぼんだ目を見開かせた。

　それとは対照的に、シルルの表情がぱぁっと輝く。雲間から太陽がのぞいたかのように。これで助かった、と言わんばかりの笑顔だ。

『司教様！　わたしです！　シルルーラです！』

　シルルは必死に訴える。

『信じてもらえないかもしれないですが、本当なんです！　呪いの装備のせいでこんな姿になってしまっただけで……！』

　もはや、なりふりかまっていられないんだろう。

　シルルは興奮したように一方的にまくしたてる。

『お願いです、司教様！　わたしにキスをしてください！　そうすれば、人間の姿に戻ることができます！』

「…………」

　女司教はしばらく黙って目を閉じていた。

　やがて目を開くと、シルルにふっと微笑みかける。

　その母親のような慈愛の笑みに、シルルは安心したような吐息を出し――。

「――氷鎖縛（アイス・バインド）」

『……え？』

　突然、氷の鎖が飛来し、シルルの全身に巻きついた。

「な、なにを……」

　僕らが戸惑っていると、女司教の持っていたロッドが青白く光り、さらに氷の鎖が現れる。鎖は呆けているシルルを縛り上げ、容赦なく地面に押さえつけた。

「皆さん、今のうちに逃げてください！　私が抑えているうちに……早く！」

　突然、女司教が焦ったような叫び声を出す。

『し、司教様？』

「悪しき竜の言葉に惑わされてはいけません！　この竜は、食べた人間の声を奪うことができます！　やつは……聖女様からも声を奪ったのです！」

『い、いったい、なにを……？』

　シルルが無理やり体を起こそうとして……氷の鎖が砕けた。静まり返った広場に、ばきっと氷が弾ける音が響き――その音を皮切りに、わぁっと人々がふたたび逃げだした。

『あ、待って……待ってください』

　シルルが懇願するが、今度はもう足を止める者はいない。ドラゴンの言葉に、耳を貸す者はいない。広場からは、またたく間に人がいなくなる。

『あ……あ……』

　シルルが呆然とする。その顔からは怒りやショックは感じられない。裏切られたことすら、まだ理解できていないのかもしれない。シルルの顔の上には、純粋な戸惑いだけが漂っていた。

「そう、だったのか」

　今の女司教の行動で、ようやく気づくことができた。

　さまざまな違和感の正体に。ずっと付きまとっていた不安の正体に。

「……全部、あなたが仕組んだのか」

　僕が女司教を睨みつけると。

「なんのことです？」

　まるで、本当に知らないかのような表情をする。

『たいした役者ね、この年増』

「ああ」

　本当に、たいした演技だ。ともすれば、騙されていたかもしれない。

　しかし、彼女はあまりにも落ち着きすぎている。今もドラゴンを前にしているとは思えないほどに。ついさっきまで、ドラゴンを前にして焦っていたとは思えないほどに。

　きっと、この演技でシルルのことも騙し続けてきたんだろう。

　……とても、不愉快だ。

「あなたが、シルルの自室に呪いの装備を置いたんだろ」

　胸の奥にわき起こる気分の悪さから、つい声が刺々しくなる。

「なにを根拠に……」

「あなたたちの持っている氷魔法装備ですよ」

　女司教もその部下たちも、手にしているのは全て――高ランクの氷魔法装備だ。僕が装備を見間違えるわけがない。ドラゴン対策としては、もちろん適切ではあるけど……あまりにも適切すぎる。

「あなたたちの持っている氷魔法装備は、あまりにも数が多すぎる。あらかじめ、世界中からかき集めていたかのようだ」

　高ランクの魔法装備は、一つ一つがかなり高額だ。この地に生息しないドラゴンが、このサンプールを襲うなんてことを事前に確信していなければ、これほどの数はそろえられないだろう。

「それに、あなたはシルルのことを昔から知っていたらしいね。ずいぶん信頼もされていた。だからこそ、シルルがもっとも恐れているものを知ることができた。だからこそ、事前にこれほどのドラゴン対策をおこなうことができた」

　獣ト薔薇の効果は、『装備者がもっとも恐れる姿になる』というもの。

　女司教がその効果を知っていたのなら、シルルがドラゴンになることも予測できていただろう。だとすると、この不自然な対応の速さも理解できる。

　理解はできるが、わからない。

「どうして、こんなことを……！」

　短い付き合いだけど、シルルが憎まれるような人間ではないことは確かだ。

　こんな目にあうべき人間ではないことも確かだ。

　そもそも、シルルをただ殺すだけなら、もっと効率的にできたはず。女司教はシルルに近づく機会など山ほどあっただろうから。こんな……シルルの尊厳を奪い、苦しめたうえで殺すようなことは、しなくてもよかったはずだ。

「…………」

　女司教は沈黙したままだった。下手に答えるとボロが出ると判断したのだろうか。

　いつの間にか、女司教の表情からは感情が消えていた。

『ち、違いますよね？』

　シルルがおそるおそる尋ねる。

『司教様がそんなことする理由はありませんし……わたしに攻撃したのだって、勘違いしたからですよね？』

　女司教はシルルの問いには答えない。まるで聞こえなかったというように。

　彼女はしばし沈黙したあと、一つ溜息をついた。

「……いろいろ誤算が重なりましたが、まあいいでしょう。氷魔法装備を多めに用意しておいたのは正解でした」

　女司教はシルルから離れると、さっと手を挙げた。それを合図に、聖騎士たちが一斉に武器をかまえる。あらかじめ訓練されていたような機敏さで、あっという間にシルルを包囲する。

　聖騎士たちの手には、氷の魔導書。ドラゴンを効率的に殺すための武器。

「あの竜を殺しなさい」

　女司教が氷のように冷たく言い放つ。その目には温度がなく、一欠片の慈悲も感じられない。

「猊下、まだ民間人がいますが……」

「かまいません。あの少年は、悪しき竜の仲間です」

「はっ」

　聖騎士たちは頷くと、一斉に詠唱を始めた。

　四方から、氷の鎖が飛んでくる。狙いはシルルだ。彼女の巨体では回避はできない。

『きゃっ!?』

　シルルの体が氷の鎖に押さえつけられる。シルルは抵抗しようとするが、彼女が砕くより早く、氷の鎖が増えていく。

　やがて縛られたまま動けなくなったシルルを見て、聖騎士たちが歓声を上げた。

『し、司教様！　どうして、こんなことを！』

「……どうして？」

　女司教の顔がぴくりと歪む。

「まだ、わからないのですか。本当に愚かな娘ですね」

『え？』

「……決まっているでしょう？　あなたが目障りだからですよ」

　彼女は呪詛のようにシルルの耳元にささやきかけた。

「あなたは美しいというだけで、全てを手に入れた。聖女としての地位も、名声も、人々からの愛も。私がどれだけ努力しても、手に入れられなかったものを……全て」

『そ、そんなことは……』

「あなたは陽だまりです。あなたの側にいるだけで、私は日陰に追いやられるのです。私がずっと、どんな思いをしていたか……その姿になった今なら、わかるでしょう？」

　痩せこけた女司教の顔が、嗜虐的に歪んでいく。まるでシルルとは対照的な、陰険で醜い顔だ。

　……ようやくわかった。彼女はシルルに嫉妬したのだ。シルルが全てを持っていることを妬み、彼女からその全てを奪おうとした。醜い嫌われ者に仕立て上げることで。

『そんな……わたしは……』

　シルルが呆然としたようにうなだれる。愛していた人に、ここまで明確な敵意をぶつけられたのだ。ショックを受けないほうが無理があるだろう。

　女司教は気味がいいとでもいうように、シルルを鼻で笑った。

「皆さん、まだです。今のうちに竜の体温を下げるのです。――氷吹雪（ダイヤモンド・ダスト）」

　女司教は氷のロッドを振りまわして、細かな氷片を吹きつけてくる。他の聖騎士たちも追従し、またたく間に、吹雪で視界が白く染まった。

『ノロア様！』

　シルルが氷の鎖の隙間から翼を動かして、僕を覆った。吹雪から僕を守ろうとしているのだろうか。自分が一番、苦しいだろうに。

　シルルの体温がどんどん下がっていく。動きもどんどん鈍くなっていく。その純白の鱗にも、うっすらと傷がついていき、シルルの表情に苦痛の色が浮かぶ。

　そして、シルルが傷つき苦しむたびに、聖騎士たちや見物人の市民たちから歓声が上がる。

「ああ、そうか……」

　これが、獣ト薔薇の真の代償なのか。

　ただ愛するだけでいい。それは、とても簡単なことだと思っていた。

　しかし、違ったのだ。おぞましい姿になったというだけで、相手の本性がさらけ出される。醜い感情や冷たい視線を、たくさんぶつけられる。

　それでもなお、愛さなければならない。

　自分を恐れ、憎み、殺そうとしてくる相手を、心から愛さなければならない。

　ドラゴンの姿になるというだけで、こうも他人を愛することが難しくなるのか。

　きっと、シルルはもうダメだ。愛していた人たちに失望してしまったはずだ。愛もすっかり冷めて、凍りついてしまっただろう。

　これから先、シルルが人を愛せるかもわからない。それだけの仕打ちだった。

『ちょっと、ノロア！　なんとかしなさいよ！　わたくし冷え性なのよ！』

　吹雪の音に負けじと、ジュジュが叫ぶ。

　僕は肩を落として、頷いた。

「……潮時、だね」

　このままここにいても、シルルが人間に戻れる可能性は少ない。

　サンプール市民とも、まともに話し合うことはできないだろう。

　ここで粘ってもシルルが衰弱するだけだ。

　少なくとも、いったん引くべきか。もっとも、次の機会があるとは思えないが。

「……仕方ない」

　敵対行動は慎むつもりだったが、そうは言ってられない。

　こちらも命がかかっているのだ。

　僕はぎゅっと目を閉じて、血舐メ丸を抜いた。

　周囲に人はたくさんいるけど――暴走はしない。

　その理由は簡単だ。

　血舐メ丸の代償は、『視界に入った生物を殺し尽くすまで暴走する』というもの。

　つまり、視界に生物を入れなければ暴走はしない。厳密には、一瞬で暴走が収まる。

　だから――僕は血舐メ丸を抜く前に、目を閉じた。

　そのあまりに単純な行為こそが、この血舐メ丸の代償の抜け道なのだ。

　もっとも、目を閉じたままでは、まともに戦闘はおこなえない。隙だらけになるし、ただやみくもに衝撃波を飛ばすことぐらいしかできない。それでも、この状況を切り抜けるには充分だろう。

　血舐メ丸なら、広場にいる人間ぐらいなら一掃することだってできる。最低でもＡランクの魔物ぐらいの耐久力がなければ、この刀の最小出力の衝撃波にも耐えられない。

　だから、僕は――。

『ノ、ノロア様、待っ……！』

　シルルの制止の声が聞こえてくるが、すでに僕は動きだしていた。

　血舐メ丸を大きく振り上げ――。

　――思いっきり、地面に突き刺す。